Дядюшка Цянь поспешно вскочил и, указывая на сад, спросил:
— Она там. Не позвать ли мне её?
А Мань покачал головой:
— Я сам схожу, спасибо, дядюшка Цянь.
Когда А Мань ушёл, Янь Инфу с лёгкой тоской произнёс:
— Старина Цянь, видишь? Теперь в лавке что-то стряслось — даже не сказали мне, сразу послали за Сянсян.
Старик Цянь понимал, что тот лишь так говорит и радуется возможности перевести дух, поэтому не стал отвечать. Он лишь вытер пот со лба и нахмурился:
— По-моему, тут явно что-то случилось…
А Мань подбежал к Сянсян и торопливо заговорил:
— Госпожа! Госпожа! На складе в уезде Хэсян беда!
Сянсян отложила кочерыжку капусты, которую только что чистила, встала и на миг задумалась. Хэсян? Все её усилия сейчас сосредоточены на Чжаньчжоу, делами в уезде Хэсян она почти не занимается — там всё под надзором господина Тао и семьи Люй. Кто же осмелился нанести удар именно сейчас?
А Мань немного отдышался и добавил:
— Вообще-то, это не совсем беда. Дядюшка Чан во время обхода заметил за нашим складом много масляной ткани.
Сянсян сразу поняла, в чём дело, и, хлопнув в ладоши, сказала:
— Это легко решить. Передай управляющему Люй, пусть заменит масляную ткань на похожую хлопковую и окрасит её под цвет масляной. Ещё пусть назначит караул и подготовит воду — огонь ни в коем случае нельзя допускать.
А Мань неуверенно кивнул:
— Хорошо. Управляющий Люй страшно зол и клянётся найти злодея.
Сянсян подумала ещё немного и добавила:
— Сделайте ещё кое-что: перенесите эту масляную ткань как можно незаметнее на территорию склада «Синъюань». Главное — чтобы никто ничего не заподозрил.
А Мань спросил:
— Госпожа, вы думаете, это дело рук «Синъюань»?
Сяо Хань поспешила возразить:
— Нет, не может быть! Мы же обе — торговки тканью, наши склады рядом. Если у одного начнётся пожар, другой без защиты тоже сгорит. Такое глупое и невыгодное дело «Синъюань» точно не станет затевать.
А Мань почтительно кивнул:
— Вы правы, госпожа Сяо Хань.
Сянсян отправила А Маня обратно, а потом сказала Сяо Хань:
— Ты становишься всё более способной в торговле. В таких ситуациях, как сегодня, нужно именно так — спокойно всё обдумать.
Сяо Хань немного возгордилась, но тут же с сомнением спросила:
— Но я всё обдумала — сейчас мы в уезде Хэсян первые, кому мы могли насолить? Только «Синъюань» остаётся.
Сянсян слегка улыбнулась:
— Надо съездить в Хэсян и разобраться лично.
Сяо Хань знала, что Сянсян всегда всё тщательно продумывает, и больше не волновалась, лишь фыркнула:
— Мастерская «Синъюань»… В прошлом так с нами поступили, а последние годы так и не находила случая отомстить. Думали, раз мы процветаем, а они приходят в упадок — этого достаточно…
Сянсян улыбнулась:
— Я всегда придерживаюсь правила: пока меня не трогают — и я не трогаю; но если кто-то посмеет — обязательно отвечу! Сколько бы ни пришлось ждать.
На следующий день Сянсян отправилась в уезд Хэсян. Повод был простой: младшей дочери Тао исполняется восемнадцать, а ведь господин Тао столько лет покровительствовал ей — было бы невежливо не выразить благодарность.
Повозка ехала на запад, и у ворот уезда Хэсян стояла длиннющая очередь.
Сянсян приподняла занавеску и удивилась:
— Что сегодня происходит? Почему так строго проверяют?
А Сунь усмехнулся:
— Госпожа, вы, верно, не знаете. В родные места возвращаются родственники полководца Западных земель. Он занимает высокий пост и пользуется особой милостью императора — его семья ценнее принцессы.
Сянсян нахмурилась. Император полагается на своего подданного? Звучит странно.
Служанка Линъэй, самая любопытная из всех, спросила:
— Полководец? Значит, его родина — у нас, в Чжаньчжоу?
А Сунь пояснил:
— Согласно законам Великого Ци, семья военачальника не может покидать Лочэн. Но полководец Западных земель столько раз одержал великие победы, что император лично дал разрешение — и никто не осмелится возразить.
Сянсян улыбнулась про себя. «Ум до боли доведёт», — подумала она. Такая милость императора к полководцу — благо это или беда? Но дела двора слишком далеки от неё. Лучше подумать, как вести себя при встрече с третьей дочерью Тао.
Теперь Сянсян — желанная гостья в доме Тао, и её сразу провели в цветущую гостиную, где вскоре появилась третья дочь.
Сянсян обменялась вежливостями и сказала:
— В Чжаньчжоу столько дел, что не получалось приехать. Красильню скоро перевозим туда, и я боялась, что не успею к вашему дню рождения.
Хотя репутация Сянсян была велика, слава её была исключительно в торговле, а не в светских кругах, поэтому последние два года они с третьей дочерью Тао лишь кланялись при встречах.
Но раз уж Сянсян пришла, третья дочь Тао, хоть и не очень общительна, не стала унижать её:
— Ты всегда самая вежливая. Привезла столько подарков — прямо сердце растрогала.
Сянсян мягко улыбнулась:
— Вам восемнадцать, скоро сватовство начнётся. Эти ткани — самые модные, пригодятся.
Третья дочь Тао немного смутилась, но с раздражением ответила:
— Дедушка уже выбрал жениха — второго сына помощника министра финансов из Даюнь.
Помощник министра — должность явно ниже, чем у господина Тао, значит, дочери предстоит выйти замуж ниже своего положения. Неудивительно, что она недовольна.
Но Сянсян была рада. Честно говоря, Тао Чэнчжоу — плохой чиновник, и его падение неизбежно. Однако третья дочь, хоть и горда, добра душой. Если удастся выдать её замуж до того, как Тао Чэнчжоу снимут с должности, это будет для неё настоящим спасением.
Сянсян осторожно спросила:
— Слышала, вашего отца переводят в Чжаньчжоу?
Третья дочь Тао равнодушно кивнула, явно не желая развивать тему.
Сянсян подумала: семья Тао немало получила от семьи Янь, но и немало помогала. Раз уж так, стоит хотя бы намекнуть.
— Говорят, в Лочэне большие перемены, многие знатные семьи теряют опору. Жизнь такова, что никто не безгрешен. Но нет смысла лезть в водоворот — лучше уйти в сторону…
Третья дочь Тао взглянула на Сянсян, и её лицо смягчилось:
— Ты уже слышала слухи? Спасибо, что помнишь. Все, кто знает, стараются держаться от меня подальше, чтобы не пострадать вместе со мной.
Сянсян внутренне напряглась: она всего лишь торговка и не знает подробностей, просто пытается предостеречь, опираясь на воспоминания из прошлой жизни.
Третья дочь Тао вздохнула:
— Но отец не слушает. Его переводят в Чжаньчжоу — внешне повышение, но на деле власть куда меньше прежней. Я говорила ему: лучше спокойно уйти в отставку, даже если понизят в чине. А он ответил, что я всего лишь девица из гарема и ничего не понимаю, и добавил: если не можешь преодолеть трудности, то любые действия бесполезны.
Сянсян подумала про себя: она не разбирается в чиновничьих делах, но Тао Чэнчжоу — опытный человек. Видимо, он уже загнан в угол. Прямо сказать не могла, поэтому осторожно спросила:
— А кто новый уездный начальник?
Третья дочь кивнула:
— Вот что плохо: прежний заместитель переведён в Цишань, а нового зовут Чэнь. Говорят, он родственник заместителя министра финансов из Лочэна.
Сердце Сянсян ёкнуло. В прошлой жизни тоже пришёл Чэнь-начальник, и именно через него Ли Шо попал в поле зрения властей.
Третья дочь Тао вспомнила ещё кое-что:
— Кстати, ты, наверное, не знаешь. Помнишь Ли Шо? Того ученика, которого твой отец поддерживал? Получил назначение — теперь заместитель наставника в училище. Весь род Ли теперь ходит с высоко поднятой головой.
Сянсян замерла. Ли Шо? Давно не слышала этого имени. Она гадала, кто же хочет ей навредить, и забыла про семью Ли. Видимо, действительно нужно корчевать зло под корень — она думала, что Ли Шо ничтожество, а он сумел возродиться.
Но она посмотрит, как он справится со всеми своими обузающими родственниками.
Через несколько дней на складе «Синъюань» вспыхнул пожар, уничтоживший весь запас. Огонь перекинулся и на соседние склады — все понесли убытки. Мастерская «Чжэньсин» тоже пострадала наполовину, но повезло: как раз собирались перевозить красильню, поэтому на складе осталось мало товара, да и тот — самый дешёвый, так что убытки невелики.
В тот самый день Сяохэй каким-то образом вырвался из привязи, помчался в переулок за складом и начал яростно лаять, вцепившись зубами в штанину одного человека.
Работники «Синъюань» сразу схватили поджигателя — им оказался Ли Хао.
«Синъюань» потерял всё имущество и вместе с другими пострадавшими торговцами подал прошение в суд, требуя, чтобы семья Ли возместила убытки.
Откуда у семьи Ли такие деньги? Родичи сразу заявили, что разрывают с ними все отношения. Ли Шо метался повсюду, даже готов был поставить на карту свою карьеру, но никто не хотел помогать.
Старейшина рода вздохнул:
— Шо, не то чтобы мы не хотим помочь, просто не в силах. Всю жизнь работаем в поле, еле сводим концы с концами. На праздник ткань купить — и то роскошь. Откуда нам столько серебра?
Одна болтливая женщина тут же добавила:
— В этом году твой отец сколько у нас выжал? Ты сам-то считал? Даже если станешь чиновником, разве хватит тебе на всех — и на отца, и на брата?
— Мы простые люди, учиться не собираемся и не нуждаемся в твоей протекции. Только не приходи больше просить помощи!
Ли Шо в отчаянии вернулся домой. Ли Юйсин швырнул в него бутылку и заорал:
— Ни на что не годишься! Разве не говорил, что скоро станешь важным чиновником? Как такой ничтожный вопрос не можешь решить?
Ли Шо чувствовал горечь и гнев. С такими родными он хотел бы просто от них отказаться! Его младший брат совершил тягчайшее преступление — поджог карается смертью, и это навсегда запятнает его собственную карьеру. А отец ещё и винит его!
Госпожа Ли плакала, умоляя:
— Шо, подумай ещё! Подумай! Если не заплатим, его посадят в тюрьму, а может, и казнят!
Ли Шо хрипло ответил:
— Поджог — тягчайшее преступление. По законам Великого Ци, учитывая убытки, его могут казнить немедленно.
Госпожа Ли испугалась:
— Казнят?! Быстро придумай что-нибудь! Ему же всего пятнадцать!
Ли Шо раздражённо бросил:
— Пятнадцать, пятнадцать… В его возрасте я целыми днями учился, а он что делает? Я вот-вот начну службу, карьера впереди — а он решил поджечь «Синъюань»? Мы же даже не знакомы с ними!
Госпожа Ли опустила глаза, а Ли Юйсин пробормотал:
— Да не «Синъюань» он хотел поджечь…
Ли Шо широко раскрыл глаза:
— Вы что, все знали? Вы вместе это задумали?
Ли Юйсин понял, что проговорился, и замялся:
— Просто злились… Раньше вас не уважали, а теперь ты… ты…
Ли Шо глубоко вздохнул:
— Я-я-я… Что я? Всего лишь заместитель наставника, и то ещё не вступил в должность, а у меня уже брат в тюрьме.
Госпожа Ли смотрела на спину старшего сына и чувствовала боль. Долго думая, она тихо сказала мужу:
— Может, мне пойти и умолять семью Янь?
Ли Юйсин нетерпеливо отмахнулся:
— Иди, если хочешь. Я такое позорище терпеть не стану.
…
Сянсян и Сяо Хань вернулись в уезд Хэсян и по дороге слушали, как А Мань рассказывал последние новости:
— Поскольку Сяохэй поймал Ли Хао, «Синъюань» теперь будто забыл про старую вражду и каждый день жалуется управляющим Ху и Люй!
Сяо Хань фыркнула:
— Да разве это забвение? Они больше всех пострадали. Если мы решим уладить дело миром, кто-то может воспользоваться этим, и они останутся ни с чем. А что управляющий Люй говорит?
А Мань ответил:
— Ты же знаешь управляющего Люй — никогда не скажет прямо «нет», но сумеет утешить любого.
Разговаривая, они подъехали ко второй лавке и увидели у входа двух стражников. Сянсян удивилась и направилась внутрь, но её остановили.
Стражник, глядя свысока, прогнал:
— Прочь! Наша госпожа арендовала всю лавку.
Сянсян оглянулась на А Маня.
Тот поспешил улыбнуться:
— Это из дома генерала Чжэн. Господа, это наши молодые хозяйки.
Стражники никогда не слышали, чтобы хозяйками были женщины, и с подозрением уставились на Сянсян и Сяо Хань.
Изнутри вышел приказчик, узнал их и обрадованно воскликнул:
— Молодые хозяйки приехали! Управляющий давно вас ждёт. Просто не повезло — дочь генерала выбирает ткани.
Сянсян и Сяо Хань поднялись на второй этаж и увидели там девушку необычайной красоты. Даже её служанки были одеты в шёлковые наряды и держались с особым достоинством.
У двери стояли ещё две служанки в одинаковых одеждах и пожилая няня с вытянутым лицом.
http://bllate.org/book/10513/944381
Готово:
