Лето девятого года эры Чэнхэ. Утро. Частный сад у горы Фэнхуаньтай в Нанкине.
На западной окраине сада раскинулось озерцо с лотосами. Прозрачная вода колыхалась под лёгким ветерком, бескрайнее море изумрудных листьев сливалось с небом, а цветы лотоса, увенчанные каплями росы, казались ещё нежнее и прекраснее. Свежий аромат, доносившийся с озера, мгновенно рассеивал все мирские заботы и наполнял душу ясностью.
В глубине озера покачивались три маленькие лодки, и их пассажиры ещё спали. Сладко дремать среди десяти ли лотосов — истинное наслаждение для ценителей изящного.
Правая лодка была окружена тончайшими, почти прозрачными занавесками. Тринадцатилетняя девушка, прекрасная, как весенний цветок, медленно пришла в себя, но не спешила открывать глаза — продолжала притворяться спящей. Это место так похоже на сон… Пусть же мечта продлится ещё немного.
Из центральной лодки донёсся тихий разговор мужчины и женщины:
— Проснулась?
— Да, проснулась.
— Интересно, хорошо ли спала Ачи? И Ашу, и Ай?
— Всё тихо, дети, наверное, ещё спят.
— Не разбудим ли их?
— Нет, мы же так тихо говорим.
Девушка едва заметно улыбнулась — на душе было легко и радостно. Прошло уже больше пяти лет с тех пор, как она очутилась в этом мире, и за это время она отлично освоилась. Хотя этот мир сильно отличался от её прежней жизни, здесь у неё были любящие родители, заботливый старший брат и милые младшие братья. Жизнь текла размеренно и приятно.
В прошлой жизни её звали Сюй Чжи. В этой жизни дед дал ей имя «Сухуа», следуя порядку внучек в роду. А родители прозвали её Ачи: «Мы так долго мечтали о дочке! Ачи, ты заставила нас ждать».
Голоса родителей то и дело долетали до неё — они обсуждали какие-то домашние дела. Ачи улыбалась уголком губ и незаметно снова задремала. Её отец, Сюй Чэнь, занимал должность заместителя министра в нанкинском отделении Министерства ритуалов. Хотя формально он был чиновником третьего ранга, на деле его работа была весьма спокойной. Нанкин всегда считался местом для почётной отставки, а Министерство ритуалов — самым безвластным и бездельным из всех шести министерств. Сюй Чэнь по натуре был человеком свободолюбивым: в свободное от службы время он часто вывозил семью на прогулки по горам и рекам. Быть его ребёнком — настоящее счастье.
— Какой чудесный аромат!
— Такой сладкий сон!
Ашу и Ай проснулись и, по-детски наивно, принялись восхищаться окружающим. Одному было девять лет, другому — семь; оба — белокожие, ясноглазые, стройные, словно молодые побеги бамбука.
Как только братья проснулись, спать стало невозможно. После короткой беседы они спокойно собрали свежие листья лотоса и маленькие завязи и, перекусывая сочными сладкими зёрнышками, отправились к берегу в самом приподнятом настроении. Три лодки выстроились в ряд: первая — с родителями, вторая — с Ачи, третья — с мальчиками. Медленно покачиваясь, они приблизились к берегу.
На берегу их уже ждал молодой человек. На нём был шелковый халат светло-зелёного цвета с едва заметным узором летучих мышей, чёрные волосы были небрежно собраны в узел и заколоты нефритовой шпилькой. Его лицо было прекрасно, как у бога, брови и глаза — изящны, а каждое движение излучало неповторимую грацию и благородство. Это был старший сын Сюй Чэня и брат Ачи — Сюй Сюнь.
Когда лодки причалили, Сюй Чэнь галантно помог жене Лу Юнь выйти на берег:
— Осторожнее, дорогая.
Лу Юнь бросила на мужа укоризненный взгляд. Сколько раз она ему говорила — будь серьёзнее перед детьми! Ведь Сюнь прямо перед ними стоит.
Сюй Чэню и Лу Юнь было по тридцать шесть–семь лет. Оба были одеты в летнюю одежду светлых тонов: муж — изящный и благородный, жена — грациозная и нежная. Вместе они выглядели идеально гармонично.
Сюй Сюнь спокойно поздоровался:
— Отец, матушка.
Обойдя родителей, он сначала осторожно помог сойти сестре, а затем взял за руки обоих братьев и вывел их на берег. Ашу держал огромный лист лотоса, Ай — маленькую завязь, и оба радостно щебетали:
— Брат, из этого листа получится отличная каша!
— Брат, сам очистишь зёрнышки.
— Брат, сколько страниц ты вчера прочитал? Лучше бы пошёл с нами любоваться луной, читать стихи и слушать музыку на воде!
— Да! Холод ото льда — совсем не то, что прохлада на воде. Без поэзии ведь не то!
Сюй Сюнь улыбнулся и хлопнул в ладоши. К нему немедленно подбежала красивая и аккуратная служанка, чтобы раскрыть над Ачи зонтик от солнца.
— Госпожа, ваша кожа такая белая и нежная — нужно беречь её!
Служанка была не только хороша собой, но и умела говорить приятное. Ачи улыбнулась её ласковым словам.
Семья неторопливо направилась в главный зал, где их ждал завтрак. Свежесваренная каша из листьев лотоса, рис в бамбуковых трубках, каша из двух видов круп, пирожки из горькой дыни, тыквенные оладьи, маленькие булочки и бочоночки, разнообразные соленья и любимые мясные блюда Ашу и Ай. Эти двое были настоящими мясоедами.
После завтрака Сюй Чэнь отправился в управление, Сюй Сюнь — встречаться с друзьями, Ашу и Ай — в школу, а Ачи осталась с матерью, помогая ей вести домашние дела и заниматься вышиванием. Хотя «помощь» Ачи чаще всего сводилась к тому, что то, с чем она садилась, оставалось нетронутым и после того, как она вставала.
Лу Юнь изящно сидела за вышивальным станком и неспешно вышивала цветок пион.
— В октябре твоя мачеха празднует день рождения. Я вышью для неё картину «Цветущее процветание».
Это было просто для того, чтобы заткнуть рты сплетникам. Пусть даже и мачеха — всё равно нужно соблюдать приличия и не давать повода для пересудов.
Ачи весело улыбнулась:
— Я нарисую для неё картину «Долголетие».
Она унаследовала семейный талант к каллиграфии и живописи. Подарить мачехе собственноручно написанную картину с таким символичным смыслом — искренне, уместно и недорого. Три выгоды в одном.
Лу Юнь не прекращала вышивать и, не отрываясь от работы, сказала:
— Отец напишет для неё каллиграфический свиток. Брат подарит картину «Сосна и журавль». Ашу и Ай ещё малы — им достаточно просто выразить почтение.
Мать и дочь понимающе переглянулись — обе прекрасно всё осознавали.
Отец Ачи, Сюй Чэнь, был старшим сыном Сюй Цзе — министра финансов и вице-председателя Императорского совета. Первая жена Сюй Цзе, госпожа Чжао, родив Сюй Чэня, умерла через месяц после родов. Позже Сюй Цзе женился на госпоже Инь, которая родила ему второго сына Сюй Яна, дочь Сюй Тао, а наложница Сюнь подарила ему третьего сына Сюй Цзи. Таким образом, Сюй Чэнь был старшим сыном рода, а под ним ещё двое братьев и сестра.
Род Сюй служил государству с самого основания династии, и на протяжении более ста лет в нём рождались талантливые люди. Сад, в котором сейчас жила семья Сюй Чэня, был приобретён предками ещё в начале династии. При основании государства столица находилась в Нанкине, и Первый Император, происходивший из простого народа и славившийся своей скромностью, разрешал чиновникам и военачальникам строить роскошные особняки, но запрещал разбивать рядом с ними частные сады. Поэтому знать предпочитала селиться у горы Фэнхуаньтай. В эпоху Сун здесь располагался военный лагерь, а в эпоху Юань развитие застопорилось — остались лишь несколько храмов. Жить здесь было удобно: невысокие холмы, тихие воды, а между садом и шумным городом — река Циньхуай. Полная тишина и уединение.
Отношения между мачехой и пасынком редко бывают тёплыми. Сюй Чэнь и госпожа Инь, его мачеха, общались крайне сдержанно. Однако род Сюй был одним из самых уважаемых в регионе Юньцзянь, и в нём строго соблюдали правила этикета. Каким бы вольнолюбивым ни был Сюй Чэнь в обычной жизни, перед мачехой он обязан был проявлять уважение. Хотя он и не мог лично присутствовать на её дне рождения, подарок должен быть достойным.
Ачи и Лу Юнь болтали о всякой всячине. Лу Юнь едва закончила вышивать один лепесток, как вдруг тихонько рассмеялась:
— Интересно, какой подарок преподнесёт та «старшая госпожа» в столице своей родной бабушке?
В нанкинской резиденции Ачи всегда называли «старшей госпожой». Но в пекинской резиденции всё было иначе. Старший сын Сюй Яна, Сюй Юань, был младше Сюй Сюня всего на два месяца, но всё равно вынужден был довольствоваться титулом «второго молодого господина». А вот старшая дочь Сюй Яна, Сюй Сухуэй, родилась в тот же год, месяц и день, что и Ачи — с разницей менее чем в час. Ачи появилась на свет в начале часа Ин, а Сюй Сухуэй — в конце того же часа. Сюй Ян никак не мог с этим смириться и упорно настаивал, что время рождения записано неверно — мол, его дочь родилась в середине часа Ин. Сюй Чэнь не обращал на это внимания: пусть одна будет «старшей госпожой» в Пекине, другая — в Нанкине. Каждому своё.
Ачи, тем временем, обсуждала с матерью обед:
— Мама, давай сегодня сварим суп из утки? Или суп из рёбрышек с лотосом?
И не забыла добавить с презрением:
— Что за глупость — спорить из-за титула «старшей дочери»! Мама, поверь мне: титулы — самая бесполезная вещь на свете. Глупо! Главное — это выгода.
Лу Юнь мягко улыбнулась:
— Хорошо, сварим утиный суп и суп из рёбрышек с лотосом. Ещё сделаю рис в листьях лотоса и обжаренные цветы лотоса — красиво и вкусно.
Глаза Ачи загорелись:
— Отлично!
Лу Юнь с нежностью посмотрела на дочь. Ачи ещё не достигла полного роста, но уже была ослепительно красива. Каждый раз, когда она куда-нибудь выходила, хозяйки и дамы не могли нарадоваться, хвалили её до небес. И неудивительно: во-первых, Ачи действительно была прекрасна, а во-вторых, она происходила из знатного рода Сюй из Юньцзяня, была законнорождённой дочерью старшей ветви, внучкой министра и дочерью чиновника третьего ранга. Её положение говорило само за себя.
Однако… Лу Юнь задумалась. Ачи умна, но родители и братья слишком её балуют. Из-за этого она стала наивной, прямолинейной и лишённой хитрости. Пока она девушка — ничего страшного. Но когда выйдет замуж, может пострадать.
Лу Юнь хотела что-то сказать, но, взглянув на милое личико дочери, не смогла. Ачи ещё молода. Поговорит с ней через год или два. Девичьи годы беззаботны и коротки — пусть пока радуется жизни.
Вечером, когда Сюй Чэнь вернулся домой, в тишине ночи Лу Юнь поделилась своими тревогами:
— Боюсь за Ачи.
Сюй Чэнь самоуверенно усмехнулся:
— Ачи — умница. Всё будет хорошо, не волнуйся.
http://bllate.org/book/10544/946595
Готово:
