Лекарь всё больше сгибался под тяжестью лет и, дрожа всем телом, подошёл ближе и пробормотал:
— В-возвращаюсь на вопрос князя… Раньше я лечил только госпожу Тайфэй. А сегодня… сегодня получил повестку от неё и пришёл осмотреть госпожу Юй. Я из…
Его запинающийся, робкий ответ лишь ухудшил и без того мрачное настроение князя Си. Чем злее становилось лицо князя, тем хуже лепетал лекарь.
Князь Си нежно поглаживал запястье Лу Цисюэ и вдруг нетерпеливо перебил врача:
— Умеешь ли ты ставить диагноз по шёлковой нити?
Лекарь, который уже собрался блеснуть перед высоким сановником всеми своими знаниями, теперь застыл с открытым ртом — все слова застряли у него в горле. Он неловко покачал головой и тихо, с униженным видом пробормотал:
— Мои навыки недостаточны… Я ещё не овладел этим искусством.
Князь Си изначально хотел лишь узнать, не беременна ли его возлюбленная, но, взглянув на грубые, покрытые жилами руки лекаря, а затем на собственную белоснежную руку Лу Цисюэ, которую он бережно держал в своих пальцах, он почувствовал отвращение. Как он мог допустить, чтобы эту нежную, чистую, как нефрит, женщину касались чужие мужские руки? Да ещё и присланные самой Тайфэй! Его гнев, и без того разгоревшийся из-за помехи, вспыхнул с новой силой.
— Недоучка! И ещё осмелился явиться во дворец князя! — рявкнул он. — Вышвырните его вон! Возьмите мою печать и позовите императорского лекаря Ду!
Лекарь даже не успел умолить о пощаде — стражники уже уволокли его прочь.
В зале воцарилась тишина. Пион наконец поняла: князь Си совсем не такой, как те мужчины, что когда-то восхищались ею. От него зависела их жизнь и смерть. Её ноги подкосились, и она едва удержалась на ногах, опершись на Ляньсян. Она благодарно взглянула на подругу.
Ляньсян слегка покачала головой, в её глазах мелькнула тревога. Она не ожидала, что госпожа Юй пользуется такой милостью — князь даже не сочёл нужным сохранить лицо Тайфэй ради неё.
Обе женщины больше не осмеливались задерживаться и вскоре попросили позволения удалиться.
Наконец-то все нежеланные гости ушли. Князь Си, заботясь о здоровье Лу Цисюэ, сдержал раздражение и повёл её играть в вэйци.
Позднее, когда прибыл императорский лекарь, князь велел ему провести диагностику через шёлковую нить за пределами комнаты. Узнав, что беременности нет, он почувствовал разочарование, но одновременно и облегчение — теперь терпению пришёл конец. Как только лекарь ушёл, князь прижал Лу Цисюэ к себе и, прикрываясь благородной целью завести ребёнка, принялся «воспитывать» её самыми изощрёнными способами.
* * *
Настал день отъезда. Солнце ярко светило над землёй. Во дворце князя Си выстроились стражники — стройные ряды, чёткие движения, исходящая от них суровая мощь показывала, что это не просто для показухи: каждый из них способен сразиться с десятком противников. Лу Цисюэ впервые так прямо столкнулась с силой, которой обладал князь Си, и даже это было лишь верхушкой айсберга.
Пион и Ляньсян сели в скромную повозку позади, тогда как Лу Цисюэ князь Си лично поднял на руки и усадил в карету. Её образ — хрупкая, словно тростинка, полностью зависящая от мужчины — вызвал зависть и злобу у многих женщин, наблюдавших за этим.
Бедная Лу Цисюэ! Она была совершенно невиновна. Поддерживая поясницу, она сразу же устроилась в карете поудобнее и постаралась отодвинуться от князя как можно дальше. Этот мужчина явно издевается над ней.
Тем временем Тайфэй, провожавшая взглядом уезжающую карету, сжала в руке шёлковый платок до побелевших костяшек. Её лицо потемнело от гнева.
Под палящим солнцем у северного загона собрались представители императорской семьи, высокопоставленные чиновники и их супруги — зрелище было поистине великолепное. Вокруг загона стояли плотные ряды охраны; каждые несколько минут менялись патрули. Охрана была столь строгой, что никто не осмеливался даже прошептать жалобы, хотя многие уже промокли от пота.
— Госпожа, — тихо спросила девушка в светло-розовом платье, прячась в тени дерева вместе с подругой в жёлтом наряде, — кто, по-вашему, получит главный приз на этой весенней охоте? Говорят, на этот раз приз — меч Лунцюань.
Меч Лунцюань был выкован из редкого чёрного железа. Его лезвие могло рассечь волос на лету и резать железо, будто оно было мягким, как глина. Но главное — он некогда принадлежал Верховному Императору, предводителю всех предыдущих правителей, и сопровождал его в бесчисленных битвах, где не знал поражений. Теперь же этот клинок стал символом власти. То, что император выставил его в качестве награды, неизбежно вызвало волну амбиций и зависти.
Девушка в жёлтом мягко улыбнулась — её улыбка напоминала распускающийся цветок орхидеи — и с полной уверенностью ответила:
— Этот меч непременно достанется брату Хао.
Говорившей была наследница уезда Люйюнь, которую Лу Цисюэ уже встречала однажды в чайном доме «Да Дунхай».
— Князь Си? — удивилась розовая девушка. — Но ведь Ваньэр слышала, что пятый принц целый месяц готовился к этому состязанию в уединении.
Эту девушку звали Оуян Ваньэр — внучка канцлера Оуяна Хуэя. Её растили в баловстве, и она отличалась наивностью и живостью, а также была очень красива. Сейчас она явно не соглашалась со словами подруги.
Люйюнь не обиделась на сомнения подруги. Эта подружка была её ровней по возрасту и положению, и пока та не начинала интересоваться князем Си, всё остальное было не важно.
— Ты всё ещё считаешь своего пятого принца всесильным, — с лёгкой насмешкой сказала Люйюнь, — но разве месяц уединения может сравниться с годами, проведёнными на поле боя?
Оуян Ваньэр покраснела и топнула ножкой:
— Я вовсе так не думаю! Просто говорю о фактах!
Не успели они продолжить разговор, как впереди зазвучала церемониальная музыка. Золотая императорская карета медленно подъехала к входу в загон. Все быстро выстроились по обе стороны дороги. Из кареты вышел император в золотом драконьем одеянии, за ним следовала молодая и прекрасная наложница Ли.
Сразу за императорской каретой двигалась чёрная карета князя Си. Слуга открыл дверцу.
Когда князь Си вышел, солнечный свет озарил его лицо, подчеркнув суровость черт и глубину взгляда. Его фигура, закалённая годами тренировок, была мощной и гибкой одновременно — движения напоминали грациозного, но опасного леопарда.
Многие девушки покраснели, их сердца забились быстрее. Матроны, у которых были дочери на выданье, уже начали мысленно сверять выгоды возможного брака.
Однако этот самый желанный жених не спешил подходить к императору. Вместо этого он протянул руку обратно к карете — зрители удивлённо переглянулись.
Вскоре его сильная, уверенная ладонь обхватила изящную, словно лишённую костей, женскую руку.
Когда Лу Цисюэ вышла из кареты, многие невольно ахнули. Говорят, истинная красавица — та, чья внешность подобна цветам, дух — луне, стан — ивовым ветвям, кости — нефриту, кожа — снегу и льду, а глаза — осенней воде. Неудивительно, что князь Си, всегда холодный и неприступный, лично помог ей выйти, бережно поддерживая каждым движением.
Они стояли рядом — она, хрупкая, как тростинка на ветру, прекрасная, как богиня; он — величественный и благородный, словно божество с небес. Их пара казалась сошедшей с картин бессмертных.
Это зрелище ранило множество глаз. Оуян Ваньэр растерянно прошептала:
— Какая же она красивая… Кто она такая? Даже сама Тайфэй никогда не удостаивалась такого внимания от князя Си.
Каждое её слово заставляло лицо Люйюнь бледнеть всё больше. Когда Оуян Ваньэр обернулась к ней с выражением смешанного недоумения и боли, вся эта боль и унижение мгновенно превратились в ненависть к той женщине.
Однако самая яростная ненависть исходила от средних лет дамы — госпожи маркизы Циньпин. Она пристально смотрела на Лу Цисюэ, желая проглотить её целиком. Ведь именно из-за этой женщины князь Си снова запер её дочь под домашний арест и даже отобрал внука, не давая матери заботиться о нём. Слуги, какими бы верными они ни были, не заменят материнской заботы. Если бы не возражение мужа, госпожа Циньпин давно бы пошла разбираться с князем Си лично.
Сегодня, увидев ту, кто виновата во всех её бедах, госпожа Циньпин удивительно спокойно стояла на месте. В конце концов, на её губах появилась многозначительная улыбка. Но вдруг Лу Цисюэ обернулась и их взгляды встретились. Госпожа Циньпин резко вздрогнула, поспешно отвела глаза, а потом тут же зло сверкнула на неё. Однако та уже отвернулась и ушла.
За князем Си следовал пятый принц. Менее значимые князья стояли позади. Лу Цисюэ только что обернулась, как князь Си резко сжал её руку.
— На кого ты смотришь? — спросил он, и в его голосе не было никаких эмоций.
Лу Цисюэ недоуменно моргнула:
— Только что одна госпожа смотрела на меня так страшно…
Она невольно снова посмотрела в ту сторону.
Князь Си проследил за её взглядом и увидел свою тётю по матери. Та, заметив его взгляд, испуганно вздрогнула, но тут же попыталась взять себя в руки. Такое поведение заставило князя Си прищуриться. Он обнял Лу Цисюэ за талию и успокаивающе сказал:
— Не обращай на неё внимания. В эти дни я прикажу нескольким людям следовать за тобой повсюду.
— Хорошо, — послушно ответила Лу Цисюэ, получив в ответ ещё более нежные ласки.
Однако, когда никто не смотрел, она незаметно почесала большим пальцем указательный — это был её маленький жест, когда она была в хорошем настроении.
Даже если бы князь Си ничего не сказал, система уже давно сообщила Лу Цисюэ, что эта женщина — мать Ли Юйсюань, госпожа маркизы Циньпин, та самая, кто устроил ловушку, погубившую прежнюю хозяйку этого тела.
Для жены маркиза вмешиваться во внутренние дела княжеского дома — уже само по себе серьёзное нарушение. Сегодняшнее поведение госпожи Циньпин посеяло первое семя подозрения в сердце князя Си. Если он найдёт доказательства её участия в интригах, опора Ли Юйсюань рухнет.
Госпожа Циньпин, не подозревавшая, что её замыслы раскрыты, растерялась, когда её взгляд на миг пересёкся со взглядом племянника. Она нервно сжала платок в руках. «Эта маленькая нахалка ещё и пожаловалась князю! Такую точно нельзя оставлять в живых!» — подумала она.
— Сын кланяется отцу-императору.
— Рабыня кланяется вашему величеству.
Лу Цисюэ последовала за князем Си и сделала изящный, безупречный полупоклон перед императором — даже самый строгий наставник не нашёл бы в нём ни единого изъяна.
Император, увидев своего способного сына, радостно велел им подняться. Когда Лу Цисюэ подняла голову, в глазах старого императора на миг вспыхнуло восхищение, но тут же он вновь стал невозмутим.
Наложница Ли, внимательно наблюдавшая за происходящим, не упустила момента:
— Ох, в доме князя Си оказывается такая красавица! Неудивительно, что он привёз её сегодня специально, чтобы показать вашему величеству. Но, признаюсь, я её раньше не видела. Кто же она — одна из боковых наложниц вашего сына?
Её слова оборвал громкий, весёлый голос, раздавшийся сзади. Это был пятый принц.
— Отец-император, матушка-наложница, сын кланяется вам.
По сравнению с формальным приветствием князя Си, пятый принц говорил куда более непринуждённо.
Увидев сына, которого так долго не видела, наложница Ли тут же забыла о Лу Цисюэ и полностью сосредоточилась на том, чтобы при каждом удобном случае восхвалить своего любимчика.
Лу Цисюэ, конечно, узнала того самого пятого принца, что однажды «спас» её. Почувствовав её взгляд, принц обернулся и мягко улыбнулся ей. Она ещё не успела ответить, как князь Си шагнул вперёд и загородил её от его взгляда.
— …
Остальные принцы и принцессы собрались вокруг императора, создавая картину семейного счастья.
А вот некоторые девушки поодаль то загорались надеждой, то снова унывали. Их семьи предназначили их для службы императору на этой охоте. Но как ни величественен был государь, он всё же был стар — вполне мог быть их дедом. Сравнивая его с высокими, статными и прекрасными, словно боги, князьями рядом, девушки невольно чувствовали горечь.
Среди собравшихся были и представители дома маркиза Лу. Старый маркиз Лу со своей свитой занимал лишь среднее положение в иерархии. За ним стояли два его сына от главной жены, а также внуки — Лу Цигуан и Лу Цишэнь.
Старый маркиз вздохнул и сказал, обращаясь к внукам:
— На этой весенней охоте вы должны хорошо проявить себя перед князем Си. Это ваш шанс подготовиться к будущей службе. Будущее дома Лу зависит от вас. Дедушка не хочет каждый год стоять здесь в таких рядах.
Лу Цигуан и Лу Цишэнь торопливо заверили его в своём рвении.
В государстве Далун, если кто-то из семьи достигал высокого чина, все родственники получали право присутствовать при дворе. Ни Лу Цинхай, ни Лу Цинхэ не добились успехов на службе, и старый маркиз уже понял, что на сыновей надежды нет.
Взглянув на своих пристыжённых сыновей, он вдруг вспомнил свою жену — ту, что всю жизнь только и делала, что интриговала и корыстничала, испортив характер обоим детям. Он вспомнил и первую госпожу — ту, чья злоба лишила дом Лу поддержки князя Си.
Затем он посмотрел на Лу Цисюэ, стоявшую за спиной князя Си. Та даже не обернулась в их сторону. Старый маркиз снова вздохнул, позвал двух внучек — Лу Цичжи из старшей ветви и Лу Цися из младшей — и сказал:
— Сегодня князь Си привёз шестую госпожу на весеннюю охоту и даже представил её императору. Это ясно показывает, как сильно он её любит. Вы — родные сёстры, и ничто не сравнится с вашей связью. Старайтесь поддерживать отношения, не позволяйте расстоянию охладить вашу привязанность. В нашем доме особенно ценят семейные узы. Первая госпожа тому пример — вы поняли?
http://bllate.org/book/10545/946747
Готово:
