У служанок были свои особые источники новостей, и раз уж госпожа спросила, Цзыдай не могла умолчать ни о чём известном ей.
Правда, о доме Хай она знала совсем немного. Как и Жуйхуэань, она слышала лишь то, что род Хай появился в Цзиньси совсем недавно, однако их положение было исключительно высоким — они почти не поддерживали связей с обычными семьями.
На всех значимых событиях в Цзиньси обязательно присутствовали представители дома Хай, если только те не сочтут мероприятие недостойным своего внимания.
— О, вот почему на Празднике лодок-драконов не было никого из дома Хай… Значит, им просто неинтересно?
— Госпожа, я ещё не договорила.
Цзыдай слышала, будто кто-то из рода Хай занимает должность при дворе, но они прибыли в Цзиньси не по назначению чиновника. Многие местные торговцы тайком пытались выведать, нельзя ли как-то сблизиться с домом Хай — ведь это мгновенно подняло бы их на недосягаемую высоту.
— Я лишь слышала об этом и не знаю, удалось ли кому-нибудь наладить отношения с ними. Но все равно многие стремятся к этому. Видимо, род Хай пока не дал никакого определённого ответа, отчего всё и остаётся таким загадочным.
* * *
Госпожа Цяньфэй уже не выглядела скучающей и безжизненной. Слова Цзыдай сами по себе ничего особенного не значили: где ещё не найдётся несколько семей с влиятельными связями и высоким статусом? Тем более в Цзиньси — богатом и цветущем крае, где много состоятельных купцов; что удивительного, если какой-нибудь высокопоставленный чиновник пожелает здесь обосноваться?
Однако Цяньфэй помнила свою прошлую жизнь. Хотя после замужества за домом Сун намеренно скрывали от неё любые новости о семье Ся, она всё равно время от времени улавливала отдельные намёки.
Кто именно в Цзиньси мог стать целью нападения на дом Ся? Почему благополучный род, веками занимавшийся торговлей, внезапно исчез? Кто обладал такой властью и средствами, чтобы уничтожить семью Ся, и ради какой выгоды? Эти вопросы не давали ей покоя уже много дней.
Любой, кто хоть как-то соприкасался с домом Ся, казался ей подозрительным. Если бы не её прежние знания о Цзян Лижане и уверенность в его невиновности, она, возможно, уже заподозрила бы его и даже решилась бы на месть любой ценой.
А теперь появился дом Хай — высокопоставленные чиновники, люди огромного влияния, кто-то из них служит при дворе и мыслит иначе, чем остальные. Не могли ли они пожертвовать домом Ся ради собственной выгоды?
Ещё через три года начнётся смута в столице, и высшие чиновники наверняка уже чувствуют приближение бури. Чтобы сохранить себя или укрепить позиции, им понадобятся деньги — и тогда всё встаёт на свои места…
Тело Цяньфэй задрожало. Она снова взглянула на приглашение и почувствовала, будто оно режет глаза.
— Отнеси ответ: скажи, что наш род слишком незнатен, чтобы принимать такое внимание от дома Хай. Передай мою благодарность за доброту, но мы не смеем надеяться на столь высокое знакомство.
Байлин испуганно отвела руку — с чего вдруг госпожа стала такой ледяной? Её слова прозвучали жёстко и резко, а взгляд был настолько леденящим, что служанка задрожала.
— Но, госпожа… разве это… разумно?
Цяньфэй бросила на неё холодный взгляд, и Байлин тут же опустила голову. Как страшно! Когда госпожа успела обрести такой взгляд?
— Ничего неразумного нет. Только тот, кто знает своё место, проживёт долго. Иди и передай ответ. Не нужно быть чересчур вежливой — боюсь, они иначе не поймут.
— Да, госпожа, сейчас же.
Байлин пулей выскочила из двора, хотя, конечно, не осмелилась передать слова госпожи дословно. Что с ней происходит?
Когда фигура Байлин скрылась из виду, Цяньфэй наконец отвела взгляд. Неважно, причастен ли к этому дом Хай или нет — доверие здесь ни к чему. Что может быть такого в доме Ся, что привлекло бы внимание столь знатного рода? Разве что деньги.
— Госпожа, но если мы так откажемся, не вызовет ли это гнева дома Хай? Отец окажется в трудном положении.
— Если бы я глупо бросилась навязываться им, отцу пришлось бы гораздо хуже.
Цяньфэй горько усмехнулась.
— Желающих сблизиться с домом Хай предостаточно. Почему же именно нам прислали приглашение? Не хотят ли они сделать нас мишенью для зависти? Если все торговые дома в Цзиньси объединятся и начнут изолировать нас, у нас не останется выбора, кроме как цепляться за дом Хай.
Но… может, они просто хотели поблагодарить госпожу за помощь у озера Юйси? Зачем же она так далеко заглядывает?
Цзыдай не осмеливалась произнести это вслух. В этот момент госпожа казалась ей совершенно чужой — вся её аура словно обжигала, в ней чувствовалась решимость до конца.
…
Появление дома Хай временно вытеснило из мыслей Цяньфэй дом Цзян. Она начала активно собирать сведения о роде Хай и даже осторожно расспрашивала об этом братьев во время бесед.
Вывод, к которому она пришла, поверг её в ужас: даже её способные братья не могли рассказать ничего конкретного о доме Хай!
Единственное, что удалось выяснить наверняка, — множество торговых домов пытались заручиться поддержкой рода Хай, но безуспешно. Людей из этого рода было невозможно просто так увидеть — ведь это же дом Хай! Их считали образцом учёности и благородства, и простым торговцам было не подступиться к ним.
— А вы, братья? Вы тоже не прочь воспользоваться их покровительством?
— Каким… покровительством? Афэй, где ты только таких выражений набралась?
Ся Цяньи недовольно нахмурился, подумав, не заинтересовалась ли сестра торговлей больше, чем он сам.
Ся Цяньчжэнь тоже удивился, но не показал этого:
— Буду честен — не хотел бы соврать. При нынешнем положении дома Хай в Цзиньси любое знакомство с ними стало бы верным путём к процветанию. Конечно, это вызовет зависть, но пока род Хай стоит крепко, это самый короткий путь к успеху.
— Но, второй брат, разве дом Хай действительно так надёжен? Я хоть и не разбираюсь в делах чиновников, но слышала: все они — люди с семью пядями во лбу. Кто знает, какие планы у них в голове? Они могут продать человека так ловко, что тот сам будет радостно считать им деньги.
— Ты права, Афэй. Поэтому, по совету брата Цзяна, мы в доме Ся решили не метить на это.
Опять Цзян Лижань! Неужели ему совсем нечем заняться?!
Услышав имя Цзян Лижаня от второго брата, Цяньфэй уже почти привыкла к раздражению. Куда ни глянь — везде он! Разве у него нет своих дел в доме Цзян?
— Но, Афэй, ты тоже относишься к дому Хай с подозрением. Неужели ты что-то знаешь?
Цяньфэй покачала головой, но честно рассказала обо всём, что случилось у озера Юйси:
— Просто странно: мы виделись всего раз, а они уже прислали мне приглашение. Это не похоже на обычную надменность дома Хай. Поэтому я не осмелилась принять его и велела вежливо отказать.
Байлин и Цзыдай молча опустили головы. «Вежливо отказать»? Госпожа тогда велела совсем другое — чуть ли не прямо выразить презрение.
— На самом деле, в этом нет необходимости. Молодые люди из рода Хай уже прославились в Цзиньси. Они сами заявили, что не станут вмешиваться в дела семьи, иначе им было бы невозможно двигаться по городу — любое их общение породило бы сплетни. Так что тебе не нужно отказываться от их доброты.
— …Но я уже отказалась.
Цяньфэй задумчиво повела глазами. Значит, молодые из рода Хай не знают истинных намерений старших? Тогда, даже если у дома Хай есть какие-то планы, эти юноши о них не ведают… Хотя, конечно, они всё равно знают больше, чем я — посторонняя.
— Афэй? О чём ты думаешь?
Цяньфэй подняла глаза и встретилась взглядом с проницательными очами второго брата. В них читались тревога и беспокойство.
Она понимала, что в последнее время ведёт себя необычно, и неудивительно, что брат начал подозревать неладное. Но он, как и раньше, не стал допытываться — просто заботился о ней по-своему, как в детстве…
— Второй брат, скорее найди себе жену!
Лицо Ся Цяньчжэня, обычно спокойное и ясное, вдруг окаменело. Даже с его проницательностью было невозможно понять, откуда взялась эта странная фраза сестры.
— Второй брат уже в том возрасте, когда пора жениться. Раньше ты не мог позволить себе отдыха из-за забот о доме Ся, но сейчас самое время! Мама уже несколько раз упоминала об этом. У старшей невестки скоро будет ребёнок, и врач велел ей соблюдать покой. Я уже несколько дней не навещала её — в доме только я одна девушка, так одиноко!
— Ха-ха-ха! Второй брат, Афэй права! Бери жену поскорее! Не побоюсь сказать тебе на ухо: мама уже не раз спрашивала меня, нет ли у тебя девушки по сердцу. Я, конечно, не мог соврать, и каждый раз, когда я говорил, что нет, лицо мамы становилось таким расстроенным…
Ся Цяньи радостно хохотал, пользуясь редкой возможностью подразнить старшего брата. Он мечтал наверстать за все годы унижений!
Цяньфэй тайком ущипнула третьего брата. Неужели он не видит, какое выражение лица у второго брата?! Пусть потом не жалуется, когда тот отомстит.
— Афэй, не твоё это дело. Брак решают родители и свахи, тебе, маленькой девочке, не стоит лезть в такие вопросы.
— Но, второй брат, мама хочет выбрать тебе ту, что придётся по сердцу. Ни отец, ни мать не собираются использовать наши браки для выгоды. Им важно лишь одно — чтобы тебе понравилась невеста. Жаль только… ты ведь почти не видел девушек, мама совсем измучилась!
Ся Цяньчжэнь редко краснел, но сейчас явно смутился. Его сестра говорила такие вещи! Он не знал, что ответить.
Другие мужчины на его месте часто посещали увеселительные заведения, но он предпочитал чаевые домики и трактиры. Со временем все в Цзиньси узнали: если хочешь поговорить с молодым господином Ся, лучше не брать с собой даже служанку!
Об этом знали все. Кто-то шептался, что он притворяется благородным, а на самом деле — неизвестно кто. Но Ся Цяньчжэнь не обращал внимания. Просто эти женщины портили ему настроение — все такие суетливые и шумные, ни капли живости и изящества, как у его сестры. Они ему просто мешали.
Но сейчас он и вовсе не знал, что сказать, и лишь повторял:
— Афэй, пожалуйста, не вмешивайся в это.
— Брат, завтра ты ведь не выходишь?
Цяньфэй внезапно сменила тему. Ся Цяньчжэнь с облегчением кивнул:
— Да. А что?
— Ничего, просто спросила. Ты давно не ловил рыбу у пруда с лотосами. Интересно, получится ли поймать что-нибудь сейчас?
— Если хочешь знать, почему бы завтра не пойти вместе? Тебе не помешало бы научиться терпению и спокойствию.
— Договорились!
Цяньфэй лукаво улыбнулась. Ей всегда нравилось смотреть, как брат рыбачит — он будто не от мира сего, весь такой спокойный и величественный. От одного его вида захватывало дух, не говоря уже о других!
— Я не пойду! Только второй брат может часами сидеть неподвижно — это же смертельная скука!
Ся Цяньи сразу замотал головой. Он предпочёл бы целый день бродить по городу. Увы, на лице Ся Цяньчжэня уже играла лёгкая улыбка. Цяньфэй вздохнула: ну, погоди, третий брат, развеял веселье — теперь получи!
— Ты точно не хочешь?
— …Брат…
Ся Цяньчжэнь молча сжал губы, лишь уголки рта дрогнули. Ся Цяньи тут же выступил холодный пот на лбу.
— …Хорошо, пойду!
Цяньфэй с восхищением наблюдала за происходящим. Второй брат даже слова не сказал! Когда же она научится такому величию? Если бы у неё была хотя бы часть его силы, она не оказалась бы так беспомощна перед Цзян Лижанем…
Ах?! Опять Цзян Лижань?
Цяньфэй моргнула. Неужели от постоянных упоминаний братьев она сама начала одержимо думать о нём?
…
Решившись на своём, Цяньфэй отправила приглашение сестре Кань, а затем подумала и послала гонца в дом Жунь. Если пригласить только сестру Кань, встреча может оказаться неловкой. Сестра Жунь — благородна, открыта и прямодушна, с ней будет легче.
Цяньфэй уже не настаивала на том, что именно Кан Цюйвань должна стать невесткой, но если второй брат и дальше будет так уклоняться от брака, когда же у неё появится вторая сноха?
http://bllate.org/book/10549/947057
Готово:
