Среди множества наложниц наконец дошла очередь и до Тао Цинъюэ. Оглядевшись, она нарочно направилась в укромный уголок цветника и выбрала неприметную гардению — в народе её называли просто «му дань», — чтобы не повторить выбор других знатных дам.
Побродив немного по саду, Тао Цинъюэ с изумлением заметила: здесь росли самые разнообразные и причудливые цветы. Сотни видов соперничали друг с другом, источая пьянящий, но не приторный аромат.
Императорский дворец действительно был не похож на обычные места: весенние, летние, осенние и даже зимние цветы, которые по природе своей должны цвести в разное время года, здесь распускались одновременно. По крайней мере, так казалось Тао Цинъюэ. Многие из этих растений она даже не могла назвать.
Ароматы, переплетаясь в воздухе, не давили на обоняние и не вызывали головной боли — напротив, они приносили лёгкость и ясность мысли.
Цветник поражал воображение: перед глазами раскинулось настоящее чудо природы.
Тао Цинъюэ не слонялась без дела. Она спокойно стояла, держа в руках букет гардений. В сегодняшнем наряде — изящном платье «Люйсянь» — она выглядела словно неземная фея, чуждая мирской суеты.
Но именно в этот момент в её сознании внезапно раздался голос системы, которая уже полмесяца хранила молчание. Голос был раздражающе бодрым и назойливым.
Система 250: [Дзынь! — Подробности задания.]
Цель: наложница Сяо.
Задание: предотвратить выкидыш наложницы Сяо.
Награда: 10 очков.
Штраф за провал: минус 10 очков.
Местоположение цели: храм Байхуа.
Подсказка: у вас сейчас 20 очков. Если очки закончатся, вас уничтожат.
Тао Цинъюэ закрыла лицо ладонью. Неужели эта система всегда появляется так внезапно?
В душе она мысленно выругалась. Кто вообще слушает этого болтуна?
Она давно перестала верить в систему. Это уже третье задание подряд. У неё двадцать очков — даже если провалит, до уничтожения далеко!
Однако на этот раз, сосредоточившись и внимательно прочитав задание в уме, Тао Цинъюэ побледнела. Её пальцы, сжимавшие гардении, невольно напряглись, а сердце будто сдавило железной хваткой.
«Предотвратить выкидыш наложницы Сяо…»
Хотя Тао Цинъюэ понимала, насколько жестока жизнь во дворце, она никогда не сталкивалась с этим лично. Мысль о том, что кто-то замышляет убийство ещё не рождённого ребёнка, вызывала панику.
Беременность наложницы Сяо только недавно стала известна, а уже нашлись те, кто хочет устранить её. В древности любая неосторожность во время беременности могла стоить жизни и матери, и ребёнку.
Первые два задания она выполняла скорее ради забавы, но теперь, осознав серьёзность происходящего, по-настоящему занервничала.
Подняв глаза, она огляделась — и, к своему удивлению, среди пёстрой толпы сразу заметила наложницу Сяо. Та стояла в окружении других наложниц, скромно улыбалась и выглядела куда лучше, чем в прошлый раз — на лице играл здоровый румянец.
Тао Цинъюэ медленно двинулась в её сторону, не приближаясь слишком близко, но оставаясь в зоне наблюдения.
Притаившись за букетом цветов, она внимательно изучала наложницу Сяо. Внешне всё казалось в порядке — цвет лица хороший, настроение спокойное.
Нахмурившись, Тао Цинъюэ начала вспоминать, как в сериалах наложницы обычно избавлялись от соперниц с ребёнком: яды, ароматы, толчки, испуг… Способов было множество.
Она раздражённо выдохнула. Оставалось лишь следить за каждой деталью: вдруг кто-то испугает или столкнёт наложницу Сяо? А ещё — ароматы! В этом цветнике их столько, что невозможно определить, какие из них опасны для беременных. К счастью, на празднике Байхуа не подают еду, так что хотя бы с отравлением через пищу можно не волноваться.
Решившись, Тао Цинъюэ подошла и окликнула:
— Наложница Сяо.
Голос прозвучал позади. Наложница Сяо обернулась и увидела Тао Цинъюэ — прекрасную, как сам цветок, о котором ходили легенды.
Она скромно улыбнулась и сделала лёгкий реверанс, словно девушка из хорошей семьи.
— Госпожа пин Тао.
Остальные наложницы тоже поклонились. Тао Цинъюэ мягко кивнула:
— Не нужно церемониться.
Она поддержала наложницу Сяо за локоть и участливо спросила:
— Как вы себя чувствуете в последнее время?
Наложница Сяо просияла от счастья, её лицо озарила материнская нежность.
— В последние дни чувствую себя гораздо лучше. Благодарю вас за заботу, госпожа.
Тао Цинъюэ одобрительно кивнула.
Но тут же её лицо изменилось. Она прикрыла нос платком и воскликнула:
— Наложница! В этом цветнике так много разных цветов, а некоторые ароматы беременным категорически противопоказаны! От них может начаться кровотечение или даже выкидыш!
Наложница Сяо побледнела, её лицо исказилось от страха. Она пошатнулась и прижала руку к груди.
Тао Цинъюэ испугалась, что сама её напугала, и быстро подошла, успокаивающе похлопав по спине:
— Не пугайтесь! Пойдёмте со мной, всё будет хорошо.
— Да, да, пойдёмте! — торопливо согласилась наложница Сяо и заторопилась прочь.
Тао Цинъюэ взяла её под руку, боясь, как бы не случилось беды.
Остальные наложницы переглянулись, недоумённо пожали плечами и разошлись по своим делам.
Эту сцену наблюдала с дальнего конца сада наложница Дэ. Её служанка Фэйцуй тихо спросила:
— Госпожа, как вы думаете, что задумала пин Тао?
Наложница Дэ ничего не ответила. Лишь насмешливо усмехнулась, продолжая аккуратно обрывать лишние листья с цветка хризантемы в руках. В её глазах мелькнул холодный, расчётливый блеск.
Тем временем Тао Цинъюэ вывела наложницу Сяо из цветника.
Они не ушли далеко — просто бродили вдоль его границ, обе погружённые в свои мысли.
Наложница Сяо всё ещё дрожала от страха, поэтому шла, не замечая дороги. Тао Цинъюэ же размышляла, на что ещё стоит обратить внимание, и тоже шла, не глядя под ноги.
Наконец наложница Сяо немного успокоилась, остановилась и мягко сказала:
— Благодарю вас, сестра, за вашу заботу и предостережение.
Она собралась сделать реверанс, но Тао Цинъюэ, только сейчас осознав, что они ушли довольно далеко, поспешила её поддержать:
— Не нужно кланяться. Защита наследника — наш долг как наложниц.
(«Какая фальшь! Прямо зубы сводит», — подумала про себя Тао Цинъюэ, но древние люди именно так и говорили.)
Наложница Сяо подняла на неё благодарный взгляд. Её лицо сияло искренней радостью и надеждой на будущее. Увидев это, Тао Цинъюэ почувствовала странную боль в груди. Она быстро отвела глаза и, взглянув вокруг, небрежно улыбнулась.
Повернувшись к наложнице Сяо, она осторожно заговорила:
— Наложница… вы беременны…
Она запнулась, не зная, как сказать дальше. Не могла же она прямо заявить: «Кто-то хочет убить вашего ребёнка, будьте осторожны!» Такая наивная девушка, как Сяо, просто упадёт в обморок от страха.
И главное — откуда она, Тао Цинъюэ, вообще узнала об этом? Если она заговорит, её самих заподозрят в заговоре. А если что-то случится — она не сможет оправдаться.
Тяжело вздохнув, Тао Цинъюэ почувствовала раздражение и тревогу. В конце концов решила промолчать.
Наложница Сяо с недоумением посмотрела на неё:
— Госпожа пин, вы хотели что-то сказать?
Тао Цинъюэ собралась с духом и спокойно улыбнулась:
— Ничего особенного.
Её взгляд упал на букет мускусных роз в руках наложницы Сяо. На всякий случай она добавила:
— Лучше отдайте цветы служанке.
Наложница Сяо замерла в нерешительности. Она явно не ожидала такого предложения и растерялась.
Тао Цинъюэ молча смотрела на неё, не торопя, но её взгляд выражал твёрдую решимость. Наконец наложница Сяо, хоть и с сомнением, протянула букет своей служанке Лиюй.
Служанка не двинулась с места, склонив голову. С такого ракурса казалось, что она смотрит на цветы.
Свежесрезанные мускусные розы ещё блестели от росы и выглядели особенно свежими.
Прошло несколько мгновений. Вдруг Лиюй резко подняла голову. В её глазах мелькнуло изумление, граничащее с паникой.
— Госпожа! — воскликнула она дрожащим голосом. — Эти цветы вы собирались преподнести богине Байхуа! Как я могу держать их? Это… это…
Наложница Сяо тоже вспомнила об этом и колеблющимся взглядом посмотрела на Тао Цинъюэ.
Изначально Тао Цинъюэ просто хотела перестраховаться, но реакция служанки подтвердила её подозрения. Ещё тогда, после инцидента во дворце наложницы Сянь, она заподозрила, что с этой Лиюй что-то не так. Теперь у неё было девяносто процентов уверенности.
Однако наложница Сяо, похоже, действительно боялась оскорбить богиню и не решалась отдать цветы.
Тао Цинъюэ вздохнула с досадой: «Ну и глупышка!» Хотя, конечно, нельзя её винить.
Она стёрла с лица улыбку, её лицо стало суровым. Подойдя к Лиюй, она взяла букет из рук наложницы Сяо и медленно поднесла его к носу служанки.
Внезапно Лиюй резко отмахнулась, отбросив цветы. Они упали на землю у ног Тао Цинъюэ, лепесток за лепестком рассыпались по грязи. Даже самый прекрасный цветок, упавший на землю, теряет свою чистоту.
Лиюй широко раскрыла глаза от ужаса, потом, опомнившись, бросилась на колени:
— Я… я нечаянно! Простите, госпожа!
Тао Цинъюэ всё поняла. Конечно, так и есть.
Голос Лиюй дрожал, но в её словах не было настоящего страха. Обычная служанка, уронившая цветы для подношения богине, уже билась бы лбом в землю, умоляя о пощаде.
А эта Лиюй держала спину прямо, гордо и дерзко. Тао Цинъюэ уловила лишь мимолётную панику, но не страх.
За ней кто-то стоит!
Тао Цинъюэ пристально смотрела на Лиюй, долго молча. Затем медленно опустилась на корточки и, глядя прямо в глаза, произнесла:
— Лиюй, ты разбила цветы, предназначенные наложнице Сяо для подношения богине Байхуа. Какое наказание ты заслуживаешь?
Её голос был мягким, почти шёпотом, но каждое слово пронзало ухо Лиюй, как гром.
— Я не хотела! Прошу, помилуйте! — выкрикнула та.
— Хе-хе, — тихо рассмеялась Тао Цинъюэ.
Она встала и повернулась к наложнице Сяо:
— Наложница, как вы считаете, что с ней делать?
Наложница Сяо с грустью смотрела на свою служанку. После долгого молчания она слабо улыбнулась:
— Госпожа пин… Лиюй ведь не хотела…
Тао Цинъюэ нахмурилась. Теперь она поняла, что имел в виду Конфуций, говоря о «женской мягкости».
Разве поведение служанки не выглядело подозрительно?
Но если сама хозяйка не желает наказывать, что может сделать она, пин Тао? Вздохнув, она решила оставить всё как есть. По крайней мере, цветы уже выброшены — вероятно, именно они и должны были вызвать выкидыш.
Задание системы, скорее всего, выполнено. Что делать с предательницей в личных покоях наложницы Сяо — её личное дело. Но теперь Тао Цинъюэ точно знала, что за Лиюй стоит кто-то влиятельный.
Она позволила себе немного расслабиться. Хотя… всё показалось слишком простым и очевидным.
И разве не боятся осквернить подношение богине Байхуа, подсыпав в него яд?
Покачав головой, Тао Цинъюэ всё равно осталась в тревоге. Но пока бесполезно гадать. Лучше будет впредь быть особенно внимательной.
Она посмотрела на одинокий букет, валяющийся в грязи.
— Наложница, эти цветы уже негодны. Может, сорвём новый букет?
http://bllate.org/book/10546/946817
Готово:
