В Сихуане гостей принимали с величайшим радушием, и семейство Сюй задержалось там до часа Обезьяны, прежде чем проститься. Перед отъездом хозяева щедро одарили их свежей дичью. Сюй Чэнь поблагодарил коротко и спокойно принял подарок. Сюй Ашу и Сюй Ай с завистью воскликнули:
— Всё это наверняка добыл старший брат Чжан на охоте! Как здорово!
Вскочить на коня, прокатиться по степи — и вот уже полный мешок добычи! Вот это слава!
Рядом стоял болтливый слуга Цинсун. Он подошёл с улыбкой и пояснил:
— Молодые господа, это вовсе не Герцог Чжан сам охотился. Его светлость погружён в военные дела: у него даже времени нет потренироваться с почтённым старцем, не то что ходить на охоту! Всё это добыли его телохранители да мы, слуги. Не скрою, даже я сумел подстрелить двух косуль. Ах, косуля… Жареное косульное мясо с зелёным луком — вкуснотища неописуемая, такое нежное и сочное…
Он облизнулся, явно мечтая о лакомстве.
Сюй Ашу и Сюй Ай растрогались:
— Старший брат Чжан так занят, а всё равно специально устроил для нас приём… Нам даже неловко становится.
Какой гостеприимный! Старший брат Чжан просто невероятно добр — целый день провёл с нами!
— Это на самом деле наш старец… — начал было Цинсун, но тут же прикрыл рот ладонью.
Да, правда в том, что Герцога заставили — силой вынудили! — сблизиться с семьёй Сюй и устроить этот банкет. Но говорить об этом при гостях? Ни за что. Правда порой ранит больнее лжи. Молчать, молчать надо.
Сюй Ашу и Сюй Ай заинтересовались:
— А что с тем белобородым старцем?
Цинсун замялся, указал на сосновую рощу и быстро заговорил:
— Кажется, я только что мельком увидел фигуру в зелёном… Наверное, наш старец вдруг решил размяться и показать лёгкость движений! Мне пора идти служить ему. Прошу прощения, прошу прощения!
Он учтиво поклонился и поспешно удалился.
В целом, приём в Сихуане прошёл блестяще — и хозяева, и гости остались довольны. Вечером Чжан Май встретился с Даосом с горы Хуашань. Тот улыбался во весь рот:
— Ай да Амай! Умеешь принимать будущего тестя!
Чжан Май лишь усмехнулся:
— Уважаемый наставник, это просто добрососедские отношения.
Авторская заметка:
☆ Глава: «Столько бед пережито»
— Эх, парень-то стеснительный, стыдится признаться! — расхохотался Даос с горы Хуашань до слёз. — Сам ведь лично проверил каждое блюдо в меню, сам расставил цветы в зале, передвигал их туда-сюда, пока не добился совершенства! А теперь говорит — «добрососедские отношения»! Ну и шутник!
Чжан Май молчал, только улыбался. Даос смотрел на него и чесался от любопытства. Амай с детства не проявлял интереса к девушкам. О любви он понятия не имел. Ну да ладно, девочка ещё мала. Не торопись, милый внучек, учись понемногу.
Вскоре Даос с горы Хуашань написал письмо Чжан Биню и велел своему любимому ученику:
— Абинь, научи Амаю, как жениться. Сам ведь отлично умеешь брать себе жёнушек — передавай это мастерство из поколения в поколение и развивай его дальше!
Он перечитал письмо дважды с довольной улыбкой, аккуратно запечатал и вручил Цинсуну. Тот тут же заулыбался:
— Сейчас же отправлю голубя! Его светлость получит письмо уже завтра или послезавтра. Господин старец, вы можете быть совершенно спокойны — Цинсун всегда исполняет поручения надёжно и точно!
Поклонившись до земли, он вышел.
Через несколько дней семейство Сюй решило ответить взаимным приглашением и заранее прислало пригласительный: «С глубоким уважением приглашаем всю вашу семью отведать скромного угощения».
Приглашение было выполнено на изысканной пятицветной восковой бумаге с золотым тиснением — элегантное, роскошное и изящное.
Ачи лично принесла приглашение в Сихуань, чтобы навестить Чэн Си. Служанки Сихуаня встретили её с особым вниманием, усадили в малые носилки и довезли прямо до парадных ворот внутреннего двора.
Сойдя с носилок и пройдя через ворота, Ачи вскоре оказалась у главного зала. К её удивлению, в Сихуане уже были гости. Зимой в Нанкине у Чжан Ци почти не было знакомых, и Ачи ожидала увидеть лишь Чэн Си с матерью Ань Ачи, ну разве что заглянуть к выздоравливающему Чэн Бо. Но вместо этого ей предстояло познакомиться с незнакомой дамой.
Чжан Ци восседала на главном месте в камзоле из серебристо-серого парчового атласа с меховой отделкой и в юбке из красного парчового сатина с серебряной норкой. Она радушно обратилась к Ачи:
— Дитя моё, мы же свои люди — не надо церемоний!
Чэн Си и Ань Ачи тоже встали, чтобы поприветствовать гостью. Ань Ачи, как всегда, была изысканно прекрасна; Чэн Си, обычно спокойная и достойная, на сей раз улыбалась с явным натягом.
Напротив Чжан Ци на резном кресле сидела элегантная женщина средних лет. Её кожа была белоснежной, словно фарфор высшей пробы — холодной, как лёд, но в то же время мягкой и сияющей. Черты лица — будто нарисованы кистью мастера. Хотя ей явно перевалило за тридцать, она всё ещё ослепительно красива.
Чэн Си стиснула губы, в глазах мелькнула обида и стыд. Ачи молча взглянула на её лицо и кое-что поняла. А когда она внимательнее рассмотрела незнакомку, то заметила сходство с Чэн Бо — и всё стало ясно.
Чжан Ци представила гостью:
— Дитя моё, это родная мать второй госпожи Чэн — наложница Цю.
Ань Ачи слегка нахмурила изящные брови. Лицо Чэн Си вспыхнуло. Ачи лишь вежливо кивнула:
— Наложница Цю.
«Младшая совсем не опасна, — подумала про себя наложница Цю, оглядывая трёх девушек. — Законнорождённая дочь обыкновенна — моей дочери и подавать не годится. Эта Сюй хоть и недурна собой и имеет осанку, но чересчур надменна: увидев старшую, лишь головой кивнула, даже пояса не согнула. Вежливости в ней нет. А вот моя дочь — единственная на свете, в ком сочетаются и непревзойдённая красота, и истинное благородство!»
Чжан Ци любезно похвалила:
— Вторая госпожа такая кроткая, рукоделие у неё — загляденье! Все в доме её обожают. На днях она даже вышила мне платок — такой яркий и изящный, глаз не отвести! Сколько трудов вложила, бедняжка.
Наложница Цю скромно улыбнулась:
— Ей же ногу повредили, приходится лежать и отдыхать. Раз нельзя гулять, пусть хоть рукодельничает — чем ещё заняться? Вы — старшая, не стоит благодарить. Это её долг. А вот то, что она здесь выздоравливает, — большая вам благодарность. Мне даже совестно становится.
Ань Ачи не выдержала:
— Сёстры, пойдёмте! У меня есть кое-что интересное показать!
Чжан Ци, которая всегда баловала дочь, тут же согласилась:
— Идите, развлекайтесь! Мы тут поговорим о всяких пустяках, а вам будет скучно.
Ачи и Чэн Си неохотно последовали за Ань Ачи в тёплый покой. Та велела подать чай и сладости, а потом отправила всех служанок прочь.
Чэн Си, красная от стыда и гнева, горько проговорила:
— Какая семья допускает, чтобы наложница официально выходила в свет? Только наша! Прямо в гости к родственникам — позор!
Ань Ачи, хоть и казалась холодной, на самом деле была доброй. Увидев, как Чэн Си пылает от стыда, она поспешила утешить:
— Да ничего страшного! Правда! Моя мама часто общается с наложницами — они даже шутят и смеются вместе, как подруги.
Но тут же спохватилась и смутилась:
— То есть… дело в том, что семья Чэн — род Чэна по матери, а мой пятый дядя очень уважает Чэнов. Поэтому мама особенно почтительно относится ко всей семье Чэн.
Даже если наложница приходит в гости, её принимают как почётную гостью — ни в коем случае не обижают.
Ань Ачи искренне хотела утешить Чэн Си, но из-за юного возраста не умела подбирать слова и наговорила глупостей. Ачи, знавшая все семейные тайны Чэнов, молчала. Она лишь молча подала Чэн Си чашку горячего чая:
— Сестра, смочи горло.
Словами тут не поможешь. Дела в доме Чэнов и вправду запутались.
Наложница Цю могла выйти из дома Чэнов и появиться в Сихуане не по воле госпожи Чэн и даже не по желанию самого цензора Чэн. Цензор, будучи человеком государственной службы, отлично понимал, где проходит грань дозволенного. Наложниц можно баловать, дарить им драгоценности, нежничать в уединении — но нарушать этикет и давать повод для сплетен — никогда.
То, что наложница Цю смогла заявиться сюда, объяснялось лишь поддержкой бабушки Чэнов — матери самого цензора.
Была ли между бабушкой и наложницей Цю родственная связь? Нет. Были ли они знакомы раньше? Тоже нет — до поступления в дом Чэнов они друг о друге ничего не знали. Может, бабушка её особенно любила? Отнюдь — наложница Цю была слишком кокетлива, чтобы понравиться строгой старухе.
Просто бабушка Чэнов сознательно поддерживала наложницу, лишь бы досадить своей невестке. В молодости сама бабушка много страдала: муж был холоден, свекровь — сурова. Теперь, став хозяйкой дома, она считала, что невестке слишком легко живётся, и постоянно искала способы отравить ей жизнь. Наложница Цю была лишь одним из инструментов в этой игре.
Бабушка состарилась, здоровье её пошатнулось, характер стал ещё хуже, и в доме Чэнов никто не осмеливался ей перечить. Когда госпожа Чэн особенно страдала от свекрови, цензор мягко успокаивал её:
— Почитание старших важнее всего. Дорогая, я понимаю твои обиды. Завтра обязательно заглажу вину.
Госпожа Чэн тоже была бессильна перед свекровью, поэтому в доме Чэнов иногда случались вещи, противоречащие обычаям. Однако близкие семьи всё понимали: раз уж это делается ради почтения к старшей, все снисходительно относились к таким эксцессам.
— Сестра, тебе повезло, что у наложницы Цю только одна дочь, — сказала Ачи, когда Чэн Си немного успокоилась. — Если бы у неё был сын, начались бы настоящие баталии.
В ту эпоху сыновья и дочери сильно различались. Сын — свой человек, продолжатель рода; дочь — чужая, ведь выйдет замуж и будет служить другой семье. С точки зрения утилитаризма, так оно и было. В аграрном обществе с низкой производительностью труда дочь, выращенная с таким трудом, уходила в чужой дом и трудилась там — разве не пустая трата?
Даже среди детей императора: сыновья могли передавать потомкам титулы — князя, маркиза, генерала первого, второго и так далее ранга. Дочери же не давали своим детям никаких титулов — разве что в виде особой милости, но это было исключением, а не правилом.
В обычных семьях, сколь бы ни преуспела дочь в замужестве, она не могла принести матери почётного титула. Сын же, даже незаконнорождённый, став чиновником, мог ходатайствовать о присвоении титула своей матери, кардинально изменив её социальный статус.
Чэн Си понимала, что Ачи и Ань Ачи искренне хотят помочь, и с трудом улыбнулась:
— Вы обе правы, сёстры. Я всё понимаю.
Ань Ачи принялась болтать о чём-то незначительном, а Ачи тихо коснулась струн цитры. Звуки были чистыми и пронзительными, будто проникали в самую душу.
Девушки долго сидели в тёплом покое. Ань Ачи несколько раз посылала служанок проверить, не ушла ли гостья. Те каждый раз докладывали:
— Наложница Цю всё ещё там, беседует с госпожой Чжан Ци.
Личико Ань Ачи слегка покраснело: «Мама, ты просто молодец!»
Наконец служанка вернулась с радостной вестью:
— Наложница Цю пошла проведать вторую госпожу Чэн!
Ань Ачи оживилась:
— Сёстры Чэн и Сюй, пойдёмте назад!
Они вернулись в главный зал. Ачи вручила приглашение:
— Обязательно приходите!
Чжан Ци, любившая гулять и общаться, с радостью согласилась.
Ачи встала, чтобы проститься. Но Ань Ачи не отпускала её:
— Сестра Сюй, у вас в библиотечном павильоне есть книги по управлению водами? Я хочу их одолжить!
Чэн Си тут же подхватила:
— И путевые записки тоже! Я тоже хочу почитать!
Ачи фыркнула:
— Девушки, да вы совсем бездельницы! Какие книги вам нужны?
Увидев, что Чэн Си готова её ударить, а Ань Ачи сжала кулачки, она поспешила добавить:
— Ладно-ладно, приходите, приходите!
Три подруги, смеясь, попросили разрешения у Чжан Ци, покинули Сихуань и направились в дом Сюй.
В гостевых покоях Сихуаня Чэн Бо в отчаянии воскликнула:
— Мама, зачем вы пришли?! Вы что, нарочно хотите всё испортить?
Наложница Цю фыркнула:
— А почему бы и нет?
Чэн Бо опешила, без сил опустилась на край кровати и тяжело вздохнула. Сколько усилий она вложила, чтобы заслужить всеобщую похвалу и расположение! А теперь мать своим появлением всё испортила. Незаконнорождённая дочь, как низок ни её статус, всё равно остаётся полноправной госпожой и может появляться в обществе. Но наложница — нет. Наложнице положено молча сидеть в задних покоях.
Наложница Цю с трудом сдержала раздражение и села рядом с дочерью:
— Глупышка, разве я несмышлёная? Я всё выяснила заранее. У бабушки Вэйского герцога, наложницы рода Мэн, — она живёт при госпоже маркизы Пинбэй, и отец с сыном относятся к ней с великим уважением.
http://bllate.org/book/10544/946608
Готово:
