Взгляд Ли Янь упал на Сянсян, стоявшую в самом центре — и зависть вновь подступила к горлу кислой горечью. Чем эта дочь торговца лучше других, что все вокруг так её обожают?
В последнее время Янь Цзиньшу совсем засияла: Ли Янь давно слышала от брата, как тот ходил договариваться с господином Янем о помощи землякам. Тот ни словом не обмолвился о раздаче каши, а спустя несколько дней вдруг появилось объявление от уездной администрации.
Да уж, хитрая же семья!
Зависть внутри превратилась в злобного демона, которого больше было не скрыть. Но лицо Ли Янь оставалось мягким, а голос — нежным:
— В эти дни сестра Цзиньшу проявила себя особенно достойно. В нашем уезде Хэсян вы, пожалуй, первая!
Сянсян подняла глаза и с лёгкой насмешкой взглянула на неё, лишь слегка приподняв уголки губ:
— Кто-то ведь должен был возглавить дело. Не стоит приписывать это мне. Если уж говорить о заслугах, то каждая из присутствующих сестёр внесла свой вклад. Особенно третья дочь Тао. Госпожа Тао, если бы не вы подали пример, простым людям пришлось бы куда труднее.
Сянсян дала начало, и благородные девушки тут же одна за другой начали сыпать комплиментами.
Ли Янь стиснула зубы и прошипела сквозь них:
— Подхалимство!
Именно в этот момент, словно по злой воле судьбы, все внезапно замолчали, и её шёпот прозвучал особенно громко.
Ли Янь в панике заторопилась оправдываться:
— Нет… я не это имела в виду…
Но ни одна из благородных девушек больше не удостоила её внимания. Даже несколько девиц из скромных семей отошли на несколько шагов в сторону, опасаясь, что их сочтут заодно с Ли Янь.
Сянсян мысленно фыркнула: «Какая глупица! Зачем вообще с такими тратить слова?»
Она повернулась к одной из соседок и с улыбкой сказала:
— У сестры Шэн чудесная золотая шпилька! Похоже, такой формы я раньше не видела.
Госпожа Шэн гордо подняла голову и кивнула Сянсян подбородком:
— Сестра Янь обладает отличным вкусом. Это самый модный сейчас узор в Лочэне — «Шпилька с сорокой».
Девушки всегда любили наряды и украшения. Из-за раздачи помощи пострадавшим от стихийного бедствия они последние дни вели себя скромно и не осмеливались щеголять роскошью. Но теперь, когда Сянсян завела речь, все заговорили разом.
«Моё платье красивее», «Твоё одеяние моднее», «Её нефритовая подвеска изящна», «Её заколка роскошна» — перебивая друг друга, они весело болтали.
Ли Янь не могла вставить и слова, покраснела от злости и, не сдержавшись, выпалила:
— Всё семейство Янь пропахло медью! Вы полностью засели в деньгах!
Дочь Лю почувствовала, что эти слова задели и её, и лицо её сразу побледнело. Она уже собиралась возразить, но Сянсян мягко удержала её за руку и покачала головой.
Сянсян спокойно произнесла:
— Возможно, госпожа Ли считает деньги вонючими. Я родилась в купеческой семье и не могу сменить сословие, но для меня серебро и медь не имеют запаха. Однако каждый человек ест, живёт, передвигается и пользуется вещами — всё это требует денег. Значит, деньги — вещь хорошая. Да, у семьи Янь есть немного средств, но всё это добыто моим дедом и отцом тяжелейшим трудом, копейка за копейкой. На мой взгляд, такие люди куда лучше тех, кто ленится, ничего не делает, а только и ждёт, что другие наполнят их карманы.
При этих словах все девушки расхохотались, не скрывая насмешки. Ведь во всём уезде Хэсян не было человека, который не знал бы, что отец Ли Янь — тот самый лентяй, считающий, будто весь мир обязан его содержать.
Ли Янь застыла в оцепенении, а потом вдруг зарыдала.
Дочь Лю нетерпеливо бросила:
— Ну и что это за детские выходки? Проиграла в споре — и давай реветь! Неужели кто-то даст тебе конфетку?
Госпожа Шэн засмеялась:
— Сестра Лю ошибается: у семьи Ли и денег-то нет, чтобы купить конфет!
Все снова захохотали. Ли Янь, красная от стыда и ярости, не знала, куда деться.
В этот момент откуда-то выскочил Ли Хао, вне себя от злости, и, тыча пальцем в Сянсян, закричал:
— Ты бесстыдница! Женщина, которая постоянно показывается на людях, да ещё и кичится деньгами, возомнила себя выше всех! Наш род — семья учёных!
Эти слова обидели многих присутствующих. За последнее время Сянсян часто раздавала кашу нуждающимся, и народ единодушно её хвалил. Хотя некоторые женщины и перемывали ей косточки за спиной, никто не осмеливался прямо порицать её поведение — всё-таки раздача каши началась по инициативе самого уездного чиновника. Более смелые дамы даже сами находили поводы выходить из дома.
Дочь секретаря Юй, известная своей прямотой, тут же фыркнула, с явным презрением глядя на Ли Хао:
— Семья учёных? Кто не знает, подумал бы, что в вашем роду каждый второй — чжуанъюань!
Одна из девушек тут же подхватила:
— Господин Тао получил степень цзиньши, отец Юй — цзюйжэнь, но ни один из них никогда не называл себя так! Эх, видно, вы и понятия не имеете, что такое скромность.
Дочь Лю вовремя вздохнула:
— Сёстры, не стоит больше об этом говорить. Если даже сестру Янь так оскорбляют, то что же обо мне подумают? Меня наверняка сочтут выскочкой!
Госпожа Шэн поспешила возразить:
— Сестра Лю, не слушайте сплетни. Ни одна из нас здесь не считает вас выскочкой. Только те, кто безуспешно пытается втереться в высшее общество и сам не может туда пробиться, и видят одни недостатки у других.
Госпожа Юй, гордившаяся своим образованием, холодно добавила:
— Не ожидала, что семья Ли окажется такой неблагодарной. Ваш отец — лентяй, и если бы не помощь семьи Янь, ваш брат даже не смог бы сдать экзамены! Вот до чего доводит милость: подаёшь меру риса — благодарят, подаёшь меру больше — ненавидят. Сердца людей непостижимы!
Дочь Лю подхватила:
— Сестра Юй права. Говорят, старший господин Ли до сих пор ищет покровителя, чтобы поступить в академию. Но в таком случае моя семья точно не осмелится ему помогать!
Госпожа Юй была на год младше дочери Лю, но услышав, как та уважительно назвала её «сестрой», смягчилась и одарила Лю тёплой улыбкой.
Другие дочери купцов тоже заявили, что их семьи не станут помогать Ли Шо.
Ли Хао так разозлился, что ноздри у него раздулись:
— Вы пользуетесь своим положением, чтобы унижать других!
Сянсян, видя, что они сами навлекли на себя позор, не пожелала больше тратить на них время и холодно ответила:
— Получив выгоду, ещё и хвастаетесь! Если бы у нас не было влияния, вы бы давно растоптали нас в грязи.
Ли Янь, хоть и была моложе, понимала ситуацию лучше брата. Увидев, что они вызвали всеобщее негодование, а брат уже готов продолжать спор, она поспешно стала извиняться и, потянув Ли Хао за рукав, поскорее увела его прочь.
Видимо, общая неприязнь к Ли сплотила присутствующих девушек, и прежние разделения между ними временно исчезли.
Начался официальный обряд жертвоприношения — долгий и скучный. В прошлой жизни Сянсян не могла усидеть на месте: она то и дело вертелась, клевала носом, но, в отличие от других девушек, не решалась уйти раньше времени и лишь глупо терпела.
Теперь же, прожив жизнь заново, она обрела железную выдержку. С полуприкрытыми глазами она совершала все положенные поклоны без единой ошибки. Сяо Хань незаметно достала две конфеты с мятой и ловко сунула их Сянсян в рот, мгновенно прояснив её затуманенное сознание.
Сянсян повернулась к Сяо Хань и, увидев её довольную физиономию, невольно улыбнулась.
Сама Сяо Хань, получив мятную свежесть, совсем не могла усидеть на месте. Она оглядывалась по сторонам и вдруг толкнула хозяйку:
— Девушка, А Мань из второй лавки пришёл. Что он здесь делает?
Сегодня все семьи проводили обряды, а А Мань был чужаком в этих местах — ему вовсе не нужно было сюда являться. Сянсян машинально обернулась и увидела, как А Мань теребит уши, красный как рак, и изо всех сил пытается заглянуть внутрь площадки.
У Сянсян ёкнуло в сердце. А Мань был честным и простодушным, не умел приспосабливаться, поэтому отец и дядя Ху не очень-то его жаловали. Но Сянсян знала его характер и специально присматривала за ним. После Сяо Хань он был самым надёжным помощником.
Дождавшись подходящего момента, Сянсян вышла из ряда и тихо подошла к А Маню:
— Что случилось?
А Мань поспешно кивнул:
— Девушка, у дяди Чаня неприятности…
Сянсян нахмурилась. Дядя Чань управлял складом. Хотя у каждой из трёх лавок мастерской «Чжэньсин» были свои небольшие кладовые, рядом со второй лавкой находился большой общий склад. Все три магазина получали ткани именно оттуда.
Обычно складом заведовал дядя Чань, а когда отцу некогда, этим занимался Цинь Жуй.
А Мань явно бежал сюда, вытирая пот со лба:
— Сегодня лавки закрыты, и я пошёл помочь дяде Чаню пересчитать товар. И обнаружил, что целая партия товаров заменена на низкосортный товар!
Сянсян оглянулась на площадку: обряд ещё долго не закончится. Отец сейчас особенно важен для уездного чиновника и точно не сможет уйти раньше времени.
Она машинально спросила:
— А где Цинь Жуй?
А Мань растерялся и покачал головой:
— Утром управляющий Цинь сказал, что у него дела, заглянул на склад и сразу ушёл.
Лицо Сянсян стало суровым. Она вспомнила, как несколько дней назад Сяо Хань ворчала, что управляющий Цинь всё чаще бывает в павильоне «Тянь Юэ».
А Мань почувствовал, как сердце ушло в пятки. Девушка всегда была прекрасна и мягка в обращении, говорила с ними ласково, как весенний ветерок. Но сейчас, когда она нахмурилась, от неё исходила такая мощь, что он невольно замер, не смея и пикнуть.
Сяо Хань, заметив это, поспешно потянула Сянсян за рукав и тихо сказала:
— Девушка, господин сейчас занят, а дядя Чань точно не справится. Может, вам самой съездить и посмотреть?
Сянсян кивнула и вместе с Сяо Хань направилась к экипажу. А Сунь сидел на козлах и дремал, даже не заметив, как они подошли.
Сяо Хань толкнула его:
— Эй, у тебя слюни уже на землю капают!
А Сунь вздрогнул, поспешно вытер уголок рта, но обнаружил, что он сухой. Смущённо глядя на Сянсян, он стал оправдываться:
— Простите, девушка, я не думал, что вы так рано выйдете, вот и…
Сянсян была не в духе и сердито бросила:
— Ты, что ли, ночью воровал?
А Сунь опешил и почесал затылок:
— Нет… просто управляющий Цинь угощал нас вчера, пришлось выпить пару чашек…
Лицо Сянсян стало ещё мрачнее. Она молча забралась в экипаж и с силой захлопнула занавеску.
А Сунь недоумённо посмотрел на занавеску, потом на Сяо Хань и тихо спросил:
— Сегодня с девушкой что-то не так?
Сяо Хань бросила на него презрительный взгляд:
— Раз служишь — служи как следует! Зачем пить без дела? А если бы девушке срочно понадобилось уехать далеко, кого бы ты нашёл за кучера?
А Сунь совсем растерялся. Разве девушка ездила дальше южного предместья, где раздавала кашу? Обычно она гуляла только по городу. Раньше он иногда позволял себе немного выпить, и девушка никогда не делала ему замечаний!
Сяо Хань следила за выражением лица Сянсян. Та сидела спокойно, устремив взгляд в окно. Сяо Хань не выдержала:
— Девушка, управляющий Цинь всегда был добросовестен, он… он…
Но и сама она запнулась: раньше Цинь Жуй управлял второй лавкой, где обслуживали знатных дам, и его частые встречи с девушками из павильона «Тянь Юэ» ещё можно было понять. Но теперь он заведовал первой лавкой, где торговали простые горожане, а всё равно регулярно наведывался в тот павильон. Это уже странно…
Сянсян повернулась к ней и погладила по голове:
— О чём ты? Я думаю о складе. Товары заменили не сами собой — это чьи-то руки. Отец всегда внимателен: каждый раз, когда приходит партия, он лично вместе с Цинь Жуем всё пересчитывает. Ошибки быть не может.
Сяо Хань кивнула:
— Но дядя Чань всегда надёжен. У него нет семьи, кроме собаки он ничем не увлекается и редко куда выходит. Кто же мог подменить товар у него под носом?
Сянсян нахмурилась:
— Ключи от склада есть только у отца и дяди Чаня. Когда дядя Чань уходит, он всегда проверяет склад и запирает все двери и окна. Если бы что-то было повреждено, он сразу бы заметил и доложил. А теперь, только при инвентаризации, выяснилось, что товар испорчен. Значит, проблема точно есть.
Сяо Хань задумалась:
— Господин и управляющий Цинь — оба осторожные люди. Корень проблемы, скорее всего, в дяде Чане. Мы тут ничего не поймём — лучше поскорее поехать и всё выяснить!
Сянсян лёгкой улыбкой коснулась губ:
— Сяо Хань повзрослела — теперь умеешь спокойно анализировать ситуацию.
Сяо Хань удивилась и подняла глаза. Лицо хозяйки было спокойным, но между бровями пряталась лёгкая тревога.
Сяо Хань сжалась от жалости: «Цинь Жуй такой красивый… Обычная девушка, взглянув на его нежные глаза, сразу бы потеряла голову. А он всегда проявлял к хозяйке особое внимание…»
Она вздохнула и тихо сказала:
— Если вам тяжело, в будущем просто не ходите в первую лавку…
Сянсян открыла глаза и с горькой усмешкой ответила:
— Мне не тяжело. Я смеюсь над собой — глупо после всего пережитого всё ещё питать нереальные надежды.
Сяо Хань решила, что речь идёт о Ли Шо, и промолчала. Но тревога на лице Сянсян рассеялась. Она прожила эту жизнь заново не для того, чтобы повторять прошлые ошибки.
Между ней и Цинь Жуем никогда ничего не было. Он просто проявлял к ней больше внимания, потому что она — его хозяйка. Она сама слишком многое себе вообразила.
Видимо, эта привычка — трепетать сердцем при виде белокожего красавца — неисправима ни в этой, ни в прошлой жизни!
Экипаж подъехал к складу. А Сунь осторожно помог Сяо Хань сойти, а затем нерешительно протянул руку Сянсян.
http://bllate.org/book/10513/944363
Готово:
