Сегодня госпожа Лу пришла в дом Сюй — во-первых, чтобы проводить их в дорогу, а во-вторых, поздравить. Это был её первый визит с тех пор, как Ачи обручили. Госпожа Лу с трудом подавляла горечь и, улыбаясь до ушей, сыпала добрыми пожеланиями в адрес семьи Сюй, после чего тепло вручила дорожный подарок:
— Счастливого пути! Как только благополучно доберётесь до Пекина, непременно пришлите нам весточку.
Лу Юнь улыбнулась в ответ:
— Благодарю вас, невестушка. Мы едем вместе с родственниками жениха, и как только приедем в столицу, они сами пришлют весть Чжункай. Я попрошу его передать вам из Пекина письмо о нашем благополучии — вы будете спокойны.
Улыбка госпожи Лу на миг застыла:
— Сестрица, разве пристало так беспокоить зятя? Зять — гость в доме, да ещё и дорогой!
«Только что сосватала младшую дочь — и уже хвастается! — подумала она с досадой. — Боится, что никто не знает про её герцогского зятя? Намеренно посылает зятя с письмом, чтобы все видели!»
Лу Юнь мягко улыбнулась, черты лица её были спокойны и довольны:
— Чжункай воспитан в лучших традициях своего рода. Его отец, маркиз Пинбэй, всегда с особым почтением относился к родне жены, и сын в этом отношении ему подобен. Сестра, мы с мужем поистине счастливы, что наша Ачи получила такого зятя. Даже если бы других достоинств у него и не было, одного этого — уважения и заботы о родителях жены — уже достаточно, чтобы считать его исключительным.
Госпожа Лу чуть не лопнула от злости, но лишь криво улыбнулась:
— Да уж, поистине редкий человек!
«Молод, красив, богат и ещё почтителен! — кипела она про себя. — Ну и ну, Лу Юнь! Тебе мало радоваться, ты ещё и издеваешься! Хочешь меня до смерти довести?»
— А почему ты не привезла Жэнь и Лин? — небрежно спросила Лу Юнь, поднимая белоснежную чашу из фарфора Динъяо. — Пришла одна, даже дочерей не взяла. Интересно, что это значит?
Госпожа Лу улыбнулась:
— Не стоит и говорить! Эти две беспокойницы только и умеют, что шалить. Я заперла их дома учить правила приличия. Девочки взрослеют — надо строже следить, нельзя расслабляться.
(На самом деле её дочери, услышав о помолвке Ачи с таким женихом, чуть слюной не захлебнулись от зависти. Как же их теперь показывать людям?)
— Сыновья тоже требуют строгого воспитания, — тихо заметила Лу Юнь. — Будь то дочь или сын: если плохо воспитывать, рано или поздно принесут родителям одни лишь неприятности и позор.
Госпожа Лу холодно ответила:
— Разумеется.
Её любимый сын, услышав новость о помолвке Ачи, вырвался с глупостью: «Почему тётушка нарушила обещание? Бабушка же ясно сказала…» — но мать вовремя одёрнула его, не дав договорить. После этого юноша день за днём напивался до беспамятства и совсем опустился. В доме на мосту Удин это было настолько очевидно, что даже тётушка Лу Юнь наверняка всё знала.
Госпожа Лу чувствовала себя так, будто сидела на иголках. Она едва пригубила чай и тут же встала, чтобы уйти.
Лу Юнь вежливо проводила её:
— Когда вернусь из Пекина, обязательно найду время и хорошенько побеседую с тобой.
На следующий день семьи Чжан Бина с женой и Сюй Чэня с супругой отправились в путь — целый караван кораблей двинулся к столице. Перед расставанием Ань Ачи, серьёзно нахмурив своё изящное личико, торжественно пообещала Ачи:
— Сестра Сюй, будьте спокойны! Я присмотрю за вторым братом и не дам ему безобразничать!
Ачи засияла:
— Благодарю тебя, очень рассчитываю на тебя.
Чжан Май лично пришёл на корабль Сюй, чтобы проститься. Сюй Чэнь мягко сказал:
— В трюме есть круглое кресло. Потрудись, Чжункай, принеси его сюда.
Чжан Май почтительно кивнул и ушёл. Сюй Ашу и Сюй Ай хотели последовать за ним, но Сюй Сюнь, улыбаясь, взял каждого за руку и начал спрашивать уроки.
Прошло немало времени, прежде чем Чжан Май вышел из трюма с креслом. Сюй Ай удивился:
— Лицо зятя покраснело!
Сюй Ашу недоумевал:
— Разве на то, чтобы принести одно кресло, нужно столько времени?
Сюй Сюнь вежливо поблагодарил Чжан Мая и сам проводил его до сходней.
Когда корабль отплыл, братья стояли на палубе и радостно махали маленькими ручками Чжан Маю на берегу. Старый дедушка остаётся в Пекине, зять тоже не едет… Эх, без них будет так одиноко! Одиноко, как снег в пустыне.
Они смотрели, пока фигуры на берегу не стали крошечными точками и совсем не исчезли. Лишь тогда, с сожалением, дети вернулись в каюту. Сюй Ашу уселся между родителями:
— Хотя расставание и временное, в сердце всё равно горько.
Сюй Ай устроился за столом рядом с Ачи:
— Эй, сестрёнка, откуда у тебя кольцо с бриллиантом? Такое блестящее, красивое!
Сюй Сюнь поднял его:
— Мы только что дошли до какого места в уроках?
Сюй Ай склонил голову, задумался, потом выпрямился:
— Забыл! Брат, начни с самого начала, я всё знаю! — Он гордо выпятил грудь и принялся отвечать с полной серьёзностью.
По пути, если корабли проходили через оживлённые города, семьи Чжан и Сюй останавливались: купались, переодевались, осматривали местные достопримечательности, навещали родных и друзей, покупали местные деликатесы и ремёсла — и лишь потом продолжали плавание.
Незаметно миновали Тяньцзинь и достигли Тунчжоу. Сюй Ашу и Сюй Ай в восторге выглядывали в иллюминатор:
— Сколько кораблей! Какое великолепие!
Суда медленно выстраивались в очередь к причалу, и процесс этот занял немало времени. Мальчики насмотрелись вдоволь.
Едва сходни были установлены, к ним решительным шагом подошёл высокий молодой человек в камзоле цвета тёмного камня. Его большие глаза светились живостью, а лицо сочетало в себе красоту и твёрдость характера — он сильно напоминал Чжан Бина.
— Отец, матушка, наконец-то вы вернулись! — увидев родителей, юноша опустился на колени и поклонился.
Южань радостно подняла старшего сына:
— Ацин! Мама чуть с ума не сошла от тоски! Дай-ка посмотрю, не похудел ли мой сын?
Чжан Бин улыбнулся:
— С таким дедушкой, как у нас, разве можно похудеть? Он заботится о внуке куда лучше нас.
Уголки рта Чжан Цина дрогнули: «Отец, дедушки-то здесь нет, а ты всё равно льстишь!»
Он помог семье Сюй сойти на берег. Чжан Цин привёл целый отряд телохранителей, и эскорт торжественно направился к роскошной гостинице в Тунчжоу.
— Дедушка, бабушка и Атун тоже приехали, — объяснил он. — Но я не посмел везти их на пристань — там слишком много народу и суеты.
Гостиницу заранее сняли целиком, всё внутри было чисто, уютно и прекрасно обустроено. Сначала всех провели в покои для омовения и отдыха, а затем пригласили на встречу.
Атун стояла рядом с матерью и с любопытством разглядывала Ачи, которая кланялась с изящной грацией.
«Так вот она — девушка, которую полюбил второй брат! — подумала Атун. — Осанка безупречна, речь изящна, держится уверенно и открыто. Ну что ж, братец, вкус у тебя недурной!»
Когда настал черёд знакомства между Атун и Ачи, первая озорно заявила:
— Я старше, значит, я — старшая сестра! Пока ты не моя невестка, зови меня сестрой!
Чжан Бин мягко одёрнул дочь:
— Атун, не проказничай!
Южань притворно рассердилась:
— Да кто тебе позволил быть старшей?
Ма Лай, дедушка Атун, всегда её баловал, поэтому лишь улыбался, наблюдая, как Ачи справится с этой ситуацией.
Ачи сияла:
— Давай я буду звать тебя Атун, а ты меня — Ачи. Так и честнее.
— Не хочу, — нарочно возразила Атун, но в глазах её плясали озорные искорки.
Сюй Чэнь и Лу Юнь спокойно наблюдали за дочерью. Ачи не смутилась:
— Тогда я буду звать тебя «госпожа Чжан», а ты меня — «госпожа Сюй». Ведь мы обе единственные дочери в своих семьях.
— И это не пойдёт! — Атун рассмеялась, взяла Ачи за руку и шепнула ей на ухо: — Я буду звать тебя «вторая невестка», а ты меня — «младшая свояченица». Вот так правильно!
Ачи улыбнулась ей в ответ. Две девушки — обе прекрасны, как цветы весной, — долго смотрели друг на друга и понимающе рассмеялись.
☆
Из-за утомительной дороги все лёгли спать рано. Ночью, когда вокруг воцарилась тишина, Сюй Чэнь и Лу Юнь не могли уснуть и тихо перешёптывались.
— Мать Чжункая не показалась.
— Да, хотя и находилась в гостинице, но не вышла.
— Зато отец Чжункая, кажется, весьма доволен Ачи.
— Естественно! Наша дочь всем нравится.
— Ачи и младшая свояченица, похоже, отлично сошлись.
— Да, им действительно легко общаться.
— А завтра, когда вернёмся на улицу Чжэнъянмэнь… Что скажем? — Лу Юнь замялась и неуверенно спросила.
Сюй Чэнь долго молчал:
— Скажем правду.
Лу Юнь тоже надолго замолчала. Супруги крепко обнялись, но сон не шёл. Что ждёт их на улице Чжэнъянмэнь? Отец, которого Сюй Чэнь не видел много лет; мачеха, всегда властная и строгая; младшие братья, с которыми он почти не знаком; племянники и племянницы, чужие и далёкие… И эта история с «второй внучкой»… От одной мысли об этом по коже пробегал холодок.
На следующий день все проснулись отдохнувшими, позавтракали и сели в кареты, чтобы ехать в Пекин. Атун ехала в просторной и красивой трёхместной карете, а по обе стороны от неё скакали юные наездницы лет пятнадцати–восемнадцати, каждая с алой лошадкой под собой. Все они были зорки, ловки и полны энергии.
Лу Юнь тихо вздохнула:
— Бэрци, я всегда думала, что нашу Ачи избаловали… Но рядом с дочерью родственников она кажется почти скромной. Посмотри на этих телохранительниц у госпожи Чжан — какая мощь и блеск!
Сюй Чэнь улыбнулся:
— Отец жениха прямо сказал: «Как я отношусь к своей дочери, так же буду относиться и к невестке». У других такие слова — просто вежливость, но он человек слова: сказал — сделает. Всё, что есть у Атун, будет и у Ачи.
С тех пор как была объявлена помолвка Ачи, Сюй Чэнь постоянно чувствовал вину перед своим отцом, вторым помощником Сюй. Каждый раз, когда он видел искренность семьи Чжан, чувство вины слабело; когда смотрел на сияющее личико дочери — исчезало совсем. Но по ночам, в тишине, оно возвращалось и терзало его без конца.
Семья Сюй ехала в каретах дома маркиза Пинбэя — просторных, быстрых, плавных и удобных. Сюй Ашу и Сюй Ай были самыми беззаботными: в карете они весело болтали, предвкушая все чудеса Пекина.
У ворот Фучэн карету встретил управляющий Сюй с широкой улыбкой:
— Господин старший, здравствуйте! Господин велел передать: вам не нужно заезжать домой — прямо отправляйтесь в Министерство церемоний.
Сюй Чэнь вежливо поблагодарил:
— Спасибо за труды.
Он подробно наставил жену и детей, после чего слуги помогли ему уехать в министерство.
Взгляд Лу Юнь стал острым, как клинок: «Это заранее назначенная дата приёма… или специально устроено так? Отлично, раз Бэрци нет, некоторые слова он сказать не сможет — я скажу за него!»
Ачи лёгкой рукой погладила её по ладони:
— Мама, бабушка выделила мне девять телохранителей. Они будут дежурить круглосуточно и ни на шаг не отойдут. Я в полной безопасности, не волнуйся за меня.
Лу Юнь улыбнулась:
— Раз уж дело сделано, тревога ни к чему. Ачи, когда приедем на улицу Чжэнъянмэнь, не отходи от меня.
Ачи послушно кивнула:
— Хорошо, не отойду.
Дом Сюй на улице Чжэнъянмэнь поражал величием: зелёная черепица на стенах из чёрного кирпича, всё дышало мощью и благородством. Сюй Ашу и Сюй Ай радостно спрыгнули с кареты:
— Вот и наш дом! Здорово!
Сюй Сюнь взял каждого за руку:
— Помните, как нужно кланяться дедушке?
Оба закивали:
— Помним! Не забудем!
Трёх братьев провели во внешний двор, но с отцом-дедом их сразу не встретили. Лу Юнь и Ачи повели во внутренние покои.
— Госпожа, прошу вас подождать здесь, — сказала служанка, учтиво кланяясь. — А вы, вторая барышня, пойдёте со мной. Господин ждёт вас в кабинете.
Лу Юнь крепко сжала руку дочери. Ачи улыбнулась:
— Мама, посиди немного. Я скоро вернусь.
Она погладила мать по руке, давая понять: «Сохраняй спокойствие». Лу Юнь бессильно опустилась на стул, её глаза потемнели.
Чэнь Лань и Чэнь Дай последовали за Ачи до дверей кабинета, но их остановили:
— Пусть вторая барышня зайдёт одна.
Ачи обернулась к ним. Сёстры стояли спокойно и прямо, как всегда.
Ачи неторопливо вошла в кабинет. Внутри царила строгая простота: у стены висела картина «Дождь в тумане». Перед ней стоял пожилой человек среднего роста, спиной к двери, погружённый в созерцание.
Ачи молча остановилась и не произнесла ни слова приветствия. Старик медленно обернулся и мягко спросил:
— Ты Сухуа? Тебе уже исполнилось пятнадцать, а дедушка видит тебя впервые.
Он был изящен и благороден, несмотря на возраст под шестьдесят — всё ещё угадывался тот самый знаменитый выпускник императорских экзаменов.
— Тринадцатого числа прошлого месяца, в павильоне Вэньъюань, вы лично дали обещание главному советнику Яну выдать за его младшего внука Янь Фаня вашу «вторую внучку», — голос Ачи звучал холодно и чётко. — Скажите, по-вашему, кто такая «вторая внучка»?
http://bllate.org/book/10544/946636
Готово:
