Курильница оказалась из настоящего железа.
Тао Цинъюэ уже не могла терпеть и, прячась за шёлковым платком, осторожно потерла колено.
Но чем сильнее она растирала, тем острее становилась боль — будто задела что-то особенно чувствительное, и внезапно пронзительная боль ударила вглубь.
Сдержав вздох, она прикрыла лицо рукавом и стала вытирать уголки глаз, чтобы слёзы не выдали её. Ведь если расплачешься здесь — совсем опозоришься.
И неизвестно ещё, сколько времени осталось до возвращения во дворец.
Через мгновение Сяо Муянь, задумчиво склонив голову, бросил взгляд в её сторону. Его выражение лица было непроницаемо. Спустя миг он отвёл глаза, неторопливо взял бокал рядом и сделал глоток. Затем его взгляд, едва уловимый и насмешливый, скользнул к Тао Цинъюэ, всё ещё тайком массирующей колено.
Он прищурился и нахмурился.
Внезапно Сяо Муянь поставил бокал на стол. Его лицо стало суровым, черты застыли, челюсть напряглась. Он явно сдерживал какое-то странное чувство внутри и, уставившись на Тао Цинъюэ, резко произнёс:
— Пин Тао.
Тао Цинъюэ замерла на месте. Её пальцы перестали двигаться. Неужели он заметил, как она растирала колено?
Почему император вдруг стал таким серьёзным и мрачным?
Она растерянно уставилась на Сяо Муяня, не понимая, что происходит. Через мгновение моргнула и ответила:
— Здесь.
Её голос звучал растерянно, лицо — глуповато. Совсем не похоже на кого-то, кто замышляет недоброе.
Сяо Муянь незаметно сжал кулак. Такой вид чуть не заставил его сбиться с роли. Он кашлянул, с трудом подавив улыбку, и с лёгкой издёвкой спросил:
— Ты знаешь, что только что совершила нечто дерзкое и непростительное?
«Дерзкое и непростительное?»
Тао Цинъюэ похолодело. Она едва заметно покачала головой. Но, опасаясь, что император не разглядел этого движения из-за расстояния между ними, она собралась с духом и сказала:
— Ваше Величество, я глупа. Прошу вас, объясните мне мою вину.
Она говорила осторожно, будто и правда боялась допустить ошибку. Сяо Муянь мысленно усмехнулся, фыркнул и насмешливо произнёс:
— Ты меня напугала.
«Что?»
Тао Цинъюэ оцепенела. Что сказал этот собачий император? Она, кажется, не расслышала.
Не только она — все наложницы вокруг были в недоумении. Сегодня император вёл себя как-то странно, но никто не мог точно сказать, в чём дело. Все лишь молча ждали продолжения.
Увидев её растерянный вид, Сяо Муянь снисходительно повторил:
— Ты меня напугала.
На этот раз Тао Цинъюэ услышала чётко. Напугала? Как именно?
Неужели это был тот звук, когда она ударилась о курильницу?
Правда ли он был таким громким?.. Хотя… Тао Цинъюэ моргнула, стараясь сдержать слёзы, вызванные физической болью. Колено так сильно болело — значит, удар был серьёзным.
Подумав немного, она решила не сдерживать слёзы. Пусть лучше глаза будут затуманены, а веки покрасневшие — пусть выглядит обиженной и смущённой.
— Ваше Величество, — прошептала она, — я не хотела этого.
С этими словами она приложила платок к глазам, но про себя уже начала обдумывать поведение этого «собачьего императора».
Сяо Муянь резко сжал глаза. В его взгляде вспыхнуло что-то жаркое и страстное.
Такой вид и вправду был восхитителен.
Однако Сяо Муянь вдруг резко отвёл лицо в сторону, уставился в пустоту и холодно бросил:
— Поэтому сейчас я не хочу тебя видеть. Иди во дворец.
Наложница Юань про себя засмеялась: вот и получила! На первом же Пире Байхуа её прогнали обратно во дворец. Служит тебе уроком!
Императрица молчала, сидела спокойно и величественно, её лицо было безмятежно.
Раз сама императрица не вмешивается, кто осмелится заговорить? Все наложницы лишь наблюдали за происходящим, наслаждаясь зрелищем.
Только наложница Ли бросила взгляд на Сяо Муяня, потом понимающе улыбнулась — в её глазах читалась насмешка и полное понимание ситуации.
Тао Цинъюэ подумала, что иногда перед выходом из дома стоит свериться с лунным календарём. Вот и сегодня — впервые попала на Пир Байхуа, и сразу же «собачий император» отправил её обратно во дворец.
Хорошо хоть, что она успела наесться пирожных — не зря пришла.
Её лицо окаменело. Этот собачий император и впрямь настоящий император: даже не потрудился придумать нормальное оправдание. Хотя… какое ему нужно оправдание?
Даже такое нелепое и бессмысленное заявление заставило Тао Цинъюэ стать объектом всеобщего внимания.
Насмешки, холодные улыбки, злорадство, облегчение…
Она замерла на несколько секунд, затем всё поняла. Её служанка Хуань Янь мгновенно сообразила и подскочила, чтобы помочь ей встать.
Колено Тао Цинъюэ всё ещё болело. Когда она поднималась, сгибая ногу, боль была такой сильной, что на лбу выступили капли холодного пота.
Стиснув зубы, она встала. Под широкими складками юбки она старалась перенести часть веса на Хуань Янь, при этом внешне сохраняя полное спокойствие. Даже улыбнулась с пониманием, будто совершенно не осознавала, насколько позорно быть прогнанной императором.
— В таком случае, — сказала она ровно, — я удалюсь.
Голос её звучал спокойно, выражение лица — уверенно. Тао Цинъюэ поклонилась и развернулась, чтобы уйти.
Хотя она и делала вид, что всё в порядке, её походка выдавала всё.
Она хромала, пошатывалась, выглядела почти комично.
Будто не могла вынести наказания императора и была подавлена до глубины души.
Те, кто собирался над ней насмехаться, теперь лишь прикрывали рты ладонями и тихо хихикали.
«Служит тебе уроком», — думали они.
Сяо Муянь молча смотрел ей вслед. В его глазах мелькнули странные, неуловимые эмоции, но исчезли так же быстро. Он отвёл взгляд и тут же встретился с парой насмешливых глаз, которые словно говорили: «Я всё знаю».
Сяо Муянь невозмутимо отвёл глаза, будто не заметил взгляда наложницы Ли, полностью игнорируя его.
«Хе-хе», — усмехнулась про себя наложница Ли. Она спокойно взяла чашку чая, отпила глоток, будто это был вино, и стала смотреть то на небо, то на землю, то вдаль, где мерцали алые фонари. Эта ночь, которая должна была быть радостной, теперь казалась скучной.
Покачав головой, она поставила чашку на стол. Без маленькой Луны здесь стало так пусто.
Императрица мягко улыбнулась — в её глазах читались и радость, и счастье. Луна сегодня была особенно яркой: огромный серебристый диск висел в небе, мягкий свет окутывал лицо императрицы, делая её черты особенно нежными и благородными.
Но рядом с ней Сяо Муянь источал холод. Его лицо оставалось отстранённым и суровым.
— Ваше Величество, — нежно сказала императрица, обращаясь к нему с улыбкой, — многие сёстры подготовили для праздника Байхуа особые выступления. Не позволите ли им начать, чтобы порадовать вас?
Её слова вызвали радость у всех наложниц. Каждая надеялась блеснуть, затмить остальных и завоевать внимание императора.
Они готовились много дней, почти опустошив свои сундуки ради этого момента.
Теперь все тайком бросали взгляды на Сяо Муяня, краснея от волнения и девичьей застенчивости.
Сяо Муянь выпил немного вина, и теперь его лицо уже не было таким холодным и строгим. Он расслабленно откинулся на спинку высокого трона, одна рука держала бокал, другая лежала на подлокотнике. Его глаза были глубокими, на губах играла едва уловимая усмешка — он выглядел соблазнительно и опасно.
Наложницы, крадущие на него взгляд, покраснели ещё сильнее.
Услышав слова императрицы, Сяо Муянь молчал долгое время. Наконец он неторопливо отпил глоток вина, уставился куда-то вдаль и произнёс:
— Пусть императрица сама решает.
Императрица мягко улыбнулась, но в глазах мелькнула тревога: сегодня настроение императора явно невысоко.
Она окинула взглядом всех наложниц и остановилась на наложнице Линь.
— Слышала, ты недавно разучивала песню родного края, — сказала она мягко.
Наложница Линь, сидевшая ниже наложницы Юань, подняла голову. Она не выглядела удивлённой.
Она встала и с изящной грацией ответила:
— Ваше Величество, я лишь забавлялась. Это не стоит упоминания.
Императрица улыбнулась широко:
— Наложница Линь скромничает. Говорят, ты родом из Су-бэя, где местные песни особенно мелодичны и трогательны. Не споешь ли ты сегодня для нас?
Наложница Линь слегка смутилась, но через мгновение, опустив голову, робко ответила:
— Тогда я рискну показаться нескромной.
С этими словами она бросила робкий взгляд на Сяо Муяня и направилась к центру зала.
Императрица улыбнулась и незаметно посмотрела на Сяо Муяня, но увидела лишь его затылок — невозможно было понять, доволен ли он.
Слуги быстро установили небольшую сцену. Горничная наложницы Линь принесла гуцинь и аккуратно поставила его на пол.
Наложница Линь поклонилась всем присутствующим и грациозно села, лицом к императору. Она подняла глаза и улыбнулась.
Наложницы в зале едва сдерживали зависть. Их платки уже были измяты от злости, но на лицах они вынуждены были сохранять улыбки, хотя в глазах пылала ревность.
Её пальцы были изящны, движения — плавны. Каждый шаг — как цветок, распускающийся в ритме музыки.
Древний гуцинь под её руками зазвучал особенно выразительно. Белоснежная кожа, тонкие пальцы, каждый штрих рождал звук, который вплетался в ночную тишину, завораживая слушателей.
И вдруг раздался женский голос — чистый, звонкий, проникающий в самую душу:
— Красные цветы лотоса, зелёное озеро травы,
Сердцевина лотоса в гнёздышке, зелёная, зелёная…
Сяо Муянь крутил в пальцах бокал, с интересом глядя вниз, хотя и непонятно, на что именно. В его глазах читалась лёгкая насмешка.
Внезапно их взгляды встретились. Наложница Линь на мгновение сбилась с ритма.
Но её самообладание было на высоте — она быстро взяла себя в руки. Однако покрасневшие щёки выдали её волнение.
Сяо Муянь бросил взгляд на её изящные пальцы, потом окинул взглядом руки других наложниц — все они были белыми и тонкими, как луковые корешки.
Скучно.
Он отвёл глаза, уставился вдаль, лицо снова стало холодным. О чём он думал — никто не знал.
Наложница Линь всё время следила за его выражением. Увидев, что он стал безучастным, она похолодела от страха: неужели она ошиблась в ноте и испортила ему настроение?
На лбу выступил холодный пот.
Но потом она заметила, как Сяо Муянь вдруг улыбнулся, глядя в бокал. Значит, всё в порядке — он ведь даже не заметил ошибки. Расслабившись, она продолжила играть.
Мелодия закончилась, но её эхо ещё долго витало в воздухе. Последняя нота растворилась, и все вернулись в реальность.
Поистине волшебное выступление.
Наложница Линь в белоснежном платье сидела на полу. Её чёрные волосы развевались на ветру, а лунный свет делал кожу похожей на фарфор. Она выглядела как бессмертная из Лунного дворца — чистая и недосягаемая.
Закончив играть, она не встала.
Императрица с восторгом захлопала в ладоши:
— Наложница Линь — истинная волшебница! Такую мелодию можно услышать лишь на небесах, разве что раз в жизни на земле. Просто чудо!
Наложница Линь встала, скромно улыбнулась и ответила:
— Ваше Величество слишком добры ко мне. Я просто скучала по дому и по родным…
Она запнулась, будто стесняясь, и, прикрыв лицо платком, добавила:
— Вы слишком хвалите меня. Я не заслуживаю таких слов.
Императрица тепло улыбнулась и незаметно взглянула на Сяо Муяня. Она хотела поддержать наложницу Линь и надеялась, что император обратит на неё внимание.
Но она видела лишь его профиль. Подумав, она осторожно спросила:
— Ваше Величество, как вам игра наложницы Линь?
Все наложницы замерли, ожидая ответа. В их глазах читались надежда, тревога и зависть.
Сяо Муянь будто не слышал вопроса. Только спустя время он слегка усмехнулся, повернулся к императрице, будто вспоминая, о чём её спрашивали.
Помолчав, он нахмурился и медленно перевёл взгляд вниз, внимательно осмотрев наложницу Линь с ног до головы.
Наконец его взгляд остановился на чём-то. Губы сжались в тонкую линию.
Императрица обеспокоилась: неужели ему не понравилось?
Она сжала пальцы в кулак, на лице проступила тревога.
Внезапно Сяо Муянь поставил бокал на стол и сел прямо, широко расставив ноги.
http://bllate.org/book/10546/946824
Готово:
