— Меня зовут Цяньфэй, — тихо представилась она и представила заодно обеих старших сестёр.
Уголки её губ изогнулись в улыбке, выверенной до совершенства: ни тени заискивания, но и ни капли холодной отстранённости — такая улыбка располагала к себе.
Цяньфэй долго тренировалась этому выражению лица. Резкое осуждение Цзян Лижаня заставило её серьёзно задуматься.
«Женщина, ведущая дела, опирается не на хитрость, а на мастерство, — говорил он. — Улыбка — одно из важнейших средств. Слишком кокетливая лишает тебя благородства и заставляет воспринимать тебя как низкую особу, полагающуюся лишь на внешность; слишком же надменная вызывает раздражение и рождает мысль: коли не хочешь выходить в свет, лучше оставайся дома и занимайся мужем с детьми».
В прошлой жизни Цяньфэй под его холодными взглядами постепенно уловила эту тонкую грань и в итоге научилась свободно и уверенно двигаться среди купцов, не теряя достоинства. Теперь, вспоминая об этом, она даже чувствовала благодарность к Цзян Лижаню.
Её улыбка заставила Хай Юаньлу слегка измениться во взгляде. После ещё нескольких вежливых фраз он уже собирался уходить вместе с сестрой.
Дольше оставаться было невозможно: эта девчонка Си всегда говорила без обиняков, и кто знает, какие ещё дерзости она выдаст, если задержится ещё немного?
Но Хай Юаньси явно не собиралась уходить так быстро. Она весело подбежала к Цяньфэй, скорчила брату рожицу и, повернувшись к ней, заговорила:
— Сестричка, вы запускаете бумажного змея? Можно мне тоже поиграть?
— Си!
— Мой братец только и умеет, что ругать меня! Я такая несчастная… Сестричка Ся, пожалуйста, поиграй со мной немножко!
Хай Юаньси надула губки, жалобно скривилась и упрямо не смотрела на обеспокоенное лицо брата, а только пристроилась рядом с Цяньфэй и принялась трясти её за руку.
************************************
Цяньфэй никогда в жизни — ни в этой, ни в прошлой — не имела младшей сестры. Очаровательная, живая Хай Юаньси сразу расположила её к себе: в голосе девушки чувствовалась детская непосредственность, но без капли капризности, и Цяньфэй вдруг почувствовала, каково это — быть старшей сестрой.
— Да ведь это всего лишь бумажный змей! Конечно, играйте, госпожа Хай.
С этими словами Цяньфэй велела Байлин передать бумажную ласточку служанке Хай Юаньси.
Хай Юаньлу стоял рядом, смущённо извиняясь, но на мгновение замер, поражённый внезапной нежностью и мягкостью в улыбке Цяньфэй, и не успел ничего сказать, как его сестра уже радостно умчалась со служанкой запускать змея.
— Это… это просто… — пробормотал он, качая головой с досадой. Сегодня он точно не должен был поддаваться уговорам Си и приезжать в храм Дунци ради какого-то поэтического состязания.
Хотя… если бы не это, они бы и не стали свидетелями такой интересной сцены.
Хай Юаньлу незаметно бросил взгляд на Цяньфэй, которая тоже смотрела на играющую сестру.
Не ожидал он встретить такую женщину: перед напором не отступает ни на шаг, спокойно принимает похвалу за свои стихи, не выказывая ни тени смущения, а когда речь заходит о происхождении, говорит о своём роде с гордостью и достоинством, будто речь идёт не о купеческой семье.
Ведь их род занимается торговлей! Хай Юаньлу не мог понять, откуда у Ся Цяньфэй такая уверенность. Даже в их, знатном доме Хай, дети не всегда с таким достоинством говорят о своём происхождении. Эта девушка действительно любопытна.
…
Хай Юаньси была ещё ребёнком и легко увлекалась игрой. Обычный бумажный змей вызывал у неё то и дело восторженные возгласы и звонкий смех.
Такие эмоции заразительны — даже Цяньфэй и её подруги невольно улыбались, наблюдая за ней.
— Цяньфэй, я только что заметила — это же настоящие Хай! — шепнула Жуйхуэань, подкравшись к ней и кивнув в сторону кареты с гербом дома Хай.
— Так они же сами сказали. Разве можно сомневаться?
— Но ведь это Хай! Самые Хай!
Безразличие Цяньфэй вывело Жуйхуэань из себя, и она невольно повысила голос, привлекая внимание Хай Юаньлу, который недоумённо посмотрел в их сторону.
— Что такого особенного в доме Хай, сестрица Жуй?
— Ты разве не слышала? Хотя Хай и не из Цзиньси, здесь нет человека, который бы их не знал!
— А я вот не знала.
— …Не смейся. В Цзиньси не бывает крупных событий без участия дома Хай. Говорят, в их роду есть чиновник при дворе — и не простой, а очень высокого ранга!
«И что с того?» — не понимала Цяньфэй. Неужели из-за этого Хай считают себя выше остальных? Возможно. Но для них, простых девушек, это ничего не меняло: в глазах таких людей, как Хай, они всё равно были лишь забавными игрушками.
Лицо Цяньфэй оставалось спокойным. Если бы она ещё не поняла этого, вся её прошлая жизнь была бы прожита зря.
Не со всеми стоит стремиться сблизиться. Люди делятся на круги, и с каждым нужно общаться соответственно своему месту, чтобы сохранить внутреннюю гармонию.
Цяньфэй даже почувствовала лёгкое самодовольство… но стоило ей вспомнить, кто научил её такому отношению к жизни, как настроение испортилось.
Казалось, всё, что она изменила в этой жизни, всё равно связано с прошлым тысячами нитей. От этой мысли становилось досадно.
…
Когда Хай Юаньси наконец наигралась… хотя на самом деле она и не думала останавливаться, но небо уже начало темнеть, и Хай Юаньлу решительно объявил, что пора уезжать…
— Простите меня… Я не сумел должным образом воспитать сестру, и она так долго докучала вам. Мне даже стыдно становится.
— Господин Хай, не стоит извиняться. Ваша сестра такая искренняя и жизнерадостная — нам всем было очень приятно.
— В таком случае благодарю вас за великодушие.
Хай Юаньлу поклонился и повёл сестру к карете. Та несколько раз обернулась, улыбаясь, а уже сидя в экипаже, помахала им рукой, прежде чем брат усадил её внутрь.
— Младшая госпожа Хай — человек истинной натуры.
— Просто она ещё ребёнок и не знает забот.
Цяньфэй отнеслась к этому без особого интереса. Солнце уже клонилось к закату, и пора было расходиться по домам.
— Сестрица Цюйвань, если я пришлю вам приглашение в дом Ся, вы придёте?
Кан Цюйвань мягко улыбнулась:
— Разумеется, сестрица Цяньфэй. Я с удовольствием приму ваше приглашение.
Отлично! Цяньфэй почувствовала, что день прошёл не зря. Эта сестрица Кан с самого начала производила приятное впечатление — спокойная, уравновешенная, без малейшего напряжения. Наверняка второй брат оценит такую девушку.
Как-нибудь, когда второй брат будет дома, она пригласит сестрицу Кан, а потом устроит «случайную» встречу… Какая прекрасная идея!
— Цяньфэй? О чём ты улыбаешься? — спросила Жуйхуэань, почувствовав что-то жуткое в её улыбке. Но, впрочем, за весь этот день столько всего случилось неожиданного, что странности Цяньфэй вполне объяснимы.
***********************************************
После события в храме Дунци госпожа Ся вдруг почувствовала, что популярность её дочери заметно упала.
Ранее заинтересованные семьи, которые намекали на возможный брак, теперь просили «ещё подумать».
Госпожа Ся была вне себя от ярости.
Она ведь согласилась оставить Афэй ещё на несколько лет дома, но это не значит, что ей приятно видеть, как за ней никто не гонится! Разгневанная, она вызвала Цзыдай и потребовала рассказать, что произошло в тот день в храме.
Цзыдай честно всё поведала: как Цяньфэй подверглась насмешкам со стороны госпожи Гу из-за своего происхождения, как спокойно признала, что семья Ся действительно уступает знатным родам.
Выслушав всё это, гнев госпожи Ся превратился в слёзы.
— Я ведь знала, что Афэй — гордая. Как она могла не рассказать мне об этом? Бедное дитя, терпит обиды в одиночку… Наверное, у неё сердце разрывается от боли…
Цзыдай на мгновение задумалась. «Госпожа… да разве госпожа Ся хоть немного расстроена? Утром она с таким энтузиазмом заставляла нас гадать, какие подарки нравятся молодым господам… Вряд ли это лицо человека, переживающего боль».
Но видя, как сильно расстроена хозяйка, Цзыдай мягко утешила её:
— Госпожа, поверьте, госпожа Ся совсем изменилась. Все эти неприятности, кажется, вовсе не тронули её. Она просто не хотела вас волновать.
— Моя Афэй… — всхлипнула госпожа Ся. — Ты права, ведь она сама говорила: многие претенденты вовсе не искренни. Хорошо, что у неё голова на плечах! А то представь, если бы я уже договорилась о помолвке… Что бы тогда было?
Мысль о том, что её драгоценную дочь кто-то посмел не оценить, вызвала у госпожи Ся новый приступ горя, но в то же время пробудила ясность: слова Афэй оказались правдой.
Цзыдай молча опустила голову.
На самом деле госпожа Ся узнала обо всех слухах ещё утром и даже съела лишнюю мисочку риса от радости, сказав: «Я ведь сразу поняла, на что способна госпожа Гу!». Выглядела она так, будто услышала самые лучшие новости на свете.
Но… эти слова лучше не повторять госпоже. Иначе она ещё больше расстроится, решив, что дочь лишь притворяется весёлой, а на самом деле страдает… Хотя Цзыдай была уверена: госпожа Ся искренне радовалась.
***********************************
Во дворе «Цяньюньцзюй» Цяньфэй радостно выслушала доклад Цзыдай.
Значит, мама наконец полностью согласилась с её точкой зрения? Конечно! Ведь нельзя же выходить замуж, не зная человека по-настоящему. Если мать это осознала, то пусть она остаётся в доме Ся — это лучший исход.
— Сегодня второй брат не выходил из дома?
— Нет, госпожа Ся. И второй, и третий молодые господа сегодня дома. В последнее время они чаще остаются в резиденции.
Цяньфэй кивнула. Чтобы сохранить низкий профиль, нужно избегать лишнего внимания — похоже, семья Ся действительно решила действовать осмотрительно.
— Отлично.
С этими словами Цяньфэй встала и направилась к покою второго брата.
Второй сын дома Ся, Ся Цяньчжэнь, в семье трёх братьев был самым неприметным.
Старший брат, Ся Цяньань, управлял большей частью семейного бизнеса и славился своей основательностью. Младший, Ся Цяньи, был живым и общительным, имел множество друзей по всему Цзиньси. А вот о втором, Ся Цяньчжэне, люди часто вспоминали с трудом, едва ли не напрягая память, чтобы вспомнить его черты.
Но Цяньфэй знала: именно её второй брат был настоящей опорой рода Ся.
Когда старшему брату предстояло принять важное решение в делах, первым делом он шёл советоваться с Цяньчжэнем. Если младший брат заводил нового друга, но Цяньчжэнь считал его ненадёжным, Цяньи без колебаний прекращал общение. Даже сам отец часто обращался к второму сыну за советом. Такова была роль Ся Цяньчжэня в семье.
По пути к нему Цяньфэй неожиданно почувствовала тревогу.
В прошлой жизни они были очень близки: она всегда первой делилась с ним всеми новостями и проблемами. Но когда она влюбилась в Сун Вэньсюаня, а второй брат решительно выступил против этого союза, между ними возникла пропасть.
Цяньфэй не могла понять, почему брат так плохо отзывается о её возлюбленном. Ведь Сун Вэньсюань был таким прекрасным, таким совершенным человеком! Почему второй брат не мог просто пожелать ей счастья, вместо того чтобы так жестоко возражать?
Ся Цяньчжэнь стал первым членом семьи, от которого она отстранилась в прошлой жизни. Ослеплённая любовью девушка готова была на всё ради защиты образа своего избранника.
Она бросала в лицо брату самые жестокие слова, смотрела на него с ненавистью, обвиняла в том, что он — безответственный старший брат, и даже… в приступе ярости кричала, что лучше бы ей вообще не иметь такого брата!
Цяньфэй остановилась, глубоко вдохнула и только после этого продолжила путь.
http://bllate.org/book/10549/947054
Готово:
