Ха-ха! Утром она точно не встанет. Пусть позавтракает, потом выйдет, а к вечеру должна вернуться до ужина. Разве это не значит, что гулять ей позволено лишь один-единственный день? Но обстоятельства сильнее человека. Лу Цисюэ на миг помрачнела, бросила взгляд на Цинь Хао — тот явно торжествовал — и, скрепя сердце, согласилась:
— Есть ли ещё третье условие?
— Есть, — последовал твёрдый и чёткий ответ.
«Опять?!» — теперь уже самой Лу Цисюэ стало тревожно. «Неужели этот мужчина такой зануда?»
— Говори.
Цинь Хао изначально хотел сказать: «Запрещено общаться с другими мужчинами — даже разговаривать нельзя». Но, подумав, решил, что такие слова прозвучат неловко. Лучше поручить кому-нибудь следить за ней. Он взглянул на свою глуповатую, ничего не подозревающую Лу Цисюэ, перевернулся и прижал её к постели:
— Третье условие: перед выходом ты обязательно должна удовлетворить своего господина.
Пока они весело возились, снаружи раздался голос Фу Маня:
— Докладываю! Князь, из покоев госпожи Тайфэй прислали гонца. Старшая дочь сильно плачет и просит вас немедленно прийти — есть важное дело для обсуждения.
Фу Мань замер у двери, внешне спокойный, но внутри уже проклинал того гонца на все лады: «Разве можно так бездумно мешать князю? Неужели думал, что если князь вызвал воду, то теперь можно свободно стучаться?»
— Идём, — через мгновение раздался голос князя, выходившего из комнаты. Его неестественно ровный тон заставил Фу Маня похолодеть от страха. Он снова чуть не заплакал и оглянулся на павильон Баолай: «Госпожа Юй, спасите меня!»
***
Кухня для подогрева воды
Седая служанка в серой одежде проворно подкладывала дрова в печь. Всё помещение было наполнено теплом пара. Некоторые горничные, закончив свои дела, зашли сюда отдохнуть, и в кухне царило оживление.
— Девушка, а вам здесь что нужно? — спросила другая служанка в потрёпанной одежде, увидев у двери пару мягких шёлковых туфель. Она встала и заглянула в лицо незнакомке, но не смогла разглядеть черты из-за опущенной головы. Голос звучал странно, однако одежда девушки была явно лучше, чем у тех, кто обычно приходил за водой. Услышав, что нужна вода во двор Цинфэн, служанка не осмелилась медлить:
— Хорошо, как только освободится котёл, сразу вскипячу воду и отправлю вам. Как вас зовут?
— Зачем столько вопросов? Да разве на плите нет уже готовой горячей воды? Зачем заново кипятить? Просто налейте мне ведро прямо сейчас!
Чуньмэй стояла у двери, не желая заходить внутрь — жар усиливал боль от раны на лбу. Ей и так было обидно: из-за ссоры с хозяйкой её понизили до должности второй горничной и отправили работать сюда. А теперь ещё эта старуха осмелилась отказывать!
— Эта вода уже зарезервирована… Я не решаюсь сама распоряжаться, — растерянно пробормотала служанка.
— Сейчас же принеси мне ведро горячей воды! Разве вы посмеете задерживать воду для двора Цинфэн? — раздражённо перебила Чуньмэй. Ведь горячая вода и еда для госпожи Тайфэй готовились в отдельной кухне, а её хозяйка, боковая наложница Ли, занимала первое место в доме после самой госпожи.
В этот момент раздался женский голос, разрядивший напряжение:
— Неужели это сама сестра Чуньмэй? Если бы не сказали про двор Цинфэн, я бы вас и не узнала. Ведь вы же первая горничная у боковой наложницы Ли! Какая редкость видеть вас в таком месте.
Чуньмэй вздрогнула — это была Баопин, та самая девушка, у которой она когда-то отобрала место первой горничной. Чуньмэй слегка подняла голову, демонстрируя нежелание продолжать разговор. Перед Баопин она не чувствовала вины, но опасалась её влиятельной хозяйки. Она резко обернулась к служанке:
— Быстро неси горячую воду! Если задержишь — берегись своей шкуры!
— Сестра Чуньмэй, не стоит злиться на эту тётю, — мягко сказала Баопин. — Эта вода уже предназначена для князя и моей хозяйки. Кто же осмелится распоряжаться ею?
— Ты… — Чуньмэй хотела возразить, ведь на плите явно было больше воды, чем нужно, но вдруг замерла, увидев в глазах Баопин удивление. Гордость не позволяла ей опустить голову.
— Сестра Чуньмэй, вы ранены? Обработали ли рану? Выглядит довольно серьёзно, — участливо спросила Баопин.
Эти слова прозвучали для Чуньмэй как насмешка. После всех сегодняшних унижений она окончательно потеряла контроль и резко шагнула к Баопин:
— Ты всего лишь вторая горничная! Откуда такая наглость? Не забывай, что даже твоя хозяйка — всего лишь наложница, и перед моей госпожой обязана кланяться! А ты кто такая, чтобы смеяться надо мной? Горячую воду ты отдашь — и точка!
На кухне воцарилась тишина. Баопин, не обращая внимания на взгляды окружающих, сохранила прежнее спокойствие:
— Сестра Чуньмэй, я ведь первая горничная, как вы можете говорить, будто я важничаю? Из-за одного ведра воды вы устраиваете скандал? Эту воду ведь не мне использовать. Кто же осмелится распоряжаться вместо князя? Если вам так срочно нужно, давайте вместе зайдём в павильон Баолай и спросим разрешения у моей госпожи.
Её слова искусно представили Чуньмэй как дерзкую служанку, которая не уважает самого князя и пользуется влиянием своей хозяйки. Все присутствующие посмотрели на Чуньмэй по-другому. Даже служанка, стоявшая рядом, поспешила отойти в сторону, чтобы никто не подумал, что они заодно.
Тогда вперёд выступила Су Дама, отвечавшая за котлы:
— Ого! Так это же сестра Чуньмэй, первая горничная двора Цинфэн! А ведь раньше я видела вас лишь как простую служанку, подававшую тазы для умывания. Еле узнала! С таким лбом, да ещё и в таком состоянии… Думала, какая-нибудь обиженная горничная сбрендит и пришла сюда буянить! А теперь ещё и осмеливается требовать горячую воду, предназначенную для князя? Похоже, вы совсем забыли, кто здесь хозяин! Сегодня я прямо заявляю: горячей воды — нет!
Су Дама пользовалась авторитетом на кухне, и её слова словно открыли шлюзы — все начали высказывать накопившееся недовольство Чуньмэй.
Та дрожала от ярости и страха. Она понимала, что её пытаются обвинить в неуважении к князю. Эмоции переполнили её, и она закричала:
— Вы врёте! Я никогда не оскорбляла князя! Вы все — из двора Цинфэн! Осмелитесь ещё раз оклеветать меня вместе с этой низкородной Баопин — лишитесь голов!
Бросив угрозу, Чуньмэй в панике выбежала, забыв даже про воду.
Су Дама покачала головой и обратилась к Баопин:
— Какие только люди не встречаются… Я ещё тогда поняла, что из неё ничего хорошего не выйдет. Девушка Баопин, не принимайте близко к сердцу. Сегодняшнее дело полностью на вашей стороне. Даже если боковая наложница Ли захочет устроить скандал, ей придётся сперва объясняться с князем.
Баопин удивилась такой заботе, но всё же поблагодарила Су Даму. Без её поддержки пришлось бы долго спорить с Чуньмэй.
Су Дама позвала младшую горничную, чтобы та наполнила вёдра, и весело сказала:
— Не стоит благодарностей! Поскольку мы задержались, вода, возможно, остыла. Я дам тебе два ведра — и каждую каплю отправим прямо в павильон Баолай. Пусть попробуют теперь придраться!
Баопин пристально посмотрела на Су Даму. Та не отводила взгляда, её искренность вызывала доверие. Только тогда Баопин улыбнулась:
— Вы так предусмотрительны, тётя Су! Пойдём скорее, а то моя госпожа спросит, почему так долго, и вы сможете засвидетельствовать, что задержка не по моей вине.
— Конечно, Баопин! Не волнуйся!
Баопин шла впереди, улыбаясь, но в её глазах мерцала ледяная холодность.
В тот же вечер Су Даму вызвали во двор Цинфэн под предлогом добавить горячей воды — на самом деле, чтобы сверить показания. Там она стала свидетельницей зрелища: прекрасная женщина купалась в воде, кожа её была белоснежной и гладкой, словно нефрит. Только на правой лопатке красовалось родимое пятно в виде цветка — не портя, а, наоборот, делая образ ещё соблазнительнее. Неудивительно, что князь так её балует.
Когда Су Даму передала эти подробности дальше, та, кого ожидали увидеть в ярости, наоборот, радостно захлопала в ладоши:
— Прекрасно! Прекрасно!
***
— Бах! — раздался звук разбитой посуды во главном крыле.
Госпожа Тайфэй нахмурилась и указала пальцем, украшенным алыми ногтями, на Ли Юйсюань, стоявшую рядом:
— Боковая наложница Ли! Ты слишком дерзка! Я лишь велела подать чай, а ты осмелилась бросить чашку прямо передо мной? Нарушение субординации! Всё, что ты переписывала последние дни из «Наставлений для женщин», вылетело у тебя из головы?
Служанки быстро убрали осколки и бесшумно вышли, привычно избегая конфликтов. С тех пор как князь приказал передать боковую наложницу Ли под надзор госпожи Тайфэй на месяц, та не упускала случая её унизить. Уже неделю каждый день повторялась одна и та же сцена, и слуги старались держаться подальше — госпожа могла сорвать злость и на них.
Ли Юйсюань сжала дрожащие руки. Её же специально заставляли держать чашку, но не брали её! «Спокойно… спокойно…» — повторяла она про себя, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на кричащую госпожу.
— Простите, госпожа, — наконец выдавила она, — я весь день переписывала сутры, рука ослабла и не удержала чашку…
В её голосе всё же прозвучало обвинение. Как она могла терпеть такое унижение? Каждый день — как преступница, коленопреклонённая перед статуей Будды! А та, кого она ненавидела, наслаждалась жизнью. За что?
— Что же, сестра Ли, вы недовольны, что я слишком строго наказываю вас? — холодно спросила госпожа Тайфэй.
Ли Юйсюань замолчала. Вспомнив, как её мать в доме маркиза управлялась с наложницами, она понимала: наказание не такое уж суровое. Но она ведь не какая-нибудь низкородная служанка! В прошлой жизни она родилась в богатом семействе, а в этой — дочь маркиза, племянница самой матери князя!
Но сегодня она решила, что хватит терпеть в одиночку. Встретив презрительный взгляд госпожи, она опустила голову и смиренно сказала:
— Я поступила глупо и заслуживаю наказания. Мне больно, что из-за меня маленькую госпожу Сянь перевели в покои Лююньчжай. Но… не кажется ли вам, госпожа, что в этом деле есть что-то странное?
Увидев, что госпожа Тайфэй насторожилась, Ли Юйсюань продолжила:
— В последние годы у князя были лишь две дочери — Сянь и Шу. Он их очень любит. Обычно он закрывал глаза на то, как мы используем детей для борьбы за его расположение. Но на этот раз он пришёл в ярость, даже плач дочерей его не тронул. Разве дело только в том, что я перегнула палку? А куда тогда делись Ляньнян и Чжунцинь?
Услышав эти имена, брови госпожи Тайфэй приподнялись. Эта женщина действительно не знает границ!
— Что вы хотите этим сказать, боковая наложница Ли?
Князь Си с рождения считался наследником императора. Чтобы заручиться его поддержкой, чиновники посылали ему женщин без счёта. Среди них особенно выделялись Ляньнян и Чжунцинь. Первая — олицетворение соблазна, вторая — чистоты и изящества. Обе были дочерьми мелких чиновников, но владели искусствами и обладали острым умом. Их популярность угрожала даже госпоже Тайфэй и Ли Юйсюань, только что родившей маленькую госпожу Шу. Тогда они впервые объединились, чтобы избавиться от соперниц. Ведь даже из-за детской прихоти маленькой госпожи Сянь князь охладел к Ляньнян и почти не навещал её. А Чжунцинь, случайно рассердив младенца Шу, была строго отчитана и с тех пор чахнет в одиночестве, не дождавшись ни капли сочувствия. Это ясно показывало, насколько князь ценит своих дочерей.
http://bllate.org/book/10545/946740
Готово:
