Наложница Сяо последовала за взглядом Тао Цинъюэ и неуверенно кивнула. Тао Цинъюэ бросила взгляд на Хуань Янь, следовавшую за ней, и знаком велела подойти и поддержать наложницу Сяо. Хуань Янь повиновалась и подошла, чтобы подхватить её под руку.
Прежде чем уйти, Тао Цинъюэ прошла мимо Лиюй, задумалась на мгновение и всё же обратилась к наложнице Сяо:
— Госпожа, Лиюй ведь не со зла разметала цветы для подношения богине Байхуа, но всё же нарушила порядок. Раз допустила ошибку — должна понести наказание.
Наложница Сяо остановилась, обернулась к Лиюй и долго смотрела на неё, прежде чем тихо произнесла:
— Возвращайся во дворец и коленись.
Тао Цинъюэ лишь слегка улыбнулась и промолчала, однако её взгляд всё ещё был прикован к пучку мускусных роз на полу…
* * *
Места для подношений богине Байхуа распределялись строго по рангу. Во главе стояла сама императрица, за ней — наложницы Дэ, Сянь и Ли. Место Тао Цинъюэ находилось посередине, рядом с ней стояли наложница Линь, наложница Фан и наложница Сяо.
Цветы возлагались первыми. Один удар колокола — и начиналось поклонение. Перед статуей богини Байхуа стояла жрица: одной рукой она трясла конский колокольчик, издавая звон «тяньлин», другой — совершала поклон. Этот обряд отличался от того, что Тао Цинъюэ видела ранее.
Она не знала, собрались ли здесь все наложницы императора, но, окинув взглядом ряды, насчитала около тридцати женщин, многих из которых никогда раньше не встречала.
Глухие удары колокола наполняли храм торжественной строгостью. Статуя богини Байхуа достигала почти десяти метров в высоту и выглядела иначе, чем представляла себе Тао Цинъюэ: в руках ничего не было. Она думала, что богиня обязательно держит цветы!
Хотя в руках и не было цветов, сама статуя сияла яркими красками. В отличие от обычных статуй, на этой были настоящие одежды — из императорского шёлка, переливающиеся всеми оттенками света.
В причёске богини были вырезаны сотни цветов, каждый окрашен в свой цвет. Её глаза будто мерцали живой влагой, уголки губ мягко приподняты, голову покрывала лёгкая вуаль. Вся фигура была воплощением божественного изящества — разве можно было выразить это словом «прекрасна»?
У пояса статуи висела корзина из бамбука, полная свежих цветов, невероятно ярких. Похоже, их меняли ежедневно.
Сам храм не был роскошным, с позолоченными черепицами и алыми балками. Напротив, он выглядел свежо и изысканно — простые черепицы, чистые стены.
Тао Цинъюэ кланялась в такт колоколу. Все наложницы вокруг казались предельно сосредоточенными.
После последнего поклона никто не поднимался — все склонили головы к земле. Тао Цинъюэ вспомнила порядок обряда: сейчас они должны молиться и загадывать желания богине Байхуа.
Лёгкий ветерок пронёсся по храму. Сияющая статуя богини отражала свет, и в тишине Тао Цинъюэ казалось, будто слышит собственное сердцебиение.
Именно в этот момент, когда все наложницы молча молились, наложница Сяо, стоявшая рядом с Тао Цинъюэ, внезапно рухнула на землю. Её тело начало судорожно подрагивать, лицо побледнело, черты исказились от боли, брови сжалась, ноги поджались, и она вся съёжилась, обхватив живот руками. Её взгляд, полный ужаса, был устремлён прямо на живот.
— Больно… а-а… живот… а-а…
Дрожащий, слабый голос наложницы Сяо пронзил уши Тао Цинъюэ, заставив её голову закружиться и в ушах зазвенело.
В ужасе Тао Цинъюэ повернулась к ней, сердце забилось быстрее, дыхание сбилось. Забыв обо всём — даже о том, что находилась посреди священного обряда, — она на коленях поползла к ней.
Подняв наложницу Сяо и уложив её голову себе на колени, Тао Цинъюэ дрожащим голосом спросила:
— Госпожа, что с вами?
Их движение уже привлекло внимание других наложниц, прекративших молиться. Все повернулись к ним: одни нахмурились, другие облегчённо вздохнули, третьи — насмешливо усмехнулись.
Императрица тоже заметила происходящее. Поняв, что случилось нечто серьёзное, она немедленно велела Няньшань поднять наложницу Сяо и подошла сама.
За это короткое время Тао Цинъюэ с ужасом наблюдала, как нижняя часть одежды наложницы Сяо пропитывается кровью. Её руки задрожали — теперь даже слепой понял бы, что происходит.
Как только императрица встала, остальные наложницы последовали её примеру и окружили пострадавшую.
Увидев обильное кровотечение, императрица с трудом взяла себя в руки, но всё равно не могла скрыть паники. Отмахнувшись от всех формальностей, она закричала:
— Быстрее! Созовите лекарей!
В храме воцарился хаос. Наложницы старались держаться подальше от наложницы Сяо, опасаясь накликать беду на себя.
Императрица велела евнухам немедленно вызвать лекарей. Рядом с храмом Байхуа находился дворец с пустыми покоями — там обычно отдыхали наложницы после обрядов.
Раз уж у наложницы Сяо началось кровотечение, её следовало срочно перевезти туда.
Личико наложницы Сяо побелело, всё тело дрожало, зубы были стиснуты так сильно, что с нижней губы капала кровь.
Наложницы переглядывались в молчании. Вдруг наложница Дэ шагнула вперёд и воскликнула:
— Ой! Что же случилось с госпожой Сяо?
Её голос прозвучал резко, но именно то, о чём думали многие: ведь наложница Сяо внезапно упала без видимой причины и теперь лежала в таком состоянии.
Наложница Сянь молча смотрела на происходящее, равнодушная и невозмутимая.
Голова Тао Цинъюэ была пуста. В ней крутилась лишь одна мысль:
«Как такое возможно?»
Она задыхалась, руки дрожали, лицо побледнело, ладони стали ледяными. Ей казалось, будто её окунули в ледяную воду — ни двинуться, ни сообразить ничего.
Внезапно тело наложницы Сяо перестало двигаться — она потеряла сознание.
Тао Цинъюэ в ужасе посмотрела на неё. Императрица тоже испугалась: за считанные мгновения наложница Сяо полностью лишилась чувств.
— Быстрее! — закричала она. — Выносите её отсюда!
Немедленно появились несколько евнухов и подняли наложницу Сяо. Тао Цинъюэ машинально проследила за ними взглядом. Капли крови на полу оставляли яркий след. От этого зрелища у неё заболели глаза, и она на миг зажмурилась.
Но тут же открыла их, опустилась на колени и, поклонившись императрице, сказала:
— Ваше Величество, госпожа Сяо плохо себя чувствует. Могу ли я сопроводить её и помочь?
Императрица помолчала, затем ответила:
— Идём вместе. А здесь пусть остаётся наложница Дэ.
Тао Цинъюэ кивнула, встала и склонила голову, ожидая, чтобы последовать за императрицей.
В этот момент наложница Ли, до сих пор молчавшая, вдруг подошла к императрице и сказала:
— Сестра, подношение богине Байхуа — дело великой важности. Вам не подобает покидать обряд. Позвольте мне сопроводить пин Тао и присмотреть за госпожой Сяо.
Императрица удивилась — сегодня наложница Ли проявила неожиданную инициативу. Но слова её были разумны.
— Хорошо, — согласилась она. — Благодарю тебя, сестра.
Наложница Ли улыбнулась и незаметно бросила взгляд на Тао Цинъюэ.
Кому идти — не имело значения. Тао Цинъюэ горела нетерпением: каждая секунда на счету!
Поклонившись, она последовала за наложницей Ли из храма Байхуа.
По дороге наложница Ли, словно чувствуя её тревогу, шла очень быстро — совсем не так, как обычно. Тао Цинъюэ едва поспевала за ней, но в этот момент думала лишь о том, чтобы скорее добраться до наложницы Сяо.
Едва они подошли к покою, где оставили наложницу Сяо, как увидели у входа Хуань Янь. Тао Цинъюэ ещё в храме почувствовала тревогу и велела Хуань Янь ждать у ворот — на случай, если с госпожой Сяо что-то случится.
Увидев Тао Цинъюэ и наложницу Ли, Хуань Янь явно облегчённо выдохнула и поспешила к ним.
— Рабыня кланяется наложнице Ли, — сказала она.
Наложница Ли кивнула. Тао Цинъюэ не могла больше ждать:
— Хуань Янь, как госпожа Сяо?
Хуань Янь обеспокоенно посмотрела на неё и замялась:
— Госпожа…
Тао Цинъюэ нахмурилась и, не дожидаясь окончания фразы, бросилась в комнату. От двери до спальни сновали служанки с тазами, полными крови. Каждый шаг давался всё тяжелее.
Ещё не войдя в комнату, она услышала стоны наложницы Сяо — не крики боли, а глухие, бессознательные звуки, вырывающиеся из горла в забытьи.
В воздухе стоял густой запах крови…
Тао Цинъюэ ворвалась внутрь. В комнате уже дежурили несколько опытных повитух, но даже они выглядели растерянными. Они делали всё возможное, чтобы сохранить жизнь наложнице Сяо и её ребёнку.
Увидев Тао Цинъюэ, они опустились на колени:
— Старые рабыни кланяются пин Тао.
Тао Цинъюэ подошла ближе. Волосы наложницы Сяо прилипли ко лбу от пота.
Лекари ещё не прибыли. Повитухи были бессильны: любой понимал, что у наложницы Сяо началось кровотечение из-за угрозы выкидыша. Без помощи она может потерять ребёнка.
Наложница Ли вошла вслед за Тао Цинъюэ, но осталась у двери, словно растворившись в воздухе.
Тао Цинъюэ опустилась у кровати и смотрела на наложницу Сяо, отчаянно зовя систему в мыслях.
«Система, система… Ты здесь?»
«Выходи скорее!»
Она звала снова и снова. Обычно система откликалась мгновенно, но сейчас молчала. С каждым мгновением без ответа сердце Тао Цинъюэ всё больше погружалось в отчаяние.
Наконец, после бесчисленных зовов, система наконец отозвалась — лениво, будто только что проснувшись.
«А? Хозяйка, что случилось?»
Тао Цинъюэ, не обращая внимания на то, видит ли её система, кивнула и мысленно спросила:
— Система, в первом задании ты дала мне пилюлю воскрешения из мёртвых. Если я дам её госпоже Сяо сейчас, сможет ли она остановить выкидыш?
Система лениво ответила в её сознании:
— Да ладно! Пилюля воскрешения из мёртвых спасает любого, кто ещё не умер.
Услышав это, Тао Цинъюэ наконец выдохнула. Её чуть не выбросило на пол от облегчения, и она слабо улыбнулась.
— Отлично! Давай дадим её госпоже Сяо!
«Хозяйка уверена? Пилюля воскрешения из мёртвых — всего одна. Используешь — и не будет.»
Тао Цинъюэ сжалась от жалости. Она хотела отказаться от задания, но теперь это уже не было просто заданием.
Вздохнув, она всё же подчинилась голосу совести.
Это же чья-то жизнь.
— Ничего, спасать важнее. Используй…
Она запомнит этот долг. Однажды она вернёт его этому псу-императору — ведь это же его ребёнок.
«Принято. Система достаёт пилюлю воскрешения из мёртвых. Хозяйка, протяни ладонь.»
— Подожди.
Тао Цинъюэ огляделась и холодно приказала повитухам:
— Выйдите все!
Те переглянулись, недоумевая, почему их прогоняют именно сейчас. Но через мгновение поклонились и вышли.
У двери они столкнулись с наложницей Ли, стоявшей в тени. Испуганно поклонившись, они поспешили прочь, а наложница Ли лишь слегка отступила в сторону.
Тао Цинъюэ обернулась и увидела наложницу Ли у двери. Ей нужно было дать пилюлю чудесного исцеления наложнице Сяо…
Подумав, она спросила:
— Наложница Ли, лекари уже пришли?
Наложница Ли поправила серёжку, слегка приподняла бровь и небрежно ответила:
— Пойду посмотрю. Оставайся здесь.
Тао Цинъюэ кивнула. Как только наложница Ли вышла, она немедленно выгнала из комнаты всех слуг и бросилась к двери, чтобы запереть её. Переведя дух, она мысленно обратилась к системе:
— Система, быстрее! Дай мне пилюлю воскрешения из мёртвых!
«Динь!»
Едва система закончила, как в ладони Тао Цинъюэ вспыхнул свет. Мгновение спустя там появилась горошинка размером с горошину, излучающая золотистое сияние. Это и была пилюля воскрешения из мёртвых.
Радостно улыбнувшись, Тао Цинъюэ подошла к кровати, опустилась на колени и осторожно разжала бледные губы наложницы Сяо, чтобы положить туда пилюлю.
Она боялась, что та не проглотит, но едва пилюля коснулась губ — исчезла.
Сразу после этого тело наложницы Сяо окутало слабое золотистое сияние.
Тао Цинъюэ отпрянула, подошла к двери и открыла её — комната была пропитана запахом крови.
Вернувшись к кровати, она тревожно смотрела на наложницу Сяо, сердце колотилось, руки сложила в молитве, облизнула пересохшие губы.
Наконец, когда сияние полностью рассеялось, наложница Сяо нахмурилась, а затем закашлялась.
Тао Цинъюэ подняла её, похлопала по спине. Главное — она пришла в себя.
http://bllate.org/book/10546/946818
Готово:
