«Верно говорят: в одиночку не вытянешь, а вместе — легко», — подумала Су Юнь, наблюдая, как за считаные минуты пустырь превратился в шумный базар. У самого входа даже появился уличный акробат, разминающийся перед представлением.
А вот тот парень, что успел занять место под лоток с вонтонами, наверняка и дома их продавал — уже налепил свежих штучек, а котёл с бульоном извергал клубы пара, придавая всей сцене ещё больше правдоподобия.
Как и сказал управляющий Чжоу, все эти люди приехали со стороны, так что они не просто играли роли — они были самими собой.
У Су Юнь имелась корзина, значит, ей полагалось торговать. Но чем? Она приподняла крышку.
Внутри зеленела гора свежесорванных диких трав. В апреле они особенно сочные и нежные. Продавать такое… Эх, Су Юнь закрыла лицо ладонью. Только во дворце могли придумать продавать именно это! На настоящем рынке кто станет покупать дикоросы? Хочешь — сходи в поле и нарви сколько душе угодно. Зачем платить деньги?
Она хотела поменять товар, но, оглядевшись, поняла: все уже заняли свои места, а перед ней — пустота. Придётся мириться.
Тем временем управляющий Чжоу начал обход, проверяя, всё ли в порядке. Увидев торговца вонтонами, он одобрительно потёр бороду:
— Запомните его имя. Он остаётся.
Того, кого уже было списали, чуть не расплакался от радости. Раньше, когда отец брал его на базар, он считал это пустой тратой времени. Теперь же понял: зря не слушал старика. Надо было чаще помогать ему торговать!
Управляющий двинулся дальше, всё более довольный, пока не дошёл до Су Юй. Та сегодня была одета чересчур богато — явно не для торговли. Поэтому она изображала гуляющую по рынку госпожу, под ручку со служанкой.
Но девушка с поместья, хоть и надела шёлка, всё равно не походила на благородную госпожу. Особенно в глазах управляющего Чжоу, который видывал настоящих аристократок. Её выдавало буквально всё.
— Откуда у тебя эта одежда? — нахмурился он.
Су Юй чуть не упала на колени от страха:
— Моя… моя сестра дала.
Лицо управляющего ещё больше потемнело:
— Ты принесла её сама?
— Да…
— Ты тоже участвуешь в отборе сегодня?
— Да! — дрожащим голосом ответила Су Юй.
— Уведите её. И чтоб я больше никогда её не видел, — холодно приказал управляющий.
Слуги тут же потащили Су Юй прочь. Та до последнего не понимала, что сделала не так. «Больше не видеть» — значит, её не примут во дворец? Нет! Она опомнилась и попыталась умолять, но было уже поздно.
Кто-то прошёл отбор, кто-то вылетел сразу. Остальные стали ещё осторожнее, боясь разделить участь Су Юй.
Подошёл черёд и Су Юнь. Она колебалась — сказать ли управляющему, что дикие травы здесь неуместны? В конце концов, решила промолчать. По лицу Чжоу было видно: если она заговорит, он запросто вышвырнет и её, и корзину.
Притворившись, будто поправляет травы, Су Юнь лихорадочно искала выход.
Но управляющий ничего не заметил и прошёл мимо.
Не успел он завершить обход, как к нему подбежал слуга и что-то прошептал на ухо. Чжоу тут же покинул базар.
Люди растерянно переглянулись. Кто теперь будет судить их?
В этот момент с другой стороны рынка появились двое. Первый был в грубой холщовой одежде, но с веером в руке — выглядел довольно нелепо. Второй — в светлых одеждах из лучшей ткани; его спокойное выражение лица и осанка делали его похожим на настоящего молодого господина.
Су Юнь сразу узнала второго. Это же тот самый главный надзиратель! Именно из-за его выезда она тогда попала в беду!
Вчера Су Юнь специально расспросила о нём — ведь прошлую жизнь она до сих пор не могла забыть. И чем больше узнавала, тем больше удивлялась. Оказалось, он командует Цзиньи вэй и является самым близким советником императора.
Нынешний государь взошёл на трон всего два года назад. Говорят, он не любит заниматься делами управления и предпочитает развлечения. Поэтому почти вся власть сосредоточена в руках этого человека. Он стоит один под небесами и над всеми людьми.
Что до придворных — они презирают его за происхождение, но трепещут перед его влиянием. Мнения о нём расходятся.
Услышав всё это, Су Юнь лишь горько усмехнулась. Конечно, она — муравей, а он — слон. Как можно требовать от слона замечать муравья? Её обида — смешна. Пришлось отбросить её в сторону.
Но вот они снова встретились. Неужели это шутка судьбы?
Пока Су Юнь стояла в задумчивости, Цао Чжаохун с живым интересом шагнул на базар, то и дело заглядывая в лотки. Хань Чжан следовал за ним на некотором расстоянии — искусственный рынок его явно не вдохновлял.
Все заметили этих двоих, но, помня приказ управляющего, делали вид, что ничего не происходит, и продолжали играть свои роли.
Цао Чжаохун подошёл к лотку с вонтонами, принюхался — аромат был восхитителен.
— Дайте мне миску, — потребовал он.
Торговец, всё ещё на взводе от радости, охотно откликнулся:
— Сейчас подам, господин!
Дворец позаботился о качестве: тесто прозрачное, начинка сочная. А умелые руки торговца добавили свежей зелени — и половина рынка почувствовала голод. Участники отбора с утра ничего не ели, боясь оплошать, но теперь их животы урчали в унисон.
Цао Чжаохун, словно почувствовав общее желание, с жадностью принялся за еду.
Миска опустела в мгновение ока. Управляющий Чжоу, наблюдавший издалека, недовольно прищурился. Ведь для этого господина во дворце приготовили изысканные яства, куда лучше этих вонтонов, но он даже не притронулся к ним! Что за причуда?
— Больной человек, — внезапно произнёс кто-то позади него.
Управляющий вздрогнул:
— Ваше высочество! Вы давно здесь?
Старый князь, поняв, что проговорился, поспешил сгладить ситуацию:
— Только что пришёл. Кстати, слышал, ваша матушка серьёзно больна. Позаботьтесь о ней.
(Цзиньи вэй повсюду, и старый князь не осмеливался проявлять неуважение к главному надзирателю.)
Управляющий всё понял:
— Благодарю за заботу, ваше высочество. Обязательно вызову лекаря.
(На самом деле его мать была здорова как бык, но ради князя ей теперь предстояло «заболеть».)
Оба прекрасно понимали друг друга. Старый князь одобрительно кивнул:
— Цао Чжэлинь в последнее время слишком своеволен. Следи за ним, чтобы не ввязался в неприятности по чьему-то наущению.
Управляющий не знал, что Цао Чжэлинь уже успел рассердить главного надзирателя, но тут же согласился и вежливо спросил:
— Ваше высочество, не желаете ли пройтись по рынку?
Старый князь покачал головой. Он не знал, как обращаться с этим человеком. Кто поймёт, что у того в голове? И всё же такой человек держит власть… Нет, лучше держаться подальше.
Между тем Су Юнь уже догадалась, кто перед ней. Хань Чжан — главный надзиратель, а тот, за кем он следует, может быть только одним — самим государем.
Это напомнило ей слухи о нынешнем императоре. В прошлой жизни, после её возвращения в поместье, ходили рассказы, будто он любит переодеваться простолюдином, развлекается, устраивает шумиху. Все смеялись, но мало кто верил.
Сама Су Юнь тогда не придала значения. Теперь же… Значит, великий человек из столицы — сам император? Получается, в прошлой жизни она упустила многое. Сердце её забилось быстрее.
— Великолепно! Эти вонтоны достойны звания лучших в Поднебесной! — воскликнул Цао Чжаохун, вытирая рот белоснежным платком.
Торговец смутился:
— Господин преувеличивает…
Цао Чжаохун улыбнулся и спросил:
— Сколько с меня?
— Пятнадцать монет, — наобум назвал торговец.
— Так дёшево?
— А?
Цао Чжаохун порылся в кошельке и, найдя нужную сумму, вручил её продавцу. Затем отправился дальше, неся за собой лёгкую улыбку и сытость.
Вскоре он остановился у лотка Су Юнь. Взглянул на зелень — и в глазах мелькнул интерес.
Су Юнь смотрела на носок его туфли и чувствовала, как пересохло во рту. Она хочет остаться во дворце! Просто стоять здесь — недостаточно. Надо проявить себя!
Рядом торговец с погремушками, думая то же самое, начал громко трясти игрушку. Цао Чжаохун тут же отвлёкся и направился к нему.
«Если сейчас не заговорить — упущу шанс!» — решила Су Юнь и резко вскочила на ноги, напугав императора.
— Свежие дикие травы! Из них получаются отличные супы или котлетки из дикоросов. Хотите купить? Очень дёшево!
Голос её дрожал, но слова лились сами собой.
— Котлетки из дикоросов? — заинтересовался Цао Чжаохун.
— Да! Бланшируете травы, капаете немного кунжутного масла, заворачиваете в кукурузное тесто и жарите до золотистой корочки. Откусите — и почувствуете вкус весны!
Су Юнь говорила всё увереннее. Для крестьянской семьи весенняя котлетка из дикоросов — настоящее счастье.
Фраза «вкус весны» задела Цао Чжаохуна за живое. Он всегда считал: еда должна соответствовать сезону. То, что только что выросло из земли, — самое целебное. А эти ежедневные яства из дворца — медвежьи лапы, акульи плавники — вызывали лишь отвращение.
— Отлично! Я беру всю зелень. Сегодня вечером буду есть котлетки из дикоросов и суп из диких трав, — объявил он, постукивая веером.
Су Юнь обрадовалась:
— Спасибо! Десять монет.
Она протянула ему корзину.
Цао Чжаохун удивился:
— За такую кучу — всего десять монет?
Су Юнь кивнула. Для него — дорого. Обычно никто и не покупает такое.
Цао Чжаохун пробормотал:
— Если так дёшево, почему каждый год умирают от голода?
Су Юнь сделала вид, что не услышала. В неурожайный год и траву не найдёшь — вот и голод.
Император взял корзину, но тут же передал её Хань Чжану — неудобно нести.
Тот не принял.
— Господин, боюсь, вас обманули, — произнёс он, внимательно глядя на Су Юнь.
(Если он не ошибался, Сяо Цзюнь докладывал, что вчера в сад входила именно она. По её реакции видно: она узнала императора. И всё же осмелилась выйти на первый план. Наглецка!)
Су Юнь похолодела. Это был первый раз, когда она слышала голос Хань Чжана. Он звучал, как журчание родника, и показался ей знакомым — будто она уже слышала его где-то.
Цао Чжаохун нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
Хань Чжан взял листок зелени:
— Эта трава ничего не стоит. Спросите у других.
Он указал на соседних торговцев.
Все наблюдали за происходящим. Цао Чжаохун повернулся к продавцу обуви:
— Правда ли это?
Тот дрожащим голосом ответил:
— Ну… мы обычно сами собираем такие травы. На рынке их почти не продают.
— Да и кто купит? — подхватила служанка в толпе, радуясь возможности проявить себя. — Их даже свиньям дают!
Цао Чжаохун вспыхнул от гнева. Он уже настроился на весеннюю трапезу, а теперь выясняется — всё ложь! Он швырнул корзину на землю, лицо его исказилось.
Хань Чжан прищурил глаза, с явным удовольствием наблюдая за разворачивающейся сценой.
http://bllate.org/book/10536/946065
Готово:
