— Брат Цзян говорил, что дом Се вовсе не так прост, как кажется. В Цзиньси они будто бы ничем не выделяются — ни в чём не преуспевают, ничто не бросается в глаза, — а всё же их тень ложится повсюду.
— Я приказал понаблюдать за ними. Дом Се не занимается торговлей, жалованье господина Се скромное, но расходы и закупки ведутся без малейшей скупости. Ни у одного из сыновей Се нет должностей, а семья уже давно держится на уровне выше среднего в Цзиньси. Как им это удаётся?
……………………………
Спина Цяньфэй покрылась холодным потом. Как им это удаётся? Разве что за ними кто-то стоит и содержит их. Иного объяснения просто нет.
Значит, кому служит дом Се? Неужели странные поступки Се Шучэн продиктованы желанием выяснить, какой род сейчас возглавляет торговлю в Цзиньси? А что дальше?
Цяньфэй слегка растерялась. В прошлой жизни дом Се так себя не вёл. Единственное различие между тогдашним и нынешним положением дел — упадок дома Ся.
Дом Ся больше не сияет, как прежде, не занимает первенства, и борьба между торговыми домами в Цзиньси обострилась. В этой сумятице трудно разобрать, чья мощь по-настоящему велика.
Значит, дом Се помогает кому-то найти ответ на этот вопрос. А затем?
Станет ли выбранный ими род жертвой той же участи, что и дом Ся в прошлой жизни?
— Афэй, я знаю, ты в последнее время нарочно сблизилась с девушкой из дома Се. Замечала ли ты за ней что-нибудь особенное? Из всех домов в Цзиньси я бы отдал предпочтение дому Ху. Общалась ли она с девушками из этого дома?
— …Девушки из дома Ху рассказывали, что их госпожа побывала на празднике хризантем в доме Се и была принята с особым радушием. Говорили они об этом с такой гордостью…
Цяньфэй резко подняла голову:
— Второй брат, мать в последнее время вообще не выходит из дома. Не потому, что не хочет, а потому что дом Се перестал с ней сближаться.
— А? И что из этого следует?
— …
Из этого следует… Цяньфэй не знала, как объяснить. Второй брат не знал, через что прошёл дом Ся в её прошлой жизни, и потому не мог почувствовать ту ярость, что клокотала внутри неё.
Неужели бедствие, постигшее дом Ся в прошлом, было спланировано заранее? Неужели дом Се давно выбрал цель и методично подтачивал её, пока не уничтожил окончательно? И после всего этого они ещё осмеливались громогласно обвинять других? Они ещё смеют являться перед ней лицом к лицу?!
— Цяньфэй… Цяньфэй?
Ся Цяньчжэнь обеспокоился: сестра явно не в себе. Пальцы, сжимавшие край стола, побелели, а вся её фигура излучала ледяную ненависть. Что с ней происходит?
Цяньфэй медленно разжала пальцы и глубоко вдохнула несколько раз, прежде чем поднять глаза.
— Со мной всё в порядке, Второй брат. Правда.
— Раз всё хорошо, больше не вмешивайся в дела дома Се. Пока не выходи из дома. Я сам разберусь.
Цяньфэй послушно кивнула, и её покорность насторожила Ся Цяньчжэня. Уж не притворяется ли она? Эти дела точно не для юной девушки. Ей следовало бы спокойно жить в женских покоях и готовиться к замужеству.
Говоря о замужестве…
— Мать спрашивала тебя недавно. Ты уже решила?
— О чём?
— Да о чём же ещё? — нахмурился Ся Цяньчжэнь. — Дом Цзян интересуется: если брат Цзян вернётся раньше срока, согласишься ли ты выйти за него скорее? Мать говорит, что спрашивала тебя несколько раз, но ты всё уклонялась от ответа. Поэтому она попросила меня уточнить.
Цяньфэй подняла глаза к небу. Как ей отвечать на такое? Это ведь не то, на что может решиться девушка.
— Значит, ты согласна? Не вини мать за нетерпение. Она просто боится, что с помолвкой что-нибудь пойдёт не так. Ведь пока не состоялась свадьба, сердце её не на месте.
— Второй брат, молодой господин Цзян сам сказал, что в его судьбе есть трибуляция, и раннее бракосочетание ему противопоказано. К тому же… разве подобные решения зависят от меня, простой девушки?
«Как раз от тебя и зависит!» — мысленно возразил Ся Цяньчжэнь. Кто же каждый день ходил к матери и твердил, как плох дом Цзян? Кто потом передумал и согласился на помолвку? Он уже не хотел с ней спорить.
— Подумай хорошенько. И ещё: пока не встречайся с людьми из дома Хай. Мы не можем позволить себе с ними сближаться. Лучше держать дистанцию — и для нас, и для них.
Цяньфэй удивлённо подняла голову. Почему Второй брат вдруг заговорил о доме Хай?
Ся Цяньчжэнь, видя её растерянность, не стал ничего объяснять. Пусть лучше не знает. Хай Юаньлу — человек слишком опасный для Цяньфэй. Самый разумный выход — не встречаться вовсе. Как только вернётся Цзян Лижань, сразу сыграют свадьбу — и дело с концом.
Ведь по сравнению с Хай Юаньлу… Ся Цяньчжэнь всё же склонялся к Цзян Лижаню, который с самого начала был с ними откровенен. Да и то, что он сумел разглядеть в Цяньфэй нечто особенное, говорит о его проницательности…
* * *
Дела дома Се вызывали у Цяньфэй перемены настроения, но она понимала: сделать она ничего не может.
Раз дом Се больше не стремится сблизиться с матерью, Цяньфэй и сама не станет лезть вперёд.
Что до дома Ху… Цяньфэй не знала, как ей быть. Она не богиня, не в силах остановить смуту в государстве и не в состоянии усмирить чужие амбиции.
Она прекрасно осознавала: она не особенно добра. Просто эгоистка. Перед лицом надвигающейся беды она думала лишь о том, как уберечь дом Ся. Остальное её не касалось.
День за днём весь дом Ся вёл себя всё скромнее. Торговые лавки приносили всё меньше прибыли, зато благовонная мастерская процветала как никогда.
— Всё это благодаря Афэй! Фуксийское благовоние некоторое время было в моде, но многим уже наскучило. Появление Благовония Вечного Спутника и Благовония «Тонкий Свет» вновь сделало нашу мастерскую желанной, другие завидуют безмерно.
— Ха-ха-ха! Недаром она моя дочь! В этом деле у неё талант, которому другие и не потягаться!
Господин Ся ликовал. Всё, что хвалило его дочь, доставляло ему удовольствие.
— К счастью, дела мастерской идут отлично. После всех расходов у нас даже остаётся прибыль. В нынешних условиях это уже большое достижение. В Цзиньси сейчас лавки дома Ху процветают больше всех — их успех даже затмевает дом Цзян.
— Цф! Этот парень хитёр как лиса. Дом Цзян держит всё под прикрытием, а тут вдруг начал выставлять напоказ — мне это не по душе.
— Господин, именно умение не выпячивать себя и терпеливость делают человека достойным доверия. Разве вы раньше не так говорили?
Господин Ся потрогал бороду и недовольно проворчал что-то себе под нос.
Все взгляды обратились к Цяньфэй, но она сделала вид, что ничего не замечает. При чём тут она?
— Внук Хэнъэр скоро отметит первый годик. Успеет ли Ии вернуться? Он ведь ещё не видел своего племянника…
Госпожа Ся вдруг стала задумчивой и грустной. Ся Цяньи отсутствовал уже больше года. Хотя рождение Хэнъэра и утешало её, тревога за сына с каждым днём усиливалась.
Цяньфэй подошла к матери:
— Мама, Третий брат уже взрослый и сообразительный. Эта поездка непременно пойдёт ему на пользу. Не волнуйся.
— Как мне не волноваться? Ии такой беспечный… Я постоянно думаю, с чем он там столкнётся, и не могу успокоиться.
— Ничего страшного не случится. Ведь с ним же молодой господин Цзян. Даже если что-то и произойдёт, он сумеет всё уладить.
— Хм! Да что он может? Обычный мальчишка, будто великий мастер!
На лбу Цяньфэй выступила чёрная жилка. С каких пор отец стал таким ребячливым? Он даже не скрывает презрения к Цзян Лижаню.
Не то чтобы Цяньфэй особенно восхищалась Цзян Лижанем… Хотя, пожалуй, восхищалась. Такой выдающийся человек — не восхищаться невозможно.
Она как раз утешала мать, когда бросила на отца укоризненный взгляд, давая понять: молчи, не мешай, а то маме станет ещё хуже.
Но господин Ся, получив этот взгляд, тоже прижал руку к груди и застонал:
— Дочь выросла… Ещё не вышла замуж, а уже защищает будущего мужа! Сердце отца разрывается от горя…
— Господин! Господин! Из дома Хай прислали приглашение!
Слуга вручил записку Ся Цяньчжэню и Цяньфэй. Они переглянулись и одновременно увидели в глазах друг друга безмолвное раздражение.
Что за странности творит дом Хай? Дом Ся в Цзиньси уже стал настолько незаметным, что о нём почти перестали говорить. Семья Ся постепенно исчезла из светских кругов. Хотя лавки продолжали работать, в глазах большинства дом Ся уже не был тем, чем раньше.
Лишь самые близкие семьи иногда навещали их, и Цяньфэй поддерживала связь только с Жуйхуэань.
Но дом Хай поступал совершенно непонятно. Когда другие семьи торжествовали, радуясь падению Ся, и даже позволяли себе мстить за былые унижения, дом Хай снова и снова приглашал представителей Ся, не раз демонстрируя им расположение на собраниях. Благодаря этому многие, кто хотел воспользоваться моментом и нанести удар, вынуждены были воздержаться из уважения к дому Хай.
По идее, Цяньфэй должна была быть благодарна дому Хай. Но почему-то в душе у неё не было ни капли уверенности.
Зачем дом Хай так поступает? Что в доме Ся заслуживает такого почтения? Если уж на то пошло… Цяньфэй могла предположить лишь одно: неужели дом Хай догадался, что упадок Ся — лишь маскировка?
☆ Глава девяносто четвёртая. Персиковое дерево ☆
— Второй брат…
Цяньфэй чувствовала тревогу. Ей не хотелось идти, но Второй брат ранее предупреждал: с домом Хай нельзя ссориться. Лучше угодить, чем показать отказ.
Ся Цяньчжэнь тоже нахмурился, долго размышлял и в итоге помог сестре принять решение.
— Отказаться — тоже плохо. Благодаря связям с домом Хай положение нашего дома сейчас куда лучше, чем я ожидал.
Цяньфэй кивнула. Она прекрасно понимала слова брата. С того самого момента, как дом Ся решил вести себя скромно, она боялась, что их станут обижать на улицах, а лавки — целенаправленно вытеснять конкуренты.
Она заранее думала об этом. В мире торговли всё меняется мгновенно: сегодня семья на вершине, завтра — в прахе. Примеров, когда падение одного дома вызывало всеобщую травлю, было немало, и она сама видела подобное не раз.
Но теперь дом Ся стал настолько незаметным, что о нём почти забыли, и при этом никто не пытался его подавить. Без сомнения, огромную роль в этом сыграл дом Хай.
И дом Цзян тоже. Цяньфэй — невеста дома Цзян. Даже в отсутствие Цзян Лижаня дом Цзян продолжал уверенно укреплять своё влияние. Что уж говорить о том, что будет, когда он вернётся?
…
Дом Хай редко устраивал приёмы. Обычно именно другие семьи трепетали, отправляя им приглашения. Если приглашение принимали — считалось большой удачей.
На сей раз поводом для сбора стало совершеннолетие Хай Юаньси.
Девушка повзрослела, достигла возраста, когда можно выходить замуж, — такое событие дом Хай не мог оставить незамеченным.
Цяньфэй подарила Хай Юаньси шпильку из персикового дерева — гладкую, округлую. Персиковое дерево отгоняет злых духов и завистников, а также, по поверью, привлекает удачу в любви.
Услышав объяснение, Хай Юаньси так обрадовалась, что прижала шпильку к груди и отказалась от семейной драгоценной шпильки, которую ей приготовили для церемонии. Слуги уговаривали её изо всех сил, но она стояла на своём, пока не позвали Цяньфэй — та уговорила её отказаться от затеи.
— Сестра Цяньфэй, ты одна понимаешь мои желания! Это самый лучший подарок, какой я могла получить!
Хай Юаньси радостно благодарила Цяньфэй, её лицо сияло милой, невинной улыбкой — настоящая очаровательная младшая сестрёнка.
Девушки рядом чувствовали укол зависти. Они тоже общались с Хай Юаньси, но не замечали в ней такой простоты. Чем же Цяньфэй так выделилась, что брат и сестра Хай относятся к ней иначе?
— Просто Хай Юаньси ещё молода и не понимает подоплёки. Её легко обмануть тем, кто преследует свои цели. Посмотрим, когда же у таких людей наконец покажется хвост.
Гу Сюэин презрительно вскинула подбородок, вспомнив о своей помолвке с молодым господином из дома Сун, и в душе ликовала.
http://bllate.org/book/10549/947085
Готово:
