В мирные времена Цзиньси поистине считался богатейшим краем Поднебесной, и подобное собрание купцов, пожалуй, можно было увидеть лишь здесь.
— Афэй! Сюда, сюда!
Цяньфэй услышала, как кто-то зовёт её, и подняла глаза — к ней уже шёл третий брат, весь в улыбке.
— …Неужели мне это мерещится? Третий брат тоже пришёл на собрание? Он ведь почти так же, как и я раньше, терпеть не мог торговые дела… Неужели я ещё не проснулась?
— Почему у тебя такое лицо? — возмутился Ся Цяньи. — Твой старший брат вовсе не тот бездельник, за которого ты меня принимаешь. Такое важное событие — разве я могу остаться в стороне?
— …Твои слова звучали бы правдоподобно лет пять назад, — с сомнением произнесла Цяньфэй. — Но сейчас… Прости, братец, но Афэй уже выросла и больше не верит таким сказочкам.
— …Ты, девчонка, порой говоришь точь-в-точь как второй брат — ядовито до невозможности…
Ся Цяньи махнул рукой, не желая спорить с сестрой, и повёл её к павильону дома Ся.
Павильон дома Ся, как всегда, выделялся среди прочих — он обладал собственным неповторимым стилем: величественный, но изысканный, с продуманной до мелочей детализацией, что ясно свидетельствовало о высоком положении рода.
Каждый павильон был огромен, внутри всё было расставлено с изобилием. Цяньфэй бегло осмотрела выставку дома Ся: предметы были безупречны, хотя и не превосходили того уровня, который ожидали от крупного рода, но и не содержали ничего по-настоящему впечатляющего.
Она немного успокоилась: видимо, второй брат действительно переключил часть внимания на подготовку к поездке в Ваньнань.
Пока рядом Цзян Лижань, Цяньфэй не беспокоилась о том, какие выгоды они получат в Ваньнане. Эта уверенность была не безосновательной: в прошлой жизни именно Цзян Лижань сумел удержаться на плаву среди множества цзиньсийских торговцев и занять прочную позицию — и на то были веские причины.
— Брат Цяньи, неужели это твоя сестра? — воскликнул один из друзей Ся Цяньи. — Теперь понятно, почему ты всегда держал её в секрете! На твоём месте я тоже прятал бы такую сестру, чтобы ни один повеса даже не посмел взглянуть на неё с надеждой.
— Верно подмечено! Раньше мы зря обвиняли Цяньи-дайгэ!
Друзья Ся Цяньи окружили его, совершенно не смущаясь того, что сами попадают под категорию «повес», и смотрели на Цяньфэй так, будто глаза вот-вот вылезут из орбит, однако вели себя прилично и ни на шаг не приблизились.
— Уберите-ка свои глаза, — проворчал Ся Цяньи. — Моя Афэй не для ваших взглядов! Кстати, скажите, какой ветер вас сегодня занёс сюда? Разве не договорились встретиться на охоте за городом? Кто вас сюда притащил?
— Цяньи-дайгэ, да ты просто бессердечен! Такое интересное событие — как мы могли пропустить? Охоту можно устроить в любой день, а вот тебя на собрании купцов — это уж точно редкость!
— Совершенно верно! Как только мы услышали, что ты придёшь, чуть не вывалили глаза от удивления. Наверняка на этот раз собрание будет необычным. Не расскажешь ли, в чём дело?
— …
— Пошли вон! — Ся Цяньи слегка смутился. — Мне и так не повезло иметь таких друзей. Куда хотите — туда и идите! Я вас больше не угощаю!
Ему было неловко: всего лишь помогает на собрании, а тут и второй брат, и Афэй, и теперь ещё эти болтуны насмехаются. Раньше он и правда был таким нерадивым?
Однако, заметив, как Цяньфэй прикрывает рот ладонью и тихонько смеётся, Ся Цяньи почувствовал облегчение. Если Афэй сможет так же радостно прогуляться по собранию и вернуться домой, он не станет возражать против пары насмешек.
Ся Цяньчжэнь оставался внутри павильона — собрание купцов, как ни крути, всё же в первую очередь место для деловых переговоров. Некоторые сделки требовали его личного участия, и он не мог отлучиться ни на минуту.
— Третий брат, я пройдусь вперёд, если позволишь.
Цяньфэй учтиво присела в реверансе. Юноши вокруг Ся Цяньи тут же ответили поклоном: такая красавица, изящная, вежливая и полная достоинства — недаром её называют жемчужиной Цзиньси.
Отойдя от павильона дома Ся, Цяньфэй неторопливо двинулась вдоль оживлённой толпы.
Изредка до неё долетали восклицания Байлин, и праздничная атмосфера постепенно погружала её в некое странное забытьё…
…
— Неужели госпожа Сун считает торговлю делом настолько простым, что стоит лишь прогуляться по собранию — и все сразу признают ваше мастерство? Такая уверенность вызывает у меня глубокое восхищение.
Ленивый голос, сопровождаемый тонким ароматом, заставил Цяньфэй покрыться холодным потом.
Она никогда не умела отвечать на подобные колкости. Её никогда прежде не унижали столь откровенно и жестоко. Ей хотелось развернуться и уйти, сохранив хоть каплю гордости.
Но она не могла. Она ведь дочь дома Ся — разве торговля может оказаться ей не по плечу, если она сама этого захочет?
Однако на собрании она чувствовала себя совершенно беспомощной, растерянной и не знала, куда деть руки.
Что делать? Как привлечь внимание? Как начать? Лишь оказавшись среди толпы, Цяньфэй в полной мере осознала, насколько трудна работа отца и братьев.
Хотелось сердито уйти, не оглядываясь, но она не находила в себе смелости. Опустив голову, она старалась скрыть тревогу и смиренно спросила:
— Так… что же мне делать?
Каждый сантиметр кожи горел от стыда. Она ждала, что Цзян Лижань продолжит насмехаться над её наивностью — ведь надеяться заключить сделку с домом Цзян, не имея опыта, было по меньшей мере бессовестно.
К её удивлению, Цзян Лижань не стал издеваться. Вместо этого он спокойно открыл окно, и шум толпы немедленно ворвался внутрь.
— Госпожа Сун полагает, что собрание купцов — это лишь площадка для демонстрации силы или возможность приобрести то, чего не купишь в обычных лавках? Это фундаментальное заблуждение.
— Улица Чжаофэнцзе так длинна… Почему одни лавки расположены в самом начале, на видном месте, а другие ютятся в конце, где их почти никто не замечает? На собрании, организованном властями Цзиньси, выставляются товары, которые невозможно оценить золотом и серебром. Кто же тогда решает, какая лавка займёт первое место?
— …
Цяньфэй молча слушала. Всё это было ей когда-то неведомо — настолько далёко от её прежней жизни, полной поэзии, изящества и беззаботности.
— Конечно, «в торговле говорят о торговле», но власть и бизнес никогда не существовали отдельно друг от друга. Какие предприятия получат поддержку властей, а какие будут подавляться — всё это становится ясно уже на собрании. Вот в чём истинный «взгляд».
Голос Цзян Лижаня звучал прекрасно — низкий, с оттенком благородной учёности. Даже самые скучные вещи, произнесённые им, казались завораживающими.
— Но… как мне научиться это видеть?
Голова Цяньфэй пошла кругом. То, о чём говорил Цзян Лижань, кардинально отличалось от её представлений. Значит, ей не стоило стремиться заявить о себе на собрании? Может, следовало просто наблюдать и искать подходящую возможность? Но как? Ведь она ничего не умеет!
Цзян Лижань элегантно отпил глоток прохладного чая, опустил глаза, слегка прикусил губу — и в этом жесте было столько изящества, что он даже не обратил внимания на её растерянность.
— …
Цяньфэй вдруг осознала: её вопрос был чересчур настойчивым. Она мысленно упрекнула себя за детскую наивность. Цзян Лижань и так проявил великодушие, рассказав ей всё это. Дом Цзян тоже занимался торговлей — зачем ему делиться секретами?
— Простите мою дерзость, молодой господин Цзян. Я бесконечно благодарна вам за наставления.
Она уже собиралась уйти — оставаться дольше было бы просто бессовестно.
— …На улице Чжаофэнцзе есть одно место — оттуда открывается прекрасный вид, но при этом там тихо и уединённо. Весь ход событий на улице виден как на ладони. Я недавно его обнаружил. Если госпожа Сун пожелает, я с радостью укажу вам дорогу…
…
Цяньфэй сжала губы. Она была искренне благодарна Цзян Лижаню. В прошлой жизни именно он помог ей быстро разобраться в торговле и укрепиться в доме Сун.
Почему он тогда так поступил? Возможно, просто был в хорошем настроении…
Бродя без цели, она добралась почти до середины улицы Чжаофэнцзе. Здесь неожиданно оказался участок, где почти никого не было. Небольшая лавка, по обе стороны которой висели белые бумажные деньги с квадратными отверстиями.
Это была похоронная лавка — странно, что она вообще находилась на такой оживлённой торговой улице. Цяньфэй так и не поняла, как это возможно. Однако это была не обычная похоронная лавка: за тёмным входом открывалось просторное помещение, а на втором этаже вела лестница на чердак — самую высокую точку всей улицы Чжаофэнцзе.
Действительно, как и сказал Цзян Лижань: в самом сердце шума и суеты — и при этом всё как на ладони.
Цяньфэй невольно улыбнулась, вспомнив, как в последующие годы они с Цзян Лижанем каждое собрание купцов проводили именно здесь, на чердаке, потягивая изысканный чай и наслаждаясь лакомствами, спокойно обсуждая намерения властей Цзиньси…
Подняв глаза к единственному маленькому окну на чердаке, она вдруг замерла.
За этим окном уже стоял человек. Его черты лица были нежны, как весенний дождь, но в них чувствовалась гордость; он слегка нахмурился, склонил голову, и в его взгляде читалась глубокая привязанность…
Как такое возможно? Это место Цзян Лижань нашёл позже! Почему он уже здесь? Неужели всё, что он рассказывал в прошлой жизни, было просто выдумкой?
Голова Цяньфэй закружилась, мысли путались, и она едва не почувствовала головную боль. Потом ей показалось это смешным: чем она тогда могла быть полезна Цзян Лижаню, чтобы он стал её обманывать? Но если нет… тогда что происходит?
— Госпожа, вон там наш павильон, разве нет? Почему вокруг него собралась такая толпа?
Слова Байлин остановили Цяньфэй, которая уже собиралась подойти ближе. Она обернулась и посмотрела в ту сторону, откуда пришла. Хотя они уже далеко ушли, павильон дома Ся всё ещё был различим — и вокруг него действительно толпились люди.
— Пойдём посмотрим, что случилось.
Цяньфэй немедленно развернулась. По сравнению с загадкой Цзян Лижаня, дом Ся волновал её гораздо больше.
…
Наблюдая, как алый силуэт без колебаний уходит прочь, Цзян Лижань лёгкой улыбкой тронул уголки губ. Эта девушка всё такая же — её чувства всегда на поверхности. То, что она решила, она преследует до конца, даже если придётся разбить лоб о стену и набить множество шишек…
Он бросил взгляд в начало улицы, затем медленно отошёл от окна. Жаль… Но, пожалуй, и к лучшему. По крайней мере, в сердце Ся Цяньфэй он всегда занимал особое место. На этот раз… он не опоздал.
…
Цяньфэй ускорила шаг. Она не считала, что внезапная популярность дома Ся — хорошая новость. Дом Ся давно сбавил пыл и не обладал ничем, что могло бы вызвать такой ажиотаж. Неужели кто-то устроил скандал?
Подойдя ближе к толпе, она услышала грубый, хриплый голос:
— …Как это «нет»?! Я слышал, что у вас, в лавке дома Ся, есть этот иланский аромат! Я специально приехал сюда издалека! Как так вышло, что раньше был, а теперь нет? Неужели вы, крупные торговцы, решили не иметь дела с таким ничтожеством, как я? Да я готов заплатить любую цену!
Слуга дома Ся вежливо объяснял:
— Уважаемый покупатель, вы неправильно поняли. Иланский аромат у нас действительно был, но добыть его крайне трудно, цена слишком высока, а покупателей, способных его приобрести, очень мало. После долгих размышлений мы решили прекратить его продажу. Прошу понять.
— Хватит втирать мне эту чушь! Кто в Цзиньси не знает, что дом Ся богат, как никто другой? Ваш иланский аромат славился на всю округу! Как вы можете отказаться от продажи из-за «высокой цены»? По сути, вы просто не хотите иметь со мной дела — так ведь?!
— Это не так. Но если вы настаиваете на своём мнении, я бессилен что-либо изменить.
— Ах ты, жадный торговец! Значит, смотрите на меня свысока? Обманываете клиентов, выбираете, с кем иметь дело… Какое право у вас оставаться здесь?!
…
http://bllate.org/book/10549/947061
Готово:
