Сюй Чэнь медленно произнёс:
— Мужчина женится по воле родителей, а не деда с бабкой. Насчёт свадьбы Асуня старшая невестка явно присматривает другую кандидатуру — уж точно не нашу Ачи. Подумай сама: за все эти годы она хоть раз обмолвилась о желании взять Ачи в невестки? Твоя матушка просто упряма, но на самом деле это невозможно. Лучше мягко отговори её от этой затеи.
Бабушка Лу очень любила внучку и мечтала выдать её замуж за внука — чтобы кровь не размывалась, а семья крепла. Старшая госпожа Лу же хотела сосватать сыну племянницу со стороны своей родни — так ей было бы легче опираться на собственных людей. С годами между свекровью и невесткой накопилось немало трений, но пока ни одна из них не одержала верх.
Если бы вся семья Лу единодушно любила Ачи, Сюй Чэнь, возможно, и не возражал бы против такого брака. Ведь тогда девочка жила бы под крылом дедушки с бабушкой, а её дядя был бы одновременно и свёкром — обижать её никто не посмел бы. Но если старшая госпожа Лу уже приглядела другую невесту, Сюй Чэнь ни за что не допустит, чтобы его любимую дочку толкали в заведомо неравный союз. О браке с домом Лу теперь и речи быть не может.
Едва Сюй Чэнь закончил, как Лу Юнь фыркнула:
— Если свекровь недовольна невесткой, разве та сможет жить спокойно? Наша Ачи с детства избалована — нечего ей лезть в эту кашу.
«Неужели я такая глупая, чтобы, заботясь о матери, забыть о собственной дочери?» — подумала она про себя.
Сюй Чэнь тоже улыбнулся:
— Какая же ты у меня умница.
Лу Юнь ухватила его за рукав и стала допытываться:
— Не пускаешь меня обратно в Анцине, потому что боишься — не выдам ли я Ачи замуж без твоего ведома?
Сюй Чэнь не стал признаваться:
— Нет, просто я не могу без тебя.
Голос его прозвучал так нежно и томно, что Лу Юнь покраснела, сердце её заколотилось, и они долго смотрели друг на друга с любовью, прежде чем взялись за руки и направились в спальню.
На следующий день Сюй Чэнь отправил Лю Пинъаня с подарками и письмом в столицу вместе с конвоем из наместнической стражи.
— Не входи во дворец сразу, чтобы доложить о своём прибытии. Жди у ворот, пока не увидишь самого господина. Письмо должно попасть ему лично в руки — ни в коем случае не передавай его через третьих лиц, — наставлял Сюй Чэнь Лю Пинъаня перед отъездом.
Лю Пинъань, следуя указаниям, беспрепятственно добрался до столицы вместе с отрядом стражи. Прибыв в Пекин, он сначала снял комнату на улице Динфу, а на следующий вечер отправился на улицу Чжэнъянмэнь, где находился дом второго помощника Сюй. Зная, что господин всегда возвращается домой через западные служебные ворота, он затаился неподалёку. Увидев, как паланкин второго помощника Сюй остановился, Лю Пинъань бросился вперёд:
— Приветствую вас, господин!
Управляющий, сопровождавший второго помощника Сюй, даже вздрогнул — решил, что снова явился кто-то с жалобой или просьбой. Но, узнав Лю Пинъаня — человека старшего сына, — не осмелился ни ругать, ни гнать, а лишь доложил:
— Господин, это Лю Пинъань, присланный старшим сыном из Нанкина.
Лю Пинъань опустился на колени и поклонился до земли:
— Господин, старший сын велел мне доставить вам письмо.
Второй помощник Сюй мягко произнёс:
— Подай сюда.
Лю Пинъань достал письмо из-за пазухи и протянул его с глубоким поклоном. Управляющий попытался принять его, но Лю Пинъань быстро отвёл руку:
— Старший сын строго наказал: вручить лично господину, не через чужие руки.
Управляющему стало неловко, но второй помощник Сюй лишь улыбнулся:
— Он, конечно, простоват, но зато честен.
Он сам принял письмо и велел управляющему:
— Награди его.
Лю Пинъань поблагодарил за награду и последовал за управляющим.
Второй помощник Сюй неторопливо вошёл в кабинет во внешнем дворе и распечатал письмо. Прочитав внимательно, он нахмурился: «Асунь помолвлен с дочерью Цзи Тао? Род Цзи из Нинцзиня славится благородным происхождением и хорошими нравами, так что девушка, вероятно, достойна. Но ведь свадьба состоится лишь через четыре-пять лет… Неужели Асуня будут держать в холостяках столько времени?»
Хотя второй помощник Сюй и был недоволен, он поступил именно так, как и предполагал Сюй Чэнь: «Совершившееся не исправишь, свершившееся не остановишь, прошлое не воротишь». Раз уж решение принято, отцу остаётся лишь пару раз отругать сына — но всерьёз препятствовать он не станет.
Второй помощник Сюй долго просидел в кабинете и вернулся во внутренние покои только к ужину, когда госпожа Инь прислала служанку звать его. За столом он, как всегда, соблюдал правило «во время еды не говорить» — в доме царила полная тишина, даже кашля не было слышно.
После ужина второй помощник Сюй спокойно сообщил госпоже Инь:
— Бэрци и его супруга обручили Асуня с дочерью рода Цзи из Нинцзиня. Девушка добродетельна, скромна, добра и послушна.
Госпожа Инь удивилась:
— Уже обручили?
«И не спросили даже моего мнения?» — подумала она с обидой.
Второй помощник Сюй кивнул:
— Да, всё решено.
Госпожа Инь долго размышляла, потом вспыхнула гневом:
— Первенца в доме женили, даже не посоветовавшись со мной?! Неужели он не считает меня матерью?!
Второй помощник Сюй остался невозмутим:
— Я давно велел Бэрци: если встретится скромная и добродетельная девушка, пусть сразу сватается — не нужно переписываться с нами через тысячи ли. Ты же сама, дорогая, всегда славилась благоразумием. Подумай: в Нанкине он общается с людьми, которых мы не знаем. Даже если бы он спросил нас, что бы мы могли ответить? Да и расстояние велико — крайне неудобно.
Госпожа Инь, рассерженная, повалилась на лежанку. Её доверенная няня Юй тут же подскочила:
— Госпожа, у вас снова болит голова?
Госпожа Инь слабо застонала:
— Всё из-за этого негодника!
Второй помощник Сюй не спешил волноваться. Он подошёл к лежанке и мягко сказал:
— Девушке из рода Цзи только что исполнилось пятнадцать. Помолвку оформили заранее, но свадьба состоится лишь через четыре-пять лет. Ты ведь знаешь: в роду Цзи не выдают замуж раньше двадцати лет.
Госпожа Инь продолжала стонать, но в душе уже радовалась: «Через четыре-пять лет? Аюань не станет ждать так долго! Он женится и заведёт детей гораздо раньше. Его ребёнок станет первым правнуком в семье — и, конечно, будет окружён всеобщей любовью!»
Она ещё немного поныла, но, так как никто не вызвал лекаря, боль как-то сама прошла. Второй помощник Сюй ласково утешил её, и госпожа Инь с красными глазами прошептала:
— Мне не жаль ничего другого… Просто обидно, что он не уважает меня. Ведь мачеха — тоже мать!
Лицо второго помощника Сюй помрачнело:
— Чэнь всегда был почтительным сыном — и ко мне, и к тебе. Все эти годы, хоть он и не мог постоянно быть рядом, письма никогда не прекращались, дары не задерживались. Он — наш старший сын, и он добрый ребёнок, не так ли?
Госпожа Инь хорошо знала характер мужа и не осмеливалась спорить:
— Да, Чэнь очень почтителен.
Лицо второго помощника Сюй смягчилось, и он заговорил с ней ласково.
Госпожа Инь, видя его расположение, подумала: «Раз старший сын поступил опрометчиво, отец, верно, чувствует передо мной вину. Пока он в этом настроении, стоит поднять вопрос о браке Сухуа».
— Отец живёт в деревне одиноко, но ему повезло — рядом всегда Алей. Муж, как ты думаешь, Алей — хороший юноша?
— Превосходный, — тепло ответил второй помощник Сюй. — Отец в письмах не раз хвалил его: послушный, заботливый, настоящий молодец.
Госпожа Инь обрадовалась:
— Тогда давай выдадим нашу Сухуа за Алея? Они ровесники, да и внешне подходят друг другу — словно созданы небесами!
Второй помощник Сюй впервые услышал от жены о браке Сухуа. Он погладил свою изящную бородку и задумался:
— Сухуа и Алей? Откуда такой поворот? Род Инь уже сватался? Когда это произошло?
Муж сохранял спокойствие, явно не возражая, и госпожа Инь, ободрённая, радостно продолжила:
— Отец скучает в деревне и хочет подыскать Алею достойную невесту. Мне кажется, Сухуа — идеальный выбор: умна, красива, да и характер у неё спокойный — в самый раз для жизни в деревне рядом с дедом.
Второй помощник Сюй чуть усмехнулся:
— Ты ошибаешься, дорогая. Если уж выбирать, то первой должна выходить замуж Суминь — она старшая. Старшинство есть старшинство. Алей — любимец деда, так что нам следует выдать за него старшую внучку, чтобы выразить должное уважение его желанию.
Произнося «старшая внучка», он сделал паузу, выделяя каждое слово. Это была больная тема, которая мучила его уже много лет. Хотя Сухуа родилась первой, мачеха упрямо называла Суминь «старшей дочкой», и родня Инь подхватила это обращение. Вскоре слухи распространились, и остановить их было невозможно. Мачеха вцепилась в эту идею, а старший сын не уступал ни на йоту — так в Нанкине появилась «старшая барышня Сюй», а в Пекине — другая «старшая барышня Сюй». Полный абсурд.
Услышав «старшая внучка», госпожа Инь тоже вздрогнула. Она прекрасно знала, что муж недоволен этим с самого начала. Вспомнилось, как на двухмесячии Суминь она, не сговариваясь ни с кем, объявила перед всеми гостями с сияющей улыбкой: «Моя старшая дочь и её сестра из Нанкина родились с разницей менее чем в час!» Гости были поражены: «Какая редкость! Сёстры родились в один и тот же день, в один и тот же месяц, в один и тот же год!» Об этом долго судачили.
Она думала, что это пустяк — муж, конечно, рассердится, но скоро забудет; а Сюй Чэнь, хоть и разозлится, всё равно придётся смириться. Ведь все уже знают! Разве можно теперь всё менять? Какой позор для семьи!
Но Сюй Чэнь оказался упрямцем: он не написал ни одного письма с возражениями, не стал спорить с ней — и в Нанкине Сухуа по-прежнему оставалась «старшей барышней Сюй»! Это было невыносимо! Разве дети могут так пренебрегать волей родителей?
Хуже всего, что муж потакал старшему сыну от первой жены. Как бы ни капризничал Сюй Чэнь, отец делал вид, что ничего не замечает. Госпожа Инь несколько раз хотела спросить прямо: «Если девочки когда-нибудь встретятся, как им обращаться друг к другу? Кто из них старшая, а кто младшая?» — но, чувствуя за собой вину, так и не осмелилась. И вот прошли годы.
Госпожа Инь несколько раз стиснула зубы, но, взвесив всё, решила не настаивать на старшинстве. Вместо этого она стала убеждать мужа иначе:
— Суминь выросла в столице, общалась только с дочерьми знатных семей, бывала в домах самых влиятельных родов. А Сухуа всю жизнь провела в уединённом уголке Нанкина — ей как раз подойдёт жизнь в деревне рядом с дедом.
Второй помощник Сюй холодно ответил:
— Нанкин — столица, основанная самим Великим Предком. Почему в твоих устах он звучит как захолустье?
Бэрци живёт на Феникс-тае — месте, где со времён основания государства селились самые знатные семьи. А ты называешь это глушью? Непростительно!
Госпожа Инь поспешила оправдаться:
— Я вовсе не презираю город Великого Предка! Просто Сухуа по характеру тихая — ей подходит деревенская жизнь. А Суминь я избаловала с детства, так что ей лучше найти жениха среди столичной знати, чтобы жить в роскоши и часто навещать меня.
Чтобы убедить мужа, она привела примеры знатных дам:
— Госпожа герцога Аньго выбирает невесту для младшего сына и очень довольна Суминь. Госпожа первого советника Яня всякий раз, встречая Суминь, берёт её за руку и хвалит без умолку. Муж, разве эти семьи не лучше, чем Алей?
Ещё госпожа маркиза Пэйбэя очень тепло приняла Суминь и даже сняла со своего запястья нефритовый браслет в подарок. Браслет был превосходного качества — старый стеклянный нефрит, насыщенного зелёного цвета. Суминь обожает его! Муж, ведь старший сын маркиза Пэйбэя уже помолвлен, а младший ещё свободен. Он — молодой, перспективный первый герцог. Кто выйдет за него замуж, та сразу станет хозяйкой всего Дома Герцога Вэя!
Выходит, Суминь должна выбирать между герцогскими, маркизскими и советническими домами, а Сухуа — выйти за Алея и жить в деревне с престарелым прадедом?
Второй помощник Сюй спокойно посмотрел на жену:
— Кстати, вспомнилось. После того как герцог Вэй прибыл в Нанкин и поселился в Сихуане, он стал соседом Бэрци. Они часто навещают друг друга. Бэрци говорит, что герцог Вэй, хоть и молод, ведёт себя очень учтиво — перед Бэрци он держится как младший родственник и никогда не позволяет себе заносчивости. Это, конечно, очень похвально.
— Бэрци и герцог Вэй стали соседями? — лицо госпожи Инь потемнело. — Почему я об этом не знала?
Второй помощник Сюй остался невозмутим:
— Недавно всё это случилось. Расстояние между Пекином и Нанкином велико — неудивительно, что ты не в курсе дел Бэрци.
Госпожа Инь немного поворчала, а потом честно призналась мужу:
— Отец прислал письмо и просит руки одной из наших девочек для Алея. У нас в роду только две законнорождённые внучки — Суминь и Сухуа. Так скажи, муж, соглашаемся ли мы? И если да, то какую из них выдавать?
— Раз уж отец заговорил об этом, отказывать нельзя, — медленно произнёс второй помощник Сюй. — Суминь и Алей — родные двоюродные брат с сестрой, да и Суминь старшая. Разумеется, надо выдавать Суминь. Ведь мы выдаём внучку ради отца — а Суминь подходит лучше Сухуа.
Госпожа Инь пришла в ярость и сурово заявила:
— Ты не жалеешь Суминь, но я-то её люблю! Я хочу, чтобы она вышла замуж с пышным торжеством за кого-то из знатных столичных семей, чтобы могла часто навещать родной дом и видеть меня. Суминь слишком изнежена — она никогда не согласится жить в деревне!
http://bllate.org/book/10544/946623
Готово:
