— По-моему, — сказала Цзиншу, — молодой господин Цзян и Афэй просто созданы друг для друга. Не только красавец, будто выточенный из нефрита, но и держится так учтиво, так мягко… Когда он говорит, кажется, будто от него исходит свет!
— И ещё! — добавила она. — Говорят, в учёности он ничуть не уступает лучшим талантам Цзиньси. Думаю… тебе он точно по душе?
Цзиншу игриво ткнулась плечом в Цяньфэй, ожидая, что младшая сестра покраснеет от смущения.
Вместо этого та лишь погасила улыбку и снова стала такой же бесстрастной, какой была до разговора:
— Нет.
— …Почему?
— Сестра, это же семья Цзян. Даже если не брать во внимание прочее, взгляни на лицо Цзян Лижаня, а потом на то, как сегодня другие девушки смотрели на меня. Ты думаешь, мне будет спокойная жизнь, если я выйду за него замуж?
— Почему нет? Поверь мне, в Цзиньси нет ни одной девушки, что сравнится с тобой! Если Цзян Лижань получит тебя, разве у него найдётся место для других мыслей?
— Всё равно… найдётся.
Цяньфэй опустила глаза. Эти слова ей уже доводилось слышать — слово в слово.
Кто мог предугадать, чем всё обернётся? Разве она сама не верила тогда, что родительская поддержка, её красота и стан непременно удержат сердце мужчины?
Но на деле — не удержали. Так уж устроены мужчины.
— Афэй… — Цзиншу невольно испугалась выражения в глазах Цяньфэй. Откуда в них столько скорби? Ведь Афэй всегда была весёлой и беззаботной!
— Сестра, папа с мамой и все братья очень меня любят. Дому Ся не нужно выдавать дочерей замуж ради выгоды. Раньше я была глупа, но теперь, наблюдая, как живут родители и как вы с братом относитесь друг к другу, я поняла: если когда-нибудь выйду замуж, мне не нужны ни слава рода, ни богатство. Я хочу лишь одного — найти человека, способного на искреннюю привязанность. Вот и вся моя удача.
Цяньфэй подняла глаза, и в них светилась искренность:
— Я, конечно, не умею читать лица, но такого, как молодой господин Цзян, непременно окружат жёнами и наложницами. Такого мужчину… я даже смотреть не хочу.
— Афэй, ты говоришь безосновательно! Кто знает, что ждёт впереди? Может, этот господин Цзян лишь внешне нравится девушкам, а по сути именно тот самый верный человек, о котором ты мечтаешь?
— …
Цяньфэй неловко улыбнулась. Слова сестры были справедливы: Цзян Лижань ещё не женат — кто знает, каким он окажется?
Но проблема в том, что она-то знала…
Скандалы вокруг старшего молодого господина Цзяна были поистине легендарны. Ему даже стараться не надо — стоит лишь взглянуть, и девушки сами бегут за ним толпами.
Если бы это записали в книгу или поставили в театре, Цяньфэй уверена: хватило бы материала на три месяца спектаклей без повторов!
Раньше её собственная репутация гремела на весь город, но Цзян Лижань был не менее известен. Она даже благодарна ему за то, что часть сплетен перешла на него — иначе, возможно, она бы не выдержала так долго…
— Афэй, я понимаю твои опасения, — мягко сказала Цзиншу, — но моя мать часто говорила: чувства зависят от того, как их строить. Ты умница, Афэй, и обязательно найдёшь достойную судьбу…
Голос сестры стал звучать всё дальше и дальше. «Достойная судьба»… Ради этих пяти слов она столько усилий приложила, столько уступок сделала — уже и не вспомнить. Но что в итоге получила?
Цяньфэй встряхнула головой. Цзян Лижаня она точно не рассматривает. Вернее, она вообще не собирается выходить замуж за кого бы то ни было.
Она ведь недавно открыла для себя прекрасный путь — остаться рядом с родителями. Зачем лезть в яму, если заранее знаешь, что там плохо? Даже если эта яма неглубока — она больше не осмелится.
* * *
Однако события пошли в совершенно ином направлении — таком, которого Цяньфэй никак не ожидала.
Прежде всего, она никак не могла понять, как Цзян Лижань вдруг стал закадычным другом её третьего брата.
— Афэй, теперь я понимаю твоё выражение «встречаются слишком поздно»! Это про меня сейчас. Все говорят, что старший молодой господин Цзян — человек неприступный, но они просто не знают его настоящей сути! Если бы они поближе познакомились с братом Цзяном…
— …то поняли бы, что «неприступный» — ещё мягко сказано! — мысленно закончила за него Цяньфэй.
— …они бы немедленно восхитились его простотой и доступностью!
— Брат, мама сейчас увидит, что ты снова пил, и точно не пощадит. Раз уж знаешь, что тебе нельзя много пить, зачем позволяешь этому господину Цзяну напоить тебя до беспамятства? Я лично ничего «простого и доступного» в нём не заметила.
— Да что ты понимаешь! Просто сегодня мне повезло — нашёлся человек по душе! Если бы брат Цзян не остановил меня, я, может, и домой не добрался бы.
— …
Цяньфэй с досадой приняла от Байлин чашу с отваром от похмелья и протянула брату:
— Хвастайся, хвастайся… Только не забудь, что прятаться здесь не получится. Выпей скорее, а то мама скоро пришлёт за тобой, и я уж точно не стану за тебя заступаться.
Ся Цяньи одним глотком осушил чашу, вытер рот и протянул её обратно:
— Какая же ты бессердечная! А ведь я всегда тебя баловал!
— Баловать — не значит спасать от последствий собственной глупости, — сказала Цяньфэй, усаживаясь напротив. — Сколько времени ты вообще знаешь этого человека? Люди могут казаться добрыми снаружи, но внутри — совсем иные. Подумай: среди твоих друзей хоть раз встречался кто-то вроде молодого господина Цзяна? А теперь вы уже называете друг друга «братьями»! Ты сам веришь, что это случайность?
— Верю! Афэй, ты просто не знаешь, какой Цзян — настоящий талант! Без преувеличений скажу: и в литературе, и в воинском искусстве он преуспел во всём!
Ся Цяньи вновь загорелся и принялся внушать сестре своё восхищение. У Цяньфэй заболела голова.
Цзян Лижань явно не из тех, кого легко обмануть. Её третий брат — не простак: раньше никто не мог через него пробиться к семье Ся.
Что же Цзян Лижань дал брату? Каким зельем его напоил? Ведь он уже готов расхваливать его до небес! При этом семья Цзян добилась всего сама, без чужой помощи, и давно устоялась — зачем им цепляться за влияние дома Ся?
Цяньфэй склонила голову набок. Слова брата о «восемнадцати достоинствах» мимо ушей проносились, а она лихорадочно искала причину такого поведения Цзян Лижаня.
В итоге пришла к выводу: наверное, у старшего молодого господина просто отличное настроение и чересчур много свободного времени — вот и занялся ерундой…
— Госпожа, госпожа Ся идёт… Ищет третьего молодого господина…
— Ой! Ой-ой-ой! Афэй, ведь я всегда тебя баловал! Прошу, задержи маму хоть немного! Колени до сих пор болят после того, как отец заставил меня стоять на коленях два дня назад!
Цяньфэй приподняла брови и холодно усмехнулась:
— Только что ты так горячо рассказывал, как познакомился с братом Цзяном! Может, прямо так и скажешь маме? Возможно, она растрогается и простит.
— …Не шути, я виноват. В «Баоцуйчжае» завезли новую статуэтку из муранского стекла в виде пионы — я уже заказал её для тебя… Афэй, не уходи же!
* * *
Праздник лодок-драконов принёс дому Ся не только прибыль, но и славу. Особенно много сплетен вызвало то, что драконий челнок семьи Цзян без объяснений уступил победу.
Позже семья Цзян заявила, что гребцы на их лодке были наняты со стороны и не являются слугами дома Цзян, что противоречит духу гонок в Цзиньси.
Но кому какое дело? Честно говоря, на всех лодках были нанятые профессионалы — разве кто-то из участников действительно тренирует гребцов ради спорта, а не ради бизнеса?
Людей интересует результат, а не процесс. А результат таков: дом Ся благодаря дому Цзян получил выгодные контракты, недоступные другим!
Странно, однако, что после праздника дела у семьи Ся вдруг пошли хуже.
— Сестра, брат в последнее время стал чаще бывать вне дома?
Цяньфэй бросила эту фразу вскользь, но заметила, как лицо Цзиншу мгновенно изменилось — взгляд стал растерянным.
Неужели она угадала?
В последние дни Цяньфэй почти не видела старших братьев, да и отец редко появлялся дома. Обычно в это время шили новую одежду на сезон, но сейчас даже об этом не заикались.
Хотя в быту ничего особо не изменилось, Цяньфэй чувствовала неладное.
— Твой старший брат… Ах… — вздохнула Цзиншу с грустью. — Он просил меня ничего тебе не говорить, но ты же не терпишь, когда тебя держат в неведении.
— У нас возникли… проблемы с делами.
Сердце Цяньфэй сжалось. Перед глазами мгновенно возник образ катастрофы трёхлетней давности — той самой, что сравняла всё с землёй. Дыхание перехватило.
— Афэй! Афэй, не волнуйся! Твой брат лишь предположил, что может быть неладно, но всё обязательно наладится!
Цзиншу испугалась бледности сестры и поспешно велела Байлин принести лекарство, которое дал им молодой господин Цзян.
Цяньфэй слабо махнула рукой:
— Со мной всё в порядке. Спасибо, что не скрываешь от меня правду, сестра. Лучше знать и тревожиться, чем жить в иллюзиях… Так в чём же дело? Ты знаешь причину?
— Нет, он лишь сказал, чтобы я при выходах одевалась поскромнее, чтобы не вызывать зависти… Хотя разве я когда-либо любила выставлять напоказ свои украшения?
Цвет вернулся на щёки Цяньфэй. Что за странность? Старший брат просит сестру одеваться скромнее? Она не верила, что такие слова могли сорваться с его уст.
Старший брат Ся Цяньань был для неё почти как отец — не из-за внешности (все три брата были статными и красивыми), а из-за характера. Он был добродушным, но не наивным, надёжным и спокойным — рядом с ним становилось легко на душе. Всё, о чём просила его Цяньфэй, он исполнял без раздумий.
И не только её — всех своих близких он берёг и защищал. Цяньфэй не могла представить, чтобы даже при полном разорении он попросил жену скрывать своё положение.
«Одеваться скромнее» — значит, не выделяться. Но разве дом Ся не привык быть в центре внимания?
— …Так что не волнуйся, Афэй, — улыбнулась Цзиншу, убедившись, что сестра снова в себе. — Наверное, это временные трудности, и всё скоро наладится.
— Госпожа, младшая госпожа, — вошла Цзыдай с подносом, — госпожа Ся велела подать вам это. Сейчас как раз впору.
Она аккуратно поставила на стол две маленькие чашки и сняла крышки.
Внутри белели прозрачные ласточкины гнёзда, от которых исходил тонкий аромат.
Это был гуань янь — гнездо золотистой ласточки, собранное в первый раз, без единого перышка, высший сорт, стоящий целое состояние.
Мать Цяньфэй почти каждый день варила ей такой отвар, заботясь о здоровье дочери. И качество гнёзд никогда не снижалось. Разве это похоже на семью, у которой «возникли проблемы»?
Отсрочка пошива одежды — не беда: у слуг всё равно остаются новые наряды с прошлого сезона. Просьба одеваться скромнее — тоже лишь для вида…
Выходит, проблемы с делами у дома Ся существуют лишь для того, чтобы другие об этом узнали?
Это же абсурд! Ни одна семья не станет афишировать свои финансовые трудности — скорее наоборот, будут изо всех сил делать вид, что всё в порядке.
…
— Третий брат, ведь два дня назад именно я упросила маму простить тебя за пьянку?
— …Хватит. Скажи прямо, чего хочешь — сделаю.
— Я хочу знать, почему наш дом вдруг решил вести себя так скромно.
http://bllate.org/book/10549/947038
Готово:
