Тао Цинъюэ медленно выдохнула и выпрямилась. Несмотря на утреннюю прохладу, ладони её, сжимавшие коробку с едой, слегка вспотели. Она сжала пальцы, на миг задумалась и поняла: тот, кто восседал наверху, явно не собирался заговаривать первым.
Она опустила взгляд на полосу света, пробивавшуюся сквозь занавес и ложившуюся на пол. Постояв немного на месте, Тао Цинъюэ легко, словно танцуя, поднялась на возвышение и встала так, чтобы заслонить луч, падавший на императорский стол. Тень от её фигуры упала прямо на доклад, который в этот момент читал Сяо Муянь.
Император нахмурился и машинально поднял глаза — как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с ослепительно яркой улыбкой. Она совсем не походила на обычную улыбку наложниц: сдержанную, изысканную, учтивую. Её улыбка будто проникала в самые черты лица, словно зимнее солнце, льющееся сквозь облака, и прямо бросалась в глаза Сяо Муяню. Сердце его слегка дрогнуло, но лицо осталось таким же мрачным. Он отвёл взгляд и глухо произнёс:
— Чем обязана сегодня, наложница?
Вопрос прозвучал прямо, почти недвусмысленно намекая: «Без дела ты сюда не пришла». Тао Цинъюэ растерялась — все заранее продуманные слова застряли у неё в горле.
Она чуть прищурилась и мягко ответила:
— Ваше Величество, я беспокоилась, что Вы, погружённый в государственные дела, забываете заботиться о себе. Поэтому принесла Вам немного сладостей.
Говоря это, она поставила коробку на стол и аккуратно открыла крышку. Изнутри она достала блюдце с пирожными и осторожно положила его на край императорского стола.
Сяо Муянь даже не взглянул на угощение. Тао Цинъюэ помедлила, потом осторожно взяла одно пирожное и подняла его в воздух.
Сяо Муянь уставился на пирожное, но взгляд его невольно скользнул в сторону тонкой руки, державшей его. Эта рука была не такой, как у прочих наложниц — не длинной и изящной, с пальцами, будто из слоновой кости. Напротив, она была маленькой, почти целиком заполненной одним лишь пирожным. Пухленькая, белая, округлая, будто без костей.
Взгляд Сяо Муяня потемнел, в горле дрогнул кадык. Неожиданно ему захотелось попробовать не пирожное, а эту самую руку.
Улыбка Тао Цинъюэ уже начала застывать. Запястье, державшее пирожное, одеревенело от усталости. Император всё смотрел на угощение, но ни принимал его, ни отказывался.
Наконец она не выдержала — не столько от нетерпения, сколько от боли в запястье. Тихо, почти шёпотом, она спросила:
— Ваше Величество, не желаете ли отведать?
На эти слова он наконец отреагировал.
Сяо Муянь поднял голову. Его лицо оставалось бесстрастным, чёрные глаза тяжело уставились на Тао Цинъюэ. Тонкие губы шевельнулись:
— Это как раз то, как ты кормишь императора пирожными?
Тао Цинъюэ замерла в недоумении. Что он имел в виду? Она растерянно улыбнулась:
— Простите мою глупость, Ваше Величество, я не совсем понимаю...
Она замолчала, надеясь, что он даст хоть какой-то намёк.
Сяо Муянь несколько секунд молча смотрел на неё, потом бросил взгляд на её руку с пирожным, отложил наконец доклад, откинулся на спинку трона и скрестил руки на груди, продолжая пристально наблюдать за ней.
Тао Цинъюэ проследила за его взглядом и почувствовала, как её рука дрогнула. Неужели этот... несносный император хочет, чтобы она покормила его с руки?
Она широко раскрыла глаза от изумления, но в его взгляде теперь читалась уверенность.
Как бы то ни было, дальше так стоять было невозможно — времени оставалось мало. Сжав зубы, она решительно поднесла пирожное к его губам.
Оно замерло в нескольких санях от его рта.
Сяо Муянь нахмурился, взглянул на пирожное, потом на эту глуповатую женщину перед собой и хмуро произнёс:
— Похоже, пирожные, которые ты принесла, не для того, чтобы император их ел.
Увидев его недовольство, Тао Цинъюэ наконец поняла: её догадка была верна. Скромничать больше не имело смысла.
— Простите мою глупость, — мягко сказала она и смелее подвинула пирожное ко рту императора.
Она думала, что, возможно, придётся кормить его по частям, но не успела опомниться, как он одним движением втянул в рот и пирожное, и её пальцы.
Её глаза расширились от шока. От кончиков пальцев по всему телу прошла электрическая волна, и вдруг вся боль в запястье исчезла — все ощущения сосредоточились только на тех пальцах, что оказались во рту императора.
Кончики пальцев стали влажными. Она даже почувствовала лёгкое тепло, мелькнувшее на мгновение, а потом — лёгкий укус. Не больной, но отчётливый. Тао Цинъюэ вздрогнула и, не раздумывая, выдернула руку.
Этот... развратник!
Лицо Сяо Муяня потемнело. Он уставился на неё с откровенным недовольством.
Тао Цинъюэ неловко улыбнулась. Лишь выдернув пальцы, она вдруг осознала: перед ней император, владеющий её жизнью и смертью, а ей ещё нужно о чём-то просить.
Про себя она уже пожалела о своей поспешности и виновато заулыбалась:
— Ваше Величество, мои... мои руки нечистые. Да и вообще они невкусные.
Только произнеся это, она захотела провалиться сквозь землю. Что за глупость она несла? «Руки невкусные»?
В панике она заметила чернильницу и, не раздумывая, выпалила:
— Ваше Величество, позвольте мне растереть для Вас чернила!
Сяо Муянь смотрел на эту девушку, которая теперь краснела до корней волос, и уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке. Его взгляд снова упал на её маленькие пухленькие руки, державшие палочку для растирания чернил. «А что, если бы эти руки...» — мелькнуло у него в голове, но он тут же отогнал эту мысль и равнодушно бросил:
— Растирай.
Иероглифы эпохи династии Юаньфэн мало отличались от тех, что она знала из истории, но, к своему ужасу, Тао Цинъюэ не могла прочесть ни одного. У неё был диплом бакалавра, а теперь она оказалась неграмотной в древнем мире! Хотя, справедливости ради, большинство женщин тогда тоже не умели читать — считалось даже похвальным.
Но ведь отец прежней хозяйки тела был наставником императора! Наверняка он обучал дочь грамоте. При этой мысли рука Тао Цинъюэ дрогнула, и палочка скрипнула по чернильнице. Звук прозвучал слишком громко в тишине зала. Она испуганно взглянула на Сяо Муяня — и, конечно, увидела, как тот холодно смотрит на неё.
Она тут же опустила голову и снова занялась чернилами.
Если бы она посмотрела чуть дольше, то заметила бы лёгкую искорку веселья в его глазах.
Сяо Муянь всё это время краем глаза следил за ней: как она клевала носом, задумчиво смотрела вдаль, погружалась в свои мысли. Ему было искренне любопытно: как ей удавалось за столь короткое время пережить столько состояний? И главное — она единственная из всех наложниц, кто осмеливался думать о своём, находясь рядом с ним.
Действительно интересно!
Между тем Тао Цинъюэ, растирая чернила, пришла к печальному выводу: прежняя хозяйка умела читать. А это значило, что ей, чтобы не выдать себя, придётся учить всю эту древнюю письменность. А значит, прощай, беззаботная жизнь! Впереди — новые муки.
Она опустила взгляд на чёрную жижу, бегавшую под её руками, и подумала: скоро и она станет такой же — выжатой досуха, как эти чернила.
Но сейчас было важнее другое. Осторожно взглянув на небо сквозь окно, она поняла: времени почти не осталось.
Она незаметно прочистила горло и мягко произнесла:
— Ваше Величество, на самом деле я пришла сегодня с одной просьбой.
Рука Сяо Муяня, державшая кисть с красной тушью, замерла. Он глухо спросил:
— Какая?
Продолжая писать, он делал вид, что не придаёт её словам значения, хотя на самом деле сгорал от любопытства: чего же хочет эта Тао Цинъюэ?
Тао Цинъюэ прекратила растирать чернила, положила палочку, спустилась со ступеней и, постояв немного в раздумье, робко сказала:
— Прошу Ваше Величество отменить приказ о домашнем заточении наложницы Су.
Брови Сяо Муяня дрогнули. Он поднял глаза на женщину, стоявшую посреди зала, и в его взгляде мелькнуло недоумение. Он предполагал многое, но только не это.
«Неужели и она пришла разыгрывать передо мной сестринскую привязанность, на самом деле добиваясь лишь моего внимания?» — подумал он, и в его глазах появилась тень подозрения. Вспомнив её улыбку, её движения, он начал сомневаться: не было ли всё это лишь спектаклем?
Тонкие губы шевельнулись:
— Почему?
Тао Цинъюэ заранее подготовила ответ, поэтому, услышав вопрос, сразу же заговорила, даже не заметив, как потемнел взгляд императора:
— Я думаю, наложница Су нарушила правила лишь потому, что скучала по Вашему Величеству. Ночью в императорском саду она играла на цитре, выражая свою преданность. Если она так искренне тоскует по Вам, разве не стоит проявить милосердие и снять с неё запрет?
— Хе-хе! — Сяо Муянь коротко рассмеялся, и в этом смехе звучала явная насмешка — неясно, над кем: над Су или над самой Тао Цинъюэ.
Он бросил на неё презрительный взгляд:
— А если я откажусь?
Его глаза не отрывались от неё. Как и ожидалось, она явно не ожидала такого ответа. Брови её слегка нахмурились, губы сжались. Она будто бы на миг задумалась, а потом сказала:
— Тогда... тогда другие наложницы в будущем побоятся проявлять к Вам свои чувства.
С этими словами она опустилась на колени и припала лбом к полу. Её мягкий, словно шёлк, голос донёсся оттуда:
— Прошу Ваше Величество проявить милосердие к искренним чувствам наложницы Су.
В зале воцарилась гнетущая тишина. Воздух будто сгустился.
Тао Цинъюэ не смела пошевелиться. На самом деле, как только она договорила, ей стало страшно — лучше бы она вообще не бралась за это задание, чем теперь дрожать перед легендарным императорским гневом.
Сяо Муянь смотрел на коленопреклонённую фигуру, слегка приподняв бровь. Он хотел проверить: до какой степени эта наложница готова пойти ради Су? Немного помолчав, он лениво произнёс:
— Похоже, ты искренне предана наложнице Су. Что ж, раз уж ты так просишь, я, пожалуй, сниму с неё запрет.
Последние слова он нарочито протянул. Тао Цинъюэ, всё ещё прижатая лбом к полу, прекрасно понимала: после таких слов обычно следует «но».
И действительно, Сяо Муянь продолжил, изменив интонацию:
— Однако моё слово — закон. Если я вдруг отменю приказ, это вызовет пересуды.
Тао Цинъюэ мысленно фыркнула: «Пересуды? Кто осмелится судачить о приказе императора?»
«Вот и притворяйся дальше!» — подумала она.
— Поэтому, — продолжал Сяо Муянь, и в его голосе прозвучала лёгкая издёвка, — почему бы тебе не отбыть домашнее заточение вместо наложницы Су?
Его слова звучали как предложение, но те, кто знал императора, понимали: от такого «предложения» лучше не отказываться.
Правда, Тао Цинъюэ к таким не относилась. Едва он договорил, как она резко подняла голову. Её глаза засияли, будто она боялась, что он передумает:
— Ваше Величество, я с радостью отсижу заточение вместо наложницы Су!
Сяо Муянь, готовый обвинить её в обмане, если она откажет, был застигнут врасплох. Она согласилась так быстро и с таким энтузиазмом... Неужели она действительно пришла просить за подругу, а не ради собственного выгодного положения?
Тень подозрения в его глазах рассеялась. Но, заметив её сияющий взгляд, он снова нахмурился: «Эта женщина вообще понимает, о чём говорит? Разве можно радоваться собственному заточению?»
Холодно глянув на неё, он произнёс:
— Наложница Тао поистине самоотверженна и щедра душой.
Тао Цинъюэ прекрасно понимала, о чём говорит. Она даже не ожидала, что выполнить задание окажется так просто! А ведь теперь, благодаря заточению, ей не придётся ходить на утренние приветствия. От этой мысли радость переполняла её.
Услышав столь прямолинейное «восхищение», она живо ответила:
— Я лишь думаю о благе Вашего Величества и обо всех сёстрах во дворце. Не заслуживаю Ваших похвал.
Подумав немного, она добавила:
— Раз Ваше Величество дало слово, наверняка Вы снимете запрет с наложницы Су. Но если всё равно снимать, почему бы не сделать это прямо сейчас? Пусть она порадуется!
http://bllate.org/book/10546/946800
Готово:
