Услышав, что Цяньфэй снова затронула эту тему, Гу Сюэин наконец сменила отчаянное выражение лица на ледяное:
— Хе-хе. Я слышала, будто Ху Фэнлин даже заходила в твою лавку, чтобы вести переговоры с домом Цзян. Неужели она думает, что все рады иметь дело с домом Ху?
«Похоже, Гу Сюэин знает не так уж много…» — мысленно скривилась Цяньфэй. Но как бы то ни было, дом Ху её не волновал.
— Об этом я тоже мало что знаю, но если дом Ху ведёт себя подобным образом… Неужели он действительно связан с домом Се? Ведь дом Се никогда не занимался торговлей — как они могут влиять на дом Ху?
Наконец-то появился шанс опередить Цяньфэй! Гу Сюэин мгновенно забыла прежнюю унылость и, важничая, некоторое время изображала величие, прежде чем томно произнести:
— Раз уж ты спрашиваешь, скажу кое-что. Узнала я это от отца. Возвышение дома Ху изначально выглядело подозрительно — будто его намеренно кто-то выдвинул вперёд. Хотя выгоду дом Ху, конечно, получил.
— Потом случилось дело с дарами императорскому двору… Его быстро замяли. Отец говорил, что дом Ху сумел гладко расплатиться деньгами именно благодаря покровительству дома Се. Дом Се представил им кого-то очень влиятельного — для такого человека подобные вопросы решаются без усилий.
— Отец даже позавидовал немного. Но однажды он вернулся домой пьяный, а лицо у него было мертвенно-бледное. Я как раз была у матери и услышала, как он, наполовину в бреду, бормотал что-то вроде «дом Се затаил злой умысел», «дому Ху конец»… Точно не расслышала, но смысл уловила.
Говоря это, Гу Сюэин всё больше хмурилась:
— Честно говоря, я сама до конца не понимаю. Но мне кажется, даже если дому Ху и пришёл конец, выигрывать от этого будет не дом Се, а кто-то за его спиной. От одной этой мысли меня знобит — будто за каждым нашим шагом в Цзиньси следят.
— …
Цяньфэй сохраняла позу, лёжа ничком — так ей легче было скрыть своё выражение лица.
Сказанного Гу Сюэин было достаточно. Значит, дом Ху избежал беды благодаря влиятельному покровителю, которого представил дом Се, и тот помог уладить вопрос с дарами императорскому двору, получив за это крупную сумму.
С того момента, вероятно, дом Ху начал сталкиваться с чередой проблем, требовавших огромных расходов. И Цзян Лижань, и Второй брат говорили, что дом Ху распродаёт товары ради наличных, но не может пополнить запасы. А куда же девались деньги?
Постепенно дом Ху превращался в пустую скорлупу. Говорят, он даже начал использовать свою прежнюю репутацию, чтобы брать товары в долг у мелких торговцев.
Цяньфэй словно видела перед собой бездонную чёрную пропасть за спиной дома Ху — сколько бы они ни старались её заполнить, она оставалась пустой.
Страна сейчас выглядела спокойной и процветающей, но император уже в преклонном возрасте, а принцы давно не дети. Цяньфэй смутно помнила: именно в этот период должен быть назначен наследник престола…
— …Ты что молчишь? — не выдержала Гу Сюэин, дождавшись лишь молчания. — Я столько всего рассказала, а ты даже не отреагировала?
— А какую реакцию ждёшь, сестра Гу? — лениво протянула Цяньфэй. — Просто показалось, тебе стало скучно, вот и дала возможность поговорить. Кстати, дом Се — мерзавцы. Им и впрямь не позавидуешь. Пусть Се Шучэн выходит замуж за Сун Вэньсюаня.
— …
Гу Сюэин остолбенела. Ся Цяньфэй слишком смело высказывалась! Она сама ещё ничего особенного не сказала, а Цяньфэй уже выдала нечто куда более прямолинейное!
— Я всегда хотела спросить: раньше ты же восхищалась учёными и поэтами? С каких пор у тебя появилось такое неприятие к молодому господину Суну?
Цяньфэй подняла голову и недоуменно закатила глаза:
— Когда я восхищалась литераторами, сестра Гу каждые три дня приходила, чтобы поиздеваться надо мной. Наслушавшись, я и правда поняла: ты была права. Так что благодарю тебя, сестра Гу.
«Да брось…» — махнула рукой Гу Сюэин и решила больше не обращать на неё внимания. Всё равно каждый раз, когда она что-то говорила, Цяньфэй находила ещё более убедительные доводы.
— Но знаешь, по твоему характеру тебе нужен тихий и покладистый муж. Иначе мне за тебя больно становится. Может, схожу поговорю с госпожой Гу?
— Только посмей…!
********************************************
Вернувшись из дома Гу, Цяньфэй долго размышляла, как рассказать Цзян Лижаню о доме Се. Когда он вернулся, она серьёзно пригласила его в кабинет.
— Такое выражение лица, жена… Это ставит меня в затруднительное положение.
— А? — удивилась Цяньфэй. Она ведь ещё ничего не сказала! Неужели Цзян Лижань действительно умеет читать её мысли?
Цзян Лижань окинул взглядом кабинет:
— Хотя здесь, пожалуй, весьма романтично. Но ведь ещё не совсем стемнело… Может, подождём?
— Подождать чего?
Цяньфэй растерянно переспросила, но, увидев двусмысленную улыбку мужа, мгновенно всё поняла и чуть не застонала от отчаяния. Неужели в его голове нет ничего, кроме этого?!
— Муж, ты ведь не знаешь… У меня тонкая кожа. Если я разволнуюсь, последствия могут быть ужасными…
— О? Твой старший брат об этом не упоминал.
— Просто ты не спрашивал у Третьего брата.
Цяньфэй глубоко вздохнула, усадила Цзян Лижаня на стул и села напротив.
— Сегодня я хочу обсудить с тобой серьёзное дело. Поскольку оно касается дома Цзян, я не осмелилась действовать без твоего совета.
Она не знала, как объяснить свою ненависть к дому Се, поэтому ограничилась общими фразами о несогласии с их методами.
— Дом Се сейчас так поступает с домом Ху. Кто знает, не обратятся ли они потом против других торговцев Цзиньси? Я уже спрашивала Второго брата — он тоже считает, что нельзя действовать опрометчиво. Поэтому хочу услышать твоё мнение.
Цзян Лижань дождался, пока Цяньфэй закончит, и лишь тогда отвёл взгляд от её лица, опустив глаза и изобразив глубокую задумчивость.
На самом деле он ни о чём не думал. По поводу дома Се у него давно были собственные соображения — иначе зачем ему было ехать в столицу?
Дом Се — лишь вопрос времени. Но только что Цяньфэй была так прекрасна…
Он вздохнул про себя. Она смотрела на него с такой искренностью, полная доверия и ожидания. Этот взгляд… чертовски опасен…
Цяньфэй терпеливо ждала. Она понимала, что вопрос серьёзный, и потому Цзян Лижань мог размышлять сколь угодно долго. Однако, видя, как он хмурится и явно испытывает затруднение, она подумала: «Значит, дом Се и вправду трудный противник?»
Наконец Цзян Лижань подавил внутреннее волнение и спокойно поднял глаза:
— Об этом деле я не хотел тебя беспокоить — слишком хлопотно, и я не хотел, чтобы ты тревожилась. Но раз уж ты заговорила…
Глаза Цяньфэй засияли. Цзян Лижаню очень захотелось закрыть их ладонью. Он презирал себя за то, что его самоконтроль оказался таким слабым — это было просто унизительно.
— Кхм. Что до дома Се… Я уже обсуждал это с твоим Вторым братом. Мы знаем о силе, стоящей за ними, даже больше, чем ты. Дом Се — нестабильный элемент, угрожающий всем торговцам Цзиньси. Однако сейчас не стоит вмешиваться. Во время моей поездки в столицу я узнал кое-что важное: в стране скоро начнутся перемены.
— …
Значит, её догадка верна: за домом Се стоит один из принцев? Из-за надвигающейся смуты они и прибегли к столь подлым методам быстрого обогащения?
— Дом Се так поступает — небеса сами его не пощадят. Поэтому торопиться не стоит. Нам достаточно наблюдать. В такие неспокойные времена особенно важно сохранять сдержанность и низкий профиль. Цзиньси — край богатых купцов, и государство всегда уделяло ему особое внимание. Борьба за влияние неизбежна. Сейчас главное — не высовываться.
Цзян Лижань посмотрел на Цяньфэй, ожидая увидеть недовольство, но увидел лишь кивок согласия.
Цяньфэй и раньше безоговорочно доверяла Цзян Лижаню. Даже когда он холодно насмехался над ней, она внимала каждому его слову. А теперь, когда он говорил искренне и мягко, сомнений и подавно не возникало.
☆ Глава сто тридцать восьмая. Двойная радость ☆
— Но не волнуйся, — добавил Цзян Лижань. — Дому Се не позволят так безнаказанно процветать. Даже если небеса его не накажут, я сам этого не допущу.
Цяньфэй подняла глаза. В словах Цзян Лижаня звучала такая уверенность, что сердце её успокоилось. Его благородное лицо было спокойным и надёжным — одного взгляда на него хватало, чтобы почувствовать твёрдую опору.
Но в следующий миг Цзян Лижань неожиданно раскинул руки:
— Иди ко мне. Я ведь так долго терпел… Обними хотя бы разок.
— …
— Не смотри так. У меня и вправду других мыслей нет…
Цяньфэй не поверила, но ей стало весело. Сейчас Цзян Лижань казался почти ребячески наивным — в хорошем смысле. Люди ведь многогранны: просто иногда не хотят показывать определённые стороны своей натуры некоторым людям.
Вот и Цзян Лижань сейчас позволял ей увидеть эту сторону себя. Цяньфэй даже почувствовала благодарность за такое доверие.
Не в силах сопротивляться, она послушно подошла и позволила ему обнять себя. В его объятиях она всегда чувствовала себя в безопасности — он полностью охватывал её, крепко прижимая к себе.
Люди жадны… — вздохнула она про себя. Это желание невозможно контролировать. Постепенно хочется всё большего, чтобы утолить демона, живущего в глубине души.
Она старалась сохранять спокойствие, но всё равно чувствовала, как постепенно погружается в эту привязанность, и это вызывало отчаяние.
Если однажды всё это тепло и нежность исчезнут из её жизни… ей будет невыносимо больно. Вся нынешняя радость станет тогда оковами, из которых не выбраться.
Как же это жалко… — закрыла она глаза.
Но жизнь коротка — никто не знает, когда она оборвётся. Цяньфэй вдруг почувствовала лёгкость: даже если настанет тот день, она всё равно сможет гордиться тем, что хоть раз в жизни обладала таким Цзян Лижанем.
А когда он заберёт своё сердце обратно, она постарается вернуть и своё. Возможно, так удастся избежать трагедии прошлого…
**************************************
Оба сына дома Ся одновременно женятся — такое в Цзиньси случалось крайне редко.
Невесты — из домов Хай и Рун, оба — семьи необычайного значения. Приданое дома Ся оказалось на удивление щедрым, поразив всех в Цзиньси.
— На этот раз дом Ся точно опустошили! Такой размах… Неужели думают, что после свадьбы не придётся экономить?
— Всё ради лица. Дома Хай и Рун согласились выдать дочерей замуж — разве дом Ся посмеет их обидеть?
— Но что заставило дома Хай и Рун пойти на это? После такой свадьбы дом Ся обеднеет дотла. Неужели дочерям предстоит жить в нищете?
— Да ты ничего не понимаешь! С такими родственниками дом Ся не обеднеет. Просто прежнего блеска уже не будет.
— Я, напротив, думаю хорошо о доме Ся. Они наконец избавились от образа выскочек, интересующихся только деньгами. Да, возможно, денег у них теперь мало, но кто посмеет их недооценивать? У них теперь влиятельные родственники, и даже многие учёные семьи относятся к ним с уважением. Знаешь, что на этот раз состоится императорский экзамен? Молодой господин Сун уже отправился в столицу, и говорят, дом Ся тоже участвует.
— Правда? Разве они раньше занимались подобным?
— Времена меняются. Торговля дома Ся пришла в упадок — это удача для дома Ху. Но сыновья дома Ся незаурядны. Почему бы им не выбрать другой путь?
— Значит, дома Хай и Рун действительно верят в будущее дома Ся?
— Конечно! Иначе разве отдали бы за них дочерей? Ты думаешь, все так же бездушно относятся к своим детям, как мы?
…
В доме Ся господин Ся уже несколько дней уговаривал супругу. Госпожа Ся считала, что приданое недостаточно велико, и хотела добавить ещё, но её уговорили отказаться от этой идеи.
http://bllate.org/book/10549/947124
Готово:
