Она бросила взгляд на Цинь Жуя, стоявшего рядом, и пробурчала:
— Хм, ну вот — теперь мне придётся держать этих двух кроликов.
Сянсян засучила рукава:
— Он ведь из добрых побуждений. Если тебе не по душе, в следующий раз прямо скажи ему: пусть привезёт жареные свиные локти из павильона Маньсянтин — ты же их больше всего любишь.
Цинь Жуй не удержался от смеха. Увидев, как Сянсян встала, взяла платок и вытерла пот со лба Сяо Хань, а та недовольно бормочет себе под нос, он невольно вздохнул: такая сестринская привязанность… гораздо теплее и искреннее всего, что ему доводилось видеть раньше.
Сяо Хань, убедившись, что Цинь Жуй вышел за дверь, тихонько прошептала:
— Хм, я бы и вправду хотела этих кроликов зарезать. Такие упитанные! От одной мысли слюнки текут… Ццц! А живыми ещё и кормить их, поить, убирать за ними — сплошная головная боль.
Сянсян серьёзно ответила:
— Идея неплохая. Дома скажи матери — она умеет готовить в красном соусе, будет наверняка вкусно.
Сяо Хань остолбенела, потом опомнилась и замахала руками:
— Да я просто так сказала! Всё-таки… всё-таки он старался, просил господина Циня привезти их специально для меня. Ладно… пока подержу, посмотрим.
Сянсян косо глянула на неё и улыбнулась:
— Это твои кролики — решай сама. Ну ладно, иди скорее к господину Цзян: слышала, он привёз новую партию ткани.
Глаза Сяо Хань загорелись:
— Тогда я побегу посмотреть! Подожди меня, скоро вернусь — вместе домой пойдём.
Сянсян перебирала чётки счётов, подводя итоги полугодовой деятельности, и вдруг подумала: не слишком ли она торопится? Расширение мастерской идёт чересчур стремительно, а пользы от этого ей лично немного.
Ей шестнадцать, и через полгода Сяо Хань тоже исполнится шестнадцать — пора задумываться о замужестве. Но Сяо Хань имеет статус раба, и даже если Цинь Жуй с А Сунем ничего против не имеют, оформление свадебного документа станет серьёзной проблемой.
На следующий день, в день рождения Сянсян, собрались только самые близкие — Янь Инфу не приглашал ни управляющих, ни работников, чтобы не распускать слухи и избежать лишних хлопот.
Сянсян выпила немного вина и вышла во двор освежиться. Неожиданно ей стало грустно. В прошлой жизни в этот самый день она даже не вспомнила о своём дне рождения — только и делала, что требовала выдать её замуж за Ли Шо.
А сейчас она никак не могла понять: зачем вообще выходить за него? Зачем терпеть бесконечные мучения и при этом считать это счастьем?
Сянсян сняла нефритовую шпильку из волос. Под лунным светом она сияла особенно красиво. Перед глазами самопроизвольно возник образ Цинь Жуя — его безупречно прекрасное лицо заставило её сердце забиться чаще.
Внезапно она моргнула — и перед ней действительно стоял Цинь Жуй. Он смотрел на неё с тёплой улыбкой.
Сянсян поспешно спрятала шпильку в рукав и спросила:
— Ты как здесь оказался?
Цинь Жуй давно всё понял. Он знал, как Сянсян к нему относится, но она всегда была поглощена делами и редко проявляла такие девичьи чувства. А сегодня, увидев её такой… он почувствовал особое волнение.
— Думал, твой отец пригласит нас всех вместе, — сказал он, — но так и не услышал зова. Полагаю, он не хочет афишировать праздник.
Сянсян кивнула:
— В делах имя и прибыль важны, но в остальном лучше быть скромнее.
Цинь Жуй добавил:
— Но ведь сегодня твой день рождения. Я… хотел тебя увидеть.
Щёки Сянсян слегка порозовели:
— Вчера же уже виделись.
Цинь Жуй улыбнулся:
— Вчера ещё не был твой день рождения… Сянсян, я хочу подарить тебе подарок ко дню рождения.
Сянсян удивилась — разве он не дарил уже вчера? Но тут он достал из-за пазухи нефритовую плашку. Даже она, никогда не видевшая подобных вещей, сразу поняла: это не простая безделушка. Такой предмет точно не купить в Чжаньчжоу — да и вообще, не по карману их семье.
Цинь Жуй небрежно пояснил:
— Эта плашка была самой дорогой вещью моей матери. У неё не было дочери, поэтому она передала её мне… чтобы я отдал своей будущей жене.
Лицо Сянсян покраснело ещё сильнее. Ей хотелось спросить, но она промолчала — чувствовала, что Цинь Жуй не собирается сразу открывать правду.
Увидев её молчание, Цинь Жуй взял её руку и положил плашку в ладонь:
— Я берёг её все эти годы. На этот раз, в Чжаньчжоу, представился случай… и я решил взять её с собой.
Сянсян подняла на него глаза:
— Ты можешь сказать мне… кто ты на самом деле?
Цинь Жуй нежно отвёл прядь волос с её щеки и тихо ответил:
— Я — Цинь Жуй.
Осенью в Чжаньчжоу открылись две новые мастерские «Чжэньсин». Благодаря высокому качеству товаров и уже известному имени семьи Янь, дела шли блестяще — они быстро стали лидерами рынка.
Но Сянсян и Цинь Жуй изрядно устали: едва красильня вошла в ритм, как пришлось заниматься ещё и тканевой торговлей, то и дело мотаясь между городами.
Янь Инфу пожалел их:
— Цинь Жуй — человек надёжный. Может, тебе стоит остаться в красильне, а ему поручить Чжаньчжоу?
Сянсян покачала головой:
— Цинь Жуй просто помогает мне. Отец, я не хочу всё доверять другим. Мастерская — наша семья, и я должна сама всё контролировать, чтобы понять, как развиваться дальше.
Цинь Жуй, до этого весёлый, при слове «другим» нахмурился.
Сянсян этого не заметила и, погладив Сяо Хань по голове, добавила:
— Если бы Сяо Хань немного постаралась и научилась управлять самостоятельно, я могла бы спокойно остаться в Чжаньчжоу.
Но спокойствие было лишь словами. Успех «Чжэньсин» серьёзно потеснил местных торговцев тканями. Те, вместо того чтобы признать собственную несостоятельность, решили объединиться и вытеснить новичков с рынка.
А Мань в панике примчался ночью из Чжаньчжоу в уезд Хэсян и, найдя Сянсян с Цинь Жуем, выпалил:
— Они договорились и резко снизили цены на обычную ткань — даже ниже себестоимости! Госпожа, может, и нам снизить?
Сянсян покачала головой и усмехнулась:
— У них старые лавки, запасов много — могут себе позволить такую ценовую войну. А мы — новички, товара мало, красильня не успевает. Если начнём продавать в убыток, через пару раундов обанкротимся.
— Так у вас есть план? — спросил А Мань.
Сянсян кивнула, потом покачала головой:
— Когда приезжаешь в новое место, надо быть готовым ко всему. Они думают, что мы отнимаем у них доход, но я не хочу их уничтожать. У нас в красильне как раз появилась новая шифоновая ткань — сочетает яркость красок региона Шу и лёгкость ткани из Лочэна. Выставим её в Чжаньчжоу по повышенной цене.
А Мань ахнул:
— А… а обычная ткань?
— Оставим только несколько элитных видов, — сказала Сянсян. — Простую ткань снимем с продажи. Пусть поймут: «Чжэньсин» торгует только премиальными товарами, дешёвку не продаём.
Получив указания, А Мань ушёл. Сянсян же вздохнула:
— Всё, что мы закупаем со стороны, могут достать и они. Никакого преимущества.
— Какого ещё преимущества тебе нужно? — спросил Цинь Жуй.
Сянсян задумалась:
— Хоть бы на полмесяца опережать других с поставками. А если качество ещё и лучшее — вообще идеально.
Цинь Жуй улыбнулся:
— Не волнуйся, завтра напишу друзьям — поищем подходящие ткани, попробуем.
Сянсян посмотрела на него. Казалось, какие бы трудности ни возникали, он всегда легко находил решение. Но чем чаще это происходило, тем больше росло её беспокойство. Мужчина, который всё скрывает… даже если он добр, доверие не возникает.
Увидев её пристальный взгляд, Цинь Жуй пояснил:
— Я просто спрошу… не факт, что получится.
— Цинь Жуй, — спросила Сянсян, — ты ведь обещал рассказать мне всё. Когда наступит это «всё»?
Цинь Жуй замялся:
— Когда я…
Сянсян встала, её лицо снова стало холодным:
— Когда ты? Цинь Жуй, я давно жду. Иногда мне кажется: ты всё скрываешь, потому что не доверяешь мне… или считаешь, что я тебе не пара? Если я должна верить тебе на слово, то чем ты тогда лучше Ли Шо?
В груди Цинь Жуя вспыхнул гнев. Он знал, что Сянсян когда-то нравился Ли Шо, но считал это юношеским увлечением, не стоящим внимания. Однако сейчас, когда она сравнила его с тем человеком…
Сянсян опешила. Она вдруг почувствовала страх — Цинь Жуй стал совсем другим, будто в нём пробудилась ледяная, властная сущность.
Она почувствовала вину: наверное, из-за дел и приближающихся месячных стала раздражительной, иначе зачем было говорить такое?
Не дав ей опомниться, Цинь Жуй схватил её за затылок, наклонился и поцеловал.
Время летело. Весной в Чжаньчжоу уже действовало пять мастерских «Чжэньсин», разделённых, как и в уезде Хэсян, на три ценовых категории и расположенных в разных частях города.
Сянсян искала подходящее место для красильни и планировала перевезти производство из Хэсяна в Чжаньчжоу. Родители согласились — вся семья переезжала сюда.
Дела в Хэсяне она передала дяде Ху, договорившись, что будет время от времени проверять счета. С помощью господина Лю проблем возникнуть не должно.
Денег оставалось мало, поэтому дом они сняли — трёхдворный, с внутренними и внешними помещениями. Мать плохо себя чувствовала, а Сянсян с Сяо Хань постоянно заняты, так что пришлось купить двух служанок: Чжуэй для матери и Линъэй для них самих.
Сейчас Сяо Хань игралась с парой кроликов. Благодаря заботам тёти Мяо те стали ещё упитаннее. Но Сяо Хань повзрослела — на лице появилась тревога, которой раньше не было.
Сянсян решила подразнить её:
— Не ожидала, что милые кролики вырастут такими жирными.
Сяо Хань настороженно уставилась на неё:
— Я выяснила: эта завезённая порода кроликов — мясо невкусное. Если хочешь мяса, пусть мама купит на рынке.
Сянсян фыркнула:
— А кто недавно твердил: «Кролики такие милые, есть их не хочу!»?
Сяо Хань замялась, потом подошла ближе и тихо сказала:
— Сестра… я сама не знаю почему, но последние дни всё время тревожусь и грущу.
— Может, погода? — предположила Сянсян. — Или месячные скоро?
Сяо Хань крепко сжала губы:
— В прошлый раз я видела… как А Сунь заходил в павильон «Тянь Юэ».
Сянсян помолчала, потом положила руку ей на плечо:
— Когда станешь по-настоящему независимой, весь мир станет шире. Сяо Хань, зачем переживать из-за того, что не можешь изменить?
Сяо Хань опустила голову и долго молчала. Потом тихо произнесла:
— Но ведь… у меня статус раба.
Сянсян вздохнула. Эту проблему она не могла решить — и именно это мучило её больше всего. Она могла лишь смотреть, как Сяо Хань страдает, и ничего не сделать.
Но Сяо Хань быстро пришла в себя и таинственно сообщила:
— Говорят, господин Тао скоро переедет в Чжаньчжоу.
Сянсян удивилась. Перевод господина Тао? В прошлой жизни это случилось только под конец года, когда центральная власть начала расследование по делу о продаже должностей в Чжаньчжоу и сняла Тао с поста за злоупотребления в уезде Хэсян. А теперь всё изменилось. Только появится ли в этом году новый уездный судья, как в прошлой жизни? И свяжется ли Ли Шо с ним?
Девушки сидели во дворе и шептались. Тем временем Янь Инфу и Чжан Юйин руководили слугами, расставляя мебель и украшения — всё шло чётко и организованно.
Дядюшка Цянь то и дело ругал работников: одни посадили его любимую зимнюю сливу не туда, другие криво высадили орхидеи у входа.
Янь Инфу громко смеялся:
— Теперь всё в руках Сянсян, я могу наконец отдохнуть. Буду помогать тебе ухаживать за цветами.
Дядюшка Цянь покачал головой:
— Не думайте только о цветах! Главное для вас теперь — внуки. Через несколько месяцев девушке исполнится восемнадцать, пора готовить свадьбу с Цинь Жуем.
Янь Инфу задумчиво кивнул:
— Верно. Сянсян сама всё решает, но я попрошу её мать ненавязчиво спросить.
Он неторопливо расхаживал по новому двору, явно довольный, и, подойдя к дядюшке Цяню, тихо добавил:
— Знаешь, у многих купцов сыновья есть, но что толку? Целыми днями пьют, играют, тратят состояние в борделях и кабаках. А у нас одна дочь, но какая! Заботливая, умная, хозяйственная — лучше всех чужих отпрысков.
Дядюшка Цянь, занятый посадкой орхидей, улыбнулся:
— Конечно! Наша госпожа — самая заботливая, послушная и способная. Кто сравнится?
В этот момент подошёл А Мань, на лице тревога. Поклонившись Янь Инфу, он спросил:
— Господин, где молодая хозяйка?
http://bllate.org/book/10513/944380
Готово:
