Глаза Сянсян вспыхнули: неплохо! Зачем ждать возвращения Цинь Жуя? Ей самой пора действовать!
На следующий день она уже ходила по соседним лавкам и домам, рекламируя свою красильню и подробно объясняя, как будет рассчитываться заработная плата. Вскоре весь квартал загудел от удивления.
— Слышал? В красильне «Цзинъюнь» набирают работниц! Платят почти столько же, сколько мужчинам-подёнщикам!
— Говорят, кто больше работает, тот больше получает. Неужели такое бывает?
— Я бы тоже пошла, да боюсь — а вдруг обман?
— Моя жена уже записалась. Владелица красильни — родная дочь старого Яня из уезда Хэсян. Ох уж эти девчонки — сами хозяйками становятся!
— Твоя жена пошла? Ладно, я своей дочке скажу, пусть тоже подумает.
Управляющий Чжу хихикнул:
— Молодая госпожа придумала отлично! Моя жена с корзинкой для овощей обошла пару улиц — всего два слова сказала, а они уже заинтересовались.
Сянсян промолчала. Люди ведь любят шум и сплетни, верят скорее соседям, чем красивым речам. Никому и в голову не пришло проверить, живёт ли вообще жена господина Чжу поблизости.
В этот момент подошёл А Мань:
— Девушка, госпожа Сяо Хань вернулась.
Услышав это, Сянсян поспешила домой и с беспокойством спросила:
— Как твоё здоровье? Почему не отдохнула ещё немного?
Сяо Хань широко раскрыла большие глаза и засмеялась:
— Да я давно здорова! Мне там так скучно стало… Одна только Линъэй со мной разговаривала. Если бы не твоё поручение лично отвезти наряд и ткани госпоже Чжэн, я бы сбежала ещё раньше.
Сянсян погладила её по голове и улыбнулась:
— Ладно, ладно, знаю, тебе было нелегко. Хотя… похоже, ты там неплохо провела время. Лицо у тебя прямо расцвело!
Сяо Хань покраснела и тихо пробормотала:
— А Сунь один раз навестил меня… даже в павильоне «Маньсянтин» заказал свиные локтя на десять дней вперёд…
Она подняла глаза и увидела насмешливый взгляд Сянсян, тогда поспешно пояснила:
— Ну… это же лечится подобным! В тот день я ногу подвернула…
Сянсян фыркнула:
— А Сунь-то внимательный! Знает, что ты свиные локтя обожаешь, но стесняется просто так дарить — вот и заказал заранее. Я-то сама до такого не додумалась.
Сяо Хань покраснела ещё сильнее и перевела тему:
— Сестра, я передала наряд госпоже Чжэн — ей он очень понравился! Когда я сказала, что рисунок твой, она обрадовалась ещё больше и предложила заплатить вдвое.
Сянсян кивнула:
— Двойную плату я бы взяла без колебаний.
Сяо Хань удивилась:
— Как же так? Я… я не взяла деньги! Ведь в тот день Ли Янь напала именно на тебя, а госпожа Чжэн ни в чём не виновата, даже не стала винить нас. Поэтому я отказалась и сказала, что наряд и ткани — в качестве компенсации за испуг.
Сянсян снова погладила её по голове с лёгким вздохом:
— Ты же моя сестра и младшая хозяйка красильни. Тебе решать. Разве я стану из-за такой мелочи переживать?
Сяо Хань тоже рассмеялась и продолжила:
— Госпожа Чжэн очень добра! Она не только приняла меня, но и угостила чаем, рассказала, какую воду лучше всего использовать для заварки… Ты не поверишь, сестра, она настоящая ценительница! Для чая использует снег, собранный прошлой зимой!
Сянсян села рядом и внимательно слушала, как Сяо Хань подробно рассказывала, как госпожа Чжэн тепло с ней обращалась, чему учила, а также поведала, что отношения между генералом Чжэном и его матерью давным-давно испорчены. И ещё — госпожа Чжэн три дня подряд приглашала её в гости.
Сяо Хань сморщила носик:
— В конце концов я набралась храбрости и сказала, что здесь дела неотложные, иначе она бы продолжала звать.
Сянсян невольно нахмурилась. Сяо Хань слишком наивна. Госпожа Чжэн, очевидно, ею увлеклась. В самом деле — в новом месте, где вокруг одни льстецы, гордая госпожа Чжэн, вероятно, особенно ценила простодушную искренность Сяо Хань.
Сяо Хань задумалась и вдруг спросила:
— Сестра, а зачем ты просила меня ходатайствовать за Ли Янь?
Сянсян пожала плечами:
— Ты ходатайствовала?
Сяо Хань кивнула:
— Конечно! Сказала, что это твоя просьба, и рассказала госпоже Чжэн про наши отношения с семьёй Ли. Она ничего не ответила, только заметила, что ты — человек с великой мудростью.
Взгляд Сянсян блеснул. Великая мудрость? У неё её нет. Просто в этом жестоком мире, где каждый готов растоптать другого, прежняя её мягкость и доверчивость стоили бы ей жизни — как в прошлой жизни.
Сяо Хань продолжала:
— Госпожа Чжэн действительно добра! Я попросила за Ли Янь — и она её отпустила. Но госпожу Ли не отпустила. Представляешь, сестра? Заставила её стать служанкой в своём доме — и даже внести в реестр рабов!
Сянсян изумилась. Статус раба? Способ мучить у госпожи Чжэн, конечно, необычный. Но, с другой стороны, только в таких семьях, как у Чжэнов, можно позволить себе приказать обычному человеку стать рабом.
Сяо Хань добавила с усмешкой:
— Госпожа Чжэн сказала, что ей не нужны деньги — ей нужны слуги из семьи Ли. И если они откажутся, то Ли Шо никогда не станет чиновником. Хотя… даже если бы госпожа Чжэн его простила, после дела с Ли Хао ему всё равно карьеры не видать.
Сянсян усмехнулась:
— Не факт. Иначе было бы слишком легко для Ли Янь.
Сяо Хань удивилась:
— Какое отношение это имеет к ней?
Сянсян тихо рассмеялась:
— Раз госпожа Чжэн её отпустила, значит, связь есть. Сяо Хань, я человек мстительный. Всё зло, что мне причинили, я должна вернуть сторицей. Иначе мне не жить спокойно.
Сяо Хань раскрыла рот, недоумевая: Ли Янь и правда была гадкой, но превратить её в служанку — разве этого мало? А какой может быть «ещё большая месть»?
Однако, увидев ледяной взгляд Сянсян, она решила не спрашивать и лишь вздохнула:
— Ли Янь уже дома. А госпожа Ли ради будущего сына сама попросила мужа написать документ о разводе и добровольно поступила в дом Чжэнов в услужение.
Сянсян кивнула, не желая развивать тему, и мягко спросила:
— Ты ведь устала в дороге? Не хочешь отдохнуть?
Сяо Хань наконец успокоилась и тихо сказала:
— Сестра, я слышала — разрешение получено, но женщин на работу пока никто не пришёл.
Сянсян ответила уверенно:
— Не волнуйся, скоро придут. А Мань уже ремонтирует сад — совсем скоро начнём работать.
Сяо Хань удивилась:
— Так быстро? Всего две недели прошло — и уже открываемся?
Сянсян прищурилась и улыбнулась:
— Конечно! Нужно выбрать благоприятный день и устроить пышное открытие.
Буря рано или поздно настигнет её — не уйти. Остаётся лишь сделать ставку на всё и рискнуть. Если получится — ничто больше не сможет помешать её пути. Если провалится… ну что ж, хуже, чем в прошлой жизни, всё равно не будет.
Вскоре наступила середина четвёртого месяца, потеплело. Женский сад при красильне «Цзинъюнь» был готов. Сянсян выбрала день и устроила грандиозное открытие.
Красильня «Цзинъюнь» уже имела известность в Чжаньчжоу — её ткани были несравненны, даже в Лочэне и регионе Шу таких не найти. Многие знатные дамы пришли поздравить.
Сначала требовалось немного работниц — Сянсян отобрала всего десяток женщин лет двадцати–тридцати, в основном вдов, у которых остались маленькие дети на руках.
Лицо Сяо Хань покраснело от радости:
— Отлично! Мы наконец дождались этого дня, сестра! Теперь у этих женщин будет работа — им не придётся так тяжело жить.
Сянсян молча смотрела вдаль. Обычно такие события устраивают в полдень, но она выбрала вторую половину дня, сославшись на дела в лавке. На самом деле у неё был иной замысел.
Сяо Хань рассказывала, что полководец Западных земель возвращается в родные места, чтобы навестить мать — и приедет именно сегодня.
Сянсян выяснила: полководец скоро уезжает обратно на запад и по пути заедет в уезд Хэсян, чтобы попрощаться с матерью. А красильня стоит прямо на его пути.
Подошёл А Мань и тихо доложил:
— Девушка, я осмотрелся — с западной части города никто из семьи Чжэнов не вышел встречать полководца. Может, мы ошиблись?
Сяо Хань удивилась:
— Сестра, зачем тебе это нужно?
Сянсян глубоко вдохнула. Неужели ошиблась с датой? Она ведь специально уточняла — полководец должен прибыть именно сегодня. Может, задержался в пути?
А Мань пояснил:
— Госпожа Сяо Хань, девушка опасается, что сегодня явятся чиновники во главе с наместником Яном и начнут устраивать беспорядки…
Сянсян с виноватым видом посмотрела на Сяо Хань:
— Прости, Сяо Хань… Я не хотела тебя использовать. Я долго всё обдумывала. Увидев, как госпожа Чжэн к тебе расположилась, и зная, что она хоть и горда, но справедлива, я решила воспользоваться моментом. Хотела устроить так, будто случайно… А потом извинилась бы перед ней. Но, похоже, сегодня нам не хватит «человеческой гармонии».
Сяо Хань наконец поняла:
— То есть ты рассчитывала, что госпожа Чжэн сегодня окажется здесь?
Сянсян кивнула и покачала головой:
— По логике вещей, дочь обязана встретить возвращающегося отца. Я надеялась, что, если начнётся скандал, госпожа Чжэн узнает и придёт на помощь.
Сяо Хань энергично замотала головой:
— Сестра, впредь не берите всё на себя! Я знаю, ты боишься за меня, но так я ещё больше переживаю! Почему наместник хочет устроить нам неприятности? Я ведь сразу почувствовала — он слишком любезен, и разрешение выдано чересчур легко! Но… но госпожа Чжэн сегодня точно не придёт!
Сянсян удивилась:
— Почему?
Сяо Хань ответила:
— Старая госпожа Чжэн — женщина необыкновенная. Благодаря ей семья Чжэнов достигла нынешнего положения. Но теперь отношения между полководцем и его матерью испорчены, поэтому старая госпожа в гневе уехала с внучкой в старый особняк в уезде Хэсян.
Сянсян на мгновение замерла. В прошлой жизни она об этом ничего не знала — тогда она редко выходила из внутренних покоев и даже имени семьи Чжэнов не слышала. Не думала, что за этим стоит такая история.
Она тихо вздохнула:
— Значит, старая госпожа не хочет, чтобы внучка встречала отца?
Сяо Хань помедлила, затем потянула Сянсян в укромный уголок и шепнула:
— Сестра, я тебе кое-что расскажу. Госпожа Чжэн — дочь первой жены полководца. Та умерла, а род Чжэнов ослаб, поэтому мачеха и наложницы безнаказанно унижали законнорождённую дочь. Вот почему у госпожи Чжэн плохие отношения и с отцом, и с мачехой. Ещё говорят, что её жениха увела сводная сестра, и репутация госпожи Чжэн была испорчена…
Сянсян опешила. Сяо Хань хоть и простодушна, но умеет добывать информацию — это правда, без вымысла. Раньше Цинь Жуй лишь вскользь упоминал об этом, но теперь всё стало ясно. В строгом Лочэне, где царят жёсткие нормы этикета, неудивительно, что госпожа Чжэн бежала сюда.
Сянсян подумала о том, как в обеих жизнях отец всегда её баловал и оберегал, и вдруг почувствовала благодарность судьбе: хорошо, что родилась в купеческой семье. В знатном доме её чувствительная и тревожная натура давно бы сломалась.
Сяо Хань спросила:
— Госпожа Чжэн точно не придёт. Её отец в плохих отношениях и с матерью, и с дочерью — явно ненадёжный человек. Как он может нас спасти? Раньше ты всегда придумывала несколько планов — если один не сработает, переходила к другому. А сейчас…
Сянсян горько усмехнулась:
— Чиновник всегда сильнее простого человека. Я просто сделала последнюю ставку — надеялась опереться на более высокопоставленного чиновника, чтобы противостоять Яну Ваньину, этому кровопийце… Ошиблась. Винить некого.
Едва она договорила, как снаружи послышался голос отца, спорящего с кем-то:
— Господа! Мы честно ведём торговлю! Что вы себе позволяете?
Сянсян вышла наружу. Впереди всех стоял чиновник Вэнь, тот самый, что приходил с документами.
Господин Вэнь с насмешливой улыбкой смотрел на Сянсян, словно говоря: «Ты действительно решила с нами сражаться?»
Но даже если сил нет — дух терять нельзя. Сянсян вышла вперёд, учтиво поклонилась и спросила:
— Господин Вэнь, уважаемые чиновники! Сегодня официальное открытие нового отделения красильни «Цзинъюнь». Если почтёте своим присутствием — зайдите, выпейте чашку вина, поздравьте нас!
Господин Вэнь холодно рассмеялся:
— Молодая госпожа Янь, в нашу канцелярию поступило донесение: ваша красильня сильно загрязняет окружающую среду. Мы пришли проверить.
Сянсян махнула рукой. А Мань тут же принёс нужные документы и почтительно подал их господину Вэню.
http://bllate.org/book/10513/944386
Готово:
