Тао Цинъюэ с лёгкой улыбкой вошла в покои, не обращая внимания на разнообразные взгляды, брошенные на неё со всех сторон. Она слегка поклонилась и спокойно устроилась позади наложницы Хуань, явно не намереваясь говорить.
Было ещё рано, и среди присутствующих не было ни одной из самых влиятельных наложниц. Сидели лишь те, чей статус был примерно равен её собственному.
— Хм! — резко фыркнула наложница Юань, сидевшая рядом с Тао Цинъюэ. Её голос прозвучал остро: — Не ожидала, что некоторые сегодня ещё осмелятся явиться на утреннее приветствие!
Тао Цинъюэ невозмутимо взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Сестрица не понимает, почему вы так говорите. Разве не установлено предками правило, согласно которому все наложницы обязаны ежедневно приходить к государыне императрице на утреннее приветствие?
Лицо наложницы Юань мгновенно напряглось, а в глазах мелькнула тревога.
Не дожидаясь её ответа, Тао Цинъюэ добавила с искренним благоговением:
— К тому же государыня императрица так добра и милосердна, что для меня — великая честь каждый день кланяться ей.
Эти слова буквально застряли в горле наложнице Юань: выплюнуть их она не могла, но и проглотить — тоже.
— Ты… — дрожащим пальцем она указала на Тао Цинъюэ, грудь её вздымалась от ярости, но вымолвить больше ни слова не смогла.
Если бы кто-то в современном мире тыкал пальцем прямо в лицо Тао Цинъюэ — особенно так вызывающе — она непременно вступила бы в перепалку. Но здесь, в древнем дворце, когда на неё указывает наложница, стоящая выше по рангу, Тао Цинъюэ могла лишь сохранять видимость спокойствия и отвернуться, будто ничего не замечая.
Вообще-то внешность наложницы Юань была выше среднего уровня — иначе бы ей не дали титул «Юань». Однако её обычное выражение лица настолько портило впечатление, что никто уже не замечал её красоты.
Оглядевшись, Тао Цинъюэ увидела самые разнообразные выражения лиц у прочих наложниц — хватило бы материала для сотни мемов.
Голос наложницы Юань звучал достаточно громко, да и говорила она нарочито так, чтобы весь гарем услышал её насмешку. Поэтому каждое слово дошло до ушей всех присутствующих, кроме, разве что, глухих.
Но даже самые недалёкие из наложниц теперь мысленно презирали эту сцену.
«Дурочка!»
Прошло немного времени, и раздался звонкий голос евнуха:
— Наложница Сянь прибыла!
Слова ещё не успели затихнуть, как в дверях появилась сама наложница Сянь. Она шла легко и грациозно, будто рассекая цветы, а в её взгляде чувствовалось достоинство и недоступность.
Все наложницы встали и выполнили полупоклон.
— Приветствуем наложницу Сянь!
Наложница Сянь, не глядя по сторонам, прошла сквозь ряды и изящно опустилась на своё место в верхней части зала.
Как только она уселась, остальные тоже заняли свои места.
Казалось, высокопоставленные наложницы договорились между собой: вскоре после прихода наложницы Сянь появилась ещё одна.
— Наложница Дэ прибыла!
— Высокая наложница Гао прибыла!
Снова последовало приветствие. В отличие от наложницы Сянь, наложница Дэ казалась куда более доступной. Она тепло улыбнулась и мягко произнесла:
— Сестрицы, садитесь.
После того как обе главные наложницы заняли свои места, почти все, кто должен был прийти, уже собрались — за исключением легендарной наложницы Ли.
Тао Цинъюэ бросила взгляд на пустое место справа от наложницы Дэ.
С момента своего прихода она видела лишь служанку наложницы Ли — ту самую, что ежедневно приходила сюда вместо своей госпожи. Сама же наложница Ли так и не показывалась. Уже целый месяц она не появлялась на утренних приветствиях, что ясно говорило о её дерзости. И всё же государыня императрица не выказывала ни малейшего недовольства, что свидетельствовало о невероятном влиянии наложницы Ли. Её статус в гареме не был самым высоким — формально она уступала наложницам Сянь и Дэ, — однако её происхождение делало её почти неприкасаемой.
Наложница Ли, урождённая Чжао Яйин, была дочерью великого генерала. А генерал в этом мире — это тот самый министр с огромной военной властью, о котором рассказывают в сериалах. В древности контроль над армией был ключом к власти, поэтому положение генерала при дворе было чрезвычайно высоким.
Однако, просмотрев множество дорам и исторических романов, Тао Цинъюэ прекрасно знала: такие могущественные чиновники редко умирают своей смертью. Она отлично понимала значение выражения «слишком велик, чтобы не вызывать подозрений у правителя», не говоря уже о том, что сам генерал, ослеплённый амбициями и жаждой власти, просто не замечал опасности.
Если отец ведёт себя столь безрассудно при дворе, то и дочь в гареме следует его примеру. Ни одна императрица не любит, когда на неё давят, но настоящая правительница умеет читать намерения императора и знает: рано или поздно наложнице Ли придёт конец. Потому она и наблюдает со стороны, не вмешиваясь.
Тао Цинъюэ опустила глаза. Теперь ей стало ясно: эта наложница Ли действительно чересчур самоуверенна.
В этот момент в зал вошла сама государыня императрица — всё такая же доброжелательная, миловидная и располагающая к себе.
Как бы ни кололись наложницы между собой до её появления, теперь все мгновенно замолкли и стали вести себя сдержанно. В зале воцарилась видимость гармонии.
Тао Цинъюэ почувствовала облегчение, будто с плеч свалил тяжёлый груз.
Ежедневное утреннее приветствие всегда было временем фальшивых улыбок и пустых комплиментов — одно и то же изо дня в день.
Но сегодня всё оказалось иначе.
Когда наложницы весело беседовали между собой, вдруг раздался пронзительный голос евнуха:
— Наложница Ли прибыла!
Тао Цинъюэ чётко заметила, как изменились лица присутствующих: у одних улыбки застыли, у других — выражение лица вообще исказилось от шока.
«Забавно!» — подумала она, опуская голову, чтобы скрыть насмешливую усмешку.
Обычно после объявления евнуха наложница появлялась почти сразу. Но сегодня прошло немало времени, прежде чем вдали наконец мелькнул алый силуэт.
Подойдя ближе, Тао Цинъюэ впервые увидела ту самую наложницу Ли, о которой так много слышала. Она оказалась совсем не такой, какой представляла её себе.
Тао Цинъюэ думала, что наложница, внушающая страх всему гарему, должна быть похожа на наложницу Сянь — изысканной, эфирной красавицей, а может, даже ещё прекраснее. Но на деле наложница Ли была совершенно иного типа: если наложница Сянь — будто неземная богиня, то наложница Ли — соблазнительная демоница. Обе поражали воображение, но по-разному.
На ней было длинное алое парчовое платье с двойной шелковой подкладкой, в волосах поблёскивали украшения, которые звенели при каждом шаге. Ещё до того, как она подошла, в воздухе уже витал насыщенный аромат роз. Её фигура была пышной, движения — соблазнительными, а глаза — томными и манящими, будто способными увлечь любого мужчину в бездну страсти.
Настоящая фаворитка.
И всё же, несмотря на всю свою соблазнительность, наложница Ли казалась Тао Цинъюэ... неестественной. Слишком идеальной, слишком продуманной — будто всё это было тщательно сыгранной ролью.
На мгновение Тао Цинъюэ снова взглянула на неё — и странное ощущение исчезло.
«Видимо, мне показалось», — подумала она.
Знакомая служанка поддерживала наложницу Ли, которая покачивалась при ходьбе, а её бусы звенели, словно цветы распускались под её ногами.
Подойдя к императрице, наложница Ли слегка поклонилась:
— Сестрица кланяется старшей сестре.
Однако, не дождавшись разрешения подняться, она уже выпрямилась. Тао Цинъюэ осторожно взглянула на лицо императрицы: та по-прежнему улыбалась, но теперь в её улыбке чувствовалась холодная маска.
И всё же императрица, будто ничего не заметив, мягко произнесла:
— Наложнице Ли не нужно так церемониться.
Тао Цинъюэ вместе с другими наложницами своего ранга встала:
— Ваше высочество, мы кланяемся наложнице Ли.
Поскольку все кланялись, опустив головы, Тао Цинъюэ не видела лица наложницы Ли. Но она долго сохраняла поклон, прежде чем сверху донёсся ленивый, словно вынужденный, голос:
— Вставайте.
Тао Цинъюэ поднялась и села.
В этот момент наложница Ли повернулась и окинула взглядом собравшихся наложниц. Через мгновение Тао Цинъюэ услышала шелест платья, приближающегося к ней. Звук стих прямо перед ней, и над головой прозвучал звонкий, прозрачный голос:
— Так ты и есть наложница Тао?
Тао Цинъюэ подняла глаза и встретилась взглядом с томными очами наложницы Ли. Встав, она улыбнулась:
— Да, ваше высочество, я — наложница Тао.
Она терпеливо выдерживала пристальный, неприкрытый осмотр. Наконец раздался лёгкий смех — нежный и соблазнительный.
— Хе-хе.
Пока Тао Цинъюэ размышляла о цели этого визита, перед её глазами блеснуло крупное кольцо из красного агата. Окрашенные в ярко-алый цвет ногти наложницы Ли подняли её подбородок. Длинные ногти больно впились в кожу.
— В самом деле красавица.
Тао Цинъюэ вынужденно смотрела в глаза наложнице Ли. На лице той играла злая усмешка, но, возможно, ей показалось — или она ошиблась, — в её взгляде мелькнула искорка насмешливого веселья.
«Веселья?»
Прошептав эти слова, наложница Ли отпустила её и ушла.
Странно!
Тао Цинъюэ всё ещё сидела неподвижно, опустив голову в раздумье. Что-то в этой наложнице Ли вызывало у неё необъяснимое чувство — неясное, но отчётливое.
«Что же именно не так с этой наложницей Ли?..»
Едва выйдя из дворца Икунь, Тао Цинъюэ тут же оперлась на Си-эр. Менструация в этом мире — не шутки: даже если боль утихла, всё равно ломило поясницу и чувствовалась общая слабость. И как же хрупки тела древних женщин! От одной лишь менструации её, считающую себя «крепкой девчонкой», скрутило так, будто она на смертном одре.
Дождь прекратился, солнце медленно поднялось в небесную высь и, пробиваясь сквозь облака, отражалось в лужах, окрашивая их в радужные цвета.
Сегодня на Тао Цинъюэ были золотые туфли с загнутыми носками — Си-эр специально выбрала их, ведь ночью прошёл дождь, и дворцовые служанки, возможно, ещё не успели полностью просушить дорожки.
По дороге обратно в свои покои Тао Цинъюэ некоторое время размышляла, но так и не нашла ответа. В конце концов она решила не мучить себя дальше: пока наложница Ли не тронет её, всё будет хорошо. Если же за этим поведением скрывается какая-то тайна, она рано или поздно раскроется сама. Сейчас бесполезно ломать над этим голову.
Она наконец расслабила нахмуренные брови и, несмотря на боль и усталость, с интересом стала любоваться окружающими пейзажами.
Си-эр заметила, как туман тревоги рассеялся с лица госпожи, и её черты смягчились. С тех пор как они вышли из дворца Икунь, Тао Цинъюэ не проронила ни слова, и служанка очень переживала, но не знала, что сказать. Теперь, видя, что настроение хозяйки улучшилось, Си-эр тоже почувствовала облегчение.
Они шли молча.
Подойдя к воротам бокового крыла дворца Цзинчэнь, Тао Цинъюэ удивилась: во дворе явно прибавилось слуг — горничных и евнухов. С каких это пор её дворец стал таким оживлённым?
Си-эр тоже растерялась. Она быстро подбежала к Гао Хаю, который с воодушевлением распоряжался слугами посреди двора, и спросила:
— Гао Хай, что здесь происходит?
Услышав голос, Гао Хай обернулся, узнал Си-эр, а затем посмотрел за её спину — и действительно увидел Тао Цинъюэ у входа.
Он тут же передал полотенце проходившему мимо евнуху и подбежал к ней, почтительно поклонившись:
— Госпожа, вы вернулись!
Тао Цинъюэ кивнула и бросила взгляд на суетящихся во дворе слуг:
— Кто все эти люди?
Гао Хай подставил руку, помогая ей войти, и радостно сообщил:
— Госпожа, это подарок от Его Величества!
— Подарок от императора? — переспросила Тао Цинъюэ, застыв на месте от изумления.
Увидев, что хозяйка не верит своим ушам, Гао Хай пояснил:
— Сегодня утром, вскоре после вашего ухода во дворец Икунь, главный евнух Ли привёз сюда подарки от Его Величества — этих слуг и горничных. Не волнуйтесь, госпожа, я хорошо принял главного евнуха и не посмел проявить ни малейшей неучтивости.
http://bllate.org/book/10546/946796
Готово:
