Такой способ хранения, что раньше применяли разве что в голодные зимние месяцы, теперь пришлось использовать и весной — настолько скудной стала их жизнь. Су Нянь стояла во дворике, подняв глаза к небу, и слёзы навернулись у неё на глаза. Всё это было по-настоящему трагично.
А ведь свежие весенние овощи, просто обжаренные на сковороде, были невероятно вкусны! А вместе с рисом из цветов софоры последние дни их жизнь заметно улучшилась.
Когда Су Нянь впервые пригласила Сяо Цуэй сесть за стол и есть вместе с ней, та совершенно растерялась. Ведь именно эта госпожа когда-то выкупила её из рук торговца людьми, и с того самого дня Сяо Цуэй поклялась следовать за ней до конца жизни.
Позже в доме Су Нянь случилась беда — всех слуг распустили. Саму же Су Нянь отправили жить в дом господина Туна. Узнав об этом, Сяо Цуэй из последних сил добралась до особняка Тунов, отдала всё ценное, что у неё было, привратникам и умоляла принять её обратно на службу к своей госпоже.
В тот момент господин Тун как раз собирался перевезти Су Нянь в загородное поместье и никак не мог найти хоть кого-то, кто согласился бы последовать за ней. Появление Сяо Цуэй стало настоящим спасением — всё сложилось как нельзя лучше.
Это ли не истинная преданность в беде? Но Сяо Цуэй никогда не забывала своего положения и ни разу не позволила себе переступить черту. Поэтому, когда Су Нянь пригласила её сесть за общий стол, она…
Су Нянь сидела за столом. Перед ней стояла тарелка сочных зелёных овощей, в которых не было и капли масла, и миска риса с цветами софоры — больше ничего.
— Сяо Цуэй, когда я болела, мне часто приходило в голову: а что, если я умру прямо сейчас?
— Госпожа, не говорите так… — тут же заторопилась утешать её Сяо Цуэй.
Су Нянь мягко улыбнулась и покачала головой:
— Я думала об этом. И поняла: ничего бы не изменилось. Меня нет или есть — кому это важно? Никто не опечалится, никто не вспомнит.
Шестая глава. Съесть всё
— Госпожа! — Сяо Цуэй тут же хотела пасть на колени. — Мне будет больно!
Су Нянь подхватила её и посмотрела прямо в глаза:
— Да, тебе будет больно. Только тебе. — Она мягко, но настойчиво усадила Сяо Цуэй на стул. — Именно тогда я поняла: возможно, ты единственная на свете, кому не всё равно, что со мной. Я больше не могу относиться к тебе просто как к служанке. Ты понимаешь?
Двенадцатилетней девочке легко растрогаться, особенно если она видит, как её госпожа изменилась к лучшему. Каждое такое изменение вызывало у Сяо Цуэй искреннюю радость. «Насколько же безнадёжной должна была быть прежняя госпожа, если даже такие мелочи вызывают у меня восторг?» — подумала Су Нянь.
Как бы то ни было, она говорила искренне. Забота Сяо Цуэй была очевидна — пусть и предназначалась другому духу, другой Су Нянь. Но раз та исчезла, эту привязанность придётся принимать на себя.
Несколько дней сытой жизни заметно улучшили внешний вид обеих девочек. Хотя аппетит у них был невелик, раньше они питались лишь жидкой рисовой кашей из крошеного риса, которая быстро переваривалась и оставляла чувство голода. Оттого обе и выглядели так измождённо.
Су Нянь провела ладонью по своему юному, нежному лицу и решила: она ни в коем случае не будет себя морить голодом. Это было бы слишком неуважительно к такому невероятному дару судьбы, как её перерождение.
Она взглянула на корзинку с яйцами. Сяо Цуэй рассказала ей, что для жителей деревни Ниуцзяцунь такие продукты — большая роскошь. Служанка даже предложила обменять яйца на что-нибудь более полезное.
— Нет, — решительно сказала Су Нянь, глаза её загорелись. — Мы всё съедим!
Сначала она подумала: может, купить курицу и завести своё хозяйство? Тогда яйца будут всегда. Но тут же одумалась: ждать придётся долго, да и разводить птицу она не умеет. Зачем усложнять?
Услышав решение госпожи, Сяо Цуэй широко раскрыла глаза и сглотнула. Ведь можно было хотя бы немного денег выручить!
— Сяо Цуэй, ты не понимаешь, — сказала Су Нянь, заметив внутреннюю борьбу служанки. Она подтащила деревянный табурет и села напротив неё. — Эти яйца — благодарность от той женщины, верно? Если мы пойдём их продавать, что она подумает?
Сяо Цуэй задумалась. Действительно, госпожа права. Лучше уж съесть всё самим.
На самом деле, последние дни их питание оставляло желать лучшего. Время цветения софоры прошло, и единственной добавкой к рису осталась солёная рыба. Но зато риса хватало — и даже простой рис казался сладким на вкус. Этого Сяо Цуэй уже было вполне достаточно.
Глядя на искреннюю улыбку служанки, Су Нянь почувствовала горечь в сердце.
Яйца она велела готовить через день — по одной миске яичного суфле на двоих. Из-за нехватки специй блюдо получалось не таким вкусным, как в прошлой жизни, но после долгого воздержания казалось невероятным лакомством.
Сначала Сяо Цуэй упорно отказывалась есть суфле. Тогда Су Нянь съела лишь половину, а остаток оставила на столе:
— Я больше не стану этого трогать. Если ты не съешь — придётся вылить.
— За это боги накажут!.. — всхлипывая, пробормотала Сяо Цуэй и нехотя доела оставшееся.
«Вот и отлично», — подумала Су Нянь, наблюдая из дворика, как Сяо Цуэй с тоскливым видом моет посуду. Она понимала: взгляды этих людей совсем другие. Раньше Сяо Цуэй постоянно падала на колени, и каждый раз это пугало Су Нянь до дрожи.
Мягкие уговоры не помогали — служанка кланялась при каждом удобном и неудобном случае. Тогда Су Нянь просто приказала: «Если ещё раз увижу, как ты падаешь на колени без причины — строго накажу!»
Сяо Цуэй, конечно, снова принялась ворчать про себя, но послушно согласилась.
Су Нянь вздохнула, глядя в небо: жизнь всё равно идёт день за днём.
* * *
Вскоре настал день, когда из дома Тунов должны были привезти месячное содержание. Сяо Цуэй ещё несколько дней назад заметила, что пора бы уже, но никто так и не появлялся.
Су Нянь не волновалась. По её нынешнему положению задержка была предсказуема — главное, чтобы прислали хоть что-то. Поэтому, увидев мамку У у ворот, она даже улыбнулась.
— Кланяюсь госпоже, — сказала мамка У, мельком взглянув на Су Нянь с удивлением, которое тут же скрыла за вежливой улыбкой. Голову она при этом не склонила.
— Мамка У, здравствуйте, — ответила Су Нянь с такой же учтивостью, ничуть не выказывая обиды.
Две другие женщины, пришедшие вместе с мамкой, вели себя куда откровеннее: в их глазах читалось изумление. Они не раз бывали здесь раньше и знали, какой надменной и высокомерной была эта девочка, считавшая себя настоящей благородной госпожой. А теперь — словно подменили!
Су Нянь пригласила мамку У присесть. Та, бормоча «не смею», тут же уселась на стул:
— Госпожа Су Нянь, вторая госпожа очень переживала за вас после болезни и велела как можно скорее доставить месячное содержание. Но, сами понимаете, как раз накануне дня рождения третьей госпожи — все средства пошли на праздничные приготовления. Простите за задержку.
— Благодарю вас за труды, — спокойно ответила Су Нянь, не выказывая недоверия к столь прозрачной отговорке. Она повернулась к Сяо Цуэй: — Ну же, возьми у мамки посылку, нечего ей уставать.
Сяо Цуэй была поражена: с каких это пор её госпожа так вежливо обращается с прислугой Тунов? Только уловив знак в глазах Су Нянь, она опомнилась и поспешно шагнула вперёд.
Мамка У кивнула своим спутницам. Те вытащили маленький мешочек и протянули его Сяо Цуэй. «Что уставаться — тут и носить-то нечего! У нас даже горничные получают больше», — читалось в их взглядах.
Сяо Цуэй бережно спрятала мешочек. Получив деньги, её лицо сразу просветлело, и она встала рядом с госпожой, стараясь держаться как можно аккуратнее.
— Мамка, — с лёгким смущением сказала Су Нянь, слегка нахмурив брови, — следовало бы угостить вас чаем, но у меня… простите за неудобства.
— Ох, госпожа! Не стоит тратиться, — мамка У едва скрыла презрение. Чай? Да не смеши!
Она резко поднялась и, не теряя времени, направилась к выходу вместе со своими спутницами. Су Нянь тоже встала и проводила их взглядом до тех пор, пока те не скрылись за воротами.
— Ну-ка, посчитай, сколько там? — спросила она, больше всего интересуясь этим.
Седьмая глава. Корзинка
— Она и правда стала такой послушной? — спросила госпожа в доме Тунов. Она лениво возлежала на кушетке, одетая в светло-фиолетовое платье, расшитое мелкими цветами гардении, которые изящно спускались от талии до подола. Волосы были небрежно собраны в свободный пучок, а в прядь вплетена фиолетовая диадема с бусинами из камня сонгъянь — образ получился расслабленный, но элегантный.
Мамка У стояла перед ней, слегка согнувшись и опустив голову:
— Да, госпожа. Совершенно переменилась. Теперь ведёт себя как следует, совсем не такая, как прежде.
— Значит, болезнь пошла ей на пользу, — лёгкий смешок сорвался с губ второй госпожи, после чего она тут же забыла об этом деле. — Главное — чтобы у Бэйбэй на дне рождения через три дня не было ни малейшей осечки.
— Будьте уверены, госпожа! Всё будет идеально! — заверила мамка У, заискивающе улыбаясь.
* * *
— Всего-то?.. — Су Нянь недовольно нахмурилась. Она слышала, что даже горничные в богатых домах получают больше. А им дали всего двести монет? Да разве это не подаяние нищим?
Сяо Цуэй закусила губу и робко прошептала:
— Я… я спрашивала раньше… Они говорили, что… что нас и так бесплатно кормят…
Су Нянь махнула рукой — всё понятно. Мол, работающие получают плату, а они — просто обуза, которой и так много чести.
Зато теперь хоть есть деньги. Пусть и немного, но на простую еду для двух девочек хватит, чтобы не голодать.
Раньше почему так плохо жилось? Су Нянь осторожно выведала у Сяо Цуэй и чуть не закатила глаза. Прежняя госпожа была заядлой любительницей роскоши! Месячных и так мало, а она требовала только лучшую еду и напитки.
Поэтому Сяо Цуэй экономила каждую монету, питаясь сама жидкой кашей из крошеного риса, лишь бы госпоже было хорошо.
Но и этого не хватало. На двести монет в месяц многого не купишь. Так и получалось, что постоянно не хватало денег, и Сяо Цуэй приходилось откладывать про запас.
Какая же надёжная служанка! Без неё, подумала Су Нянь, прежняя госпожа давно бы умерла с голоду в этом дворике.
Теперь Су Нянь целыми днями слонялась по двору. После болезни силы ещё не до конца вернулись, да и Сяо Цуэй не позволяла ей заниматься никакой работой. Поэтому Су Нянь только и делала, что размышляла, как бы заработать.
Ведь получить вторую жизнь — невероятная удача! Надо обязательно жить в достатке и наслаждаться каждым днём.
Солёная рыба почти закончилась, хотя запасов риса ещё много. Но ведь нельзя же есть только рис! Су Нянь решила: первым делом потратить только что полученные двести монет на улучшение рациона.
— Госпожа! Госпожа! — Сяо Цуэй вбежала во двор, держа в руках корзинку. Кто-то постучал в ворота, и она пошла посмотреть. — Посмотрите!
На лице служанки было написано крайнее изумление. Она сняла белую ткань, прикрывавшую корзину, и внутри оказались ещё яйца — почти полкорзины — и свежая зелень.
Су Нянь нахмурилась. Неужели снова та женщина? Но это уже слишком! Для крестьян такие продукты — большая жертва. Она всего лишь один раз помогла — не стоит же платить так щедро снова и снова.
— Нет, госпожа, не та женщина! — поспешила объяснить Сяо Цуэй, заметив её недовольство. — Я видела — кто-то другой, незнакомый.
Брови Су Нянь сошлись ещё плотнее. Тогда это ещё страннее. Кто же принёс еду им, двум совершенно посторонним людям?
http://bllate.org/book/10555/947583
Готово:
