— Я спрашиваю: правда ли, что тётка Жун задержалась у нас у дровяной кучи? Не видела ли она, кто ворует дрова?
Волосы растрёпаны, перемазаны грязью и водой, одежда вся в складках, глаза вытаращены так, что белки почти одни видны:
— Когда это я там задерживалась?! Вы издеваетесь, разве не так? Мужа моего дома нет — вот вы и набросились! Небеса! Взгляните же, как эти старухи и девки обижают нас — мать с ребёнком!
Хуа Су И засучила рукава, обнажив белоснежные запястья. Изящные брови сошлись на переносице, лицо стало суровым. Она решительно направилась к тётке Жун:
— Тётка Жун, ты говоришь одно за другим, ничего не связывая. Неужели это ты сама украла дрова у дяди Ли, а теперь ещё и лжёшь, да клевету распускаешь?
Тётка Жун быстро юркнула за спину Сунь Шэнцзяня, высунув только голову. Её толстые губы дрожали:
— Хуа Су И! У меня сын здесь! Все свидетели — нельзя же так беззаконничать!
— Тётка Жун, я спрошу прямо: ты действительно видела, как Хуэйэр и какой-то мужчина раздевались?
Огромные глаза уставились в сторону, руки крепко вцепились в рукав Сунь Шэнцзяня, толстые губы нехотя шевельнулись:
— Этого… не было.
Ван Мацзы приподняла брови, с трудом сдерживая улыбку; даже её оспины, казалось, засияли от удовольствия. Притворно вздохнув, она сказала:
— Эх, впредь нам надо хорошенько обдумывать каждое слово тётки Жун, верно ведь, народ?
Лицо тётки Жун потемнело, как свиная печень, губы сжались в злобную гримасу:
— Ван Мацзы! Ты… на чьей стороне стоишь?
— Я лишь сказала справедливость — и ты хочешь меня побить?
Хуа Су И холодно усмехнулась:
— Все слышали. Что до дров дяди Ли… пойдёмте-ка заглянем на кухню к тётке Жун — и всё станет ясно.
— Верно! Пойдём посмотрим!
Любопытство — дело обычное, особенно для этих сплетниц, которые только и ждут повода порассуждать. Одна подзадоривает другую — и у тётки Жун, хоть рот полон зубов, слова вымолвить не получится.
Зимний день быстро темнел. Солнце уже склонилось к западу, но тепла не осталось — лишь бледный свет, будто обманка.
Хуа Су И вдруг улыбнулась мягко, совсем иначе, чем минуту назад, когда была полна решимости. Одной рукой она взяла Ань Кана, другой — Ань Хуэйэр и незаметно увела их прочь от толпы.
Слабый солнечный свет подчёркивал алый оттенок её мочек ушей на фоне лица, белого как нефрит. Глаза, похожие на лепестки персика, были устремлены в землю, все черты лица напряжены, а тепло от ладоней детей будто огнём пронзало ей сердце.
— Мама, а мы не пойдём посмотреть?
— Глупышка, какое нам дело, крала она или нет? Меня злит её грязный язык.
— Так это обо мне и господине Суне ходят слухи?
— Как тебе господин Сун?
Под вуалью яркие глаза Хуэйэр потускнели. Этот вопрос напомнил ей, как мать спрашивала её о Сун Шусяне. В душе у неё возникло предчувствие: может, это и не сон вовсе… просто она боится думать об этом всерьёз.
— Мама, а если человек умирает, может ли он начать жизнь заново?
— Что за глупости? Умер — и в Жёлтые Источники. Даже если вернётся, прошлое забудет.
— А исключений нет?
— Есть — тогда это демон, и его сожгут. Разве не так?
Тёплое дыхание коснулось её уха. Мочки ушей стали ещё краснее, лицо окаменело. Она подняла глаза с земли, в них мелькнула тревога, и ответила серьёзно:
— Ну… не всегда так бывает.
— Отец, расскажи скорее!
— Ань Хуэйэр! Мы с тобой серьёзно разговариваем.
Ань Хуэйэр игриво высунула язык:
— Мама, это тоже серьёзно.
Тонкие губы замерли в нерешительности, глаза, словно персиковые лепестки, устремились на Хуа Су И, будто прося разрешения. Та отвела взгляд, попыталась выдернуть руку — но её крепко держали. Ресницы её забеспокоенно заморгали:
— Говори уж, на меня-то зачем смотришь.
Черты лица Хуэйэр смягчились, уголки губ приподнялись:
— В книгах написано: одна девушка умерла, обиженная несправедливостью, но вскоре её дух вошёл в тело другой.
— Ты, книжный червь, ещё и такие повести читаешь?
— Просто… немного знаю.
Девушка прищурилась, брови сами собой сошлись, лицо её залилось розовым:
— Когда учишь стихи, не заикаешься, а со мной не можешь нормально поговорить?
Её взгляд снова опустился на землю, длинные ресницы скрыли чёрные зрачки, губы снова сжались в тонкую линию.
«И она тоже вернулась?» — с полной серьёзностью подумала она.
Дверь была приоткрыта. Новогодние парные надписи на воротах шелестели на холодном ветру. Ледяной воздух проникал внутрь через щель.
— А Мочжи?
— …
«Мама, так можно разговаривать?»
— Ушёл… ушёл.
Ань Хуэйэр не знала почему, но тревога в её сердце исчезла — вместе с уходом Сун Мочжи.
— Хуэйэр, сходи-ка на улицу посмотри.
Изящный носик сморщился, алые губки пробормотали:
— Ушёл так ушёл. Всё равно рано или поздно ему уходить.
Под чайным кустом, достигающим ей до пояса, стоял человек с прямой осанкой. Ветер трепал несколько прядей волос, которые весело лезли ему в глаза. Одежда плотно облегала фигуру, делая его ещё более хрупким на вид.
— Шао… Шао Юйнин.
Губы его побелели, лицо стало таким бледным, будто ветер мог унести его в любую секунду. Ань Хуэйэр неловко подошла ближе:
— Прости… я забыла, что ты ещё здесь.
Тот, чей взгляд был полон мягкости, приблизился к её уху. Она инстинктивно отшатнулась, но он схватил её за руку. Тело её окаменело, разум опустел, чужое дыхание обволокло ухо:
— Память у тебя всегда плохая. Смогу ли я в следующий раз поверить тебе?
«Что ещё я могла сказать?»
Дыхание было совсем рядом, лицо её покраснело, будто от мороза, и она не могла даже голову повернуть — только таращилась вперёд.
— Хуэйэр, ты видела Мочжи?
Неожиданный голос нарушил напряжённую тишину.
Ань Хуэйэр сделала несколько шагов назад и подняла глаза — прямо в чёткие, чёрно-белые очи. Язык её запнулся:
— Нет… не видела.
— «Мочжи» — так мило звучит. Он ушёл.
Шао Юйнин сделал ещё шаг вперёд, загораживая её от чайного куста. Его низкий голос прозвучал с грустью.
По спине Ань Хуэйэр пробежал холодок. Она нервно погладила листья чайного куста и, глуповато улыбаясь, слащаво проговорила:
— Он ведь и не собирался надолго оставаться у нас. Ему и правда пора уходить.
— Кхе-кхе-кхе!
Бледное лицо стало ледяным, губы почти бескровными. Прямая спина согнулась дугой, кулак прижат к губам, плечи дрожат.
— Тебе нехорошо?
Ань Хуэйэр поспешно подошла и похлопала его по спине. Подала жёлто-оранжевый платок:
— Вытрись.
Увидев, что Шао Юйнин не реагирует, она сама протёрла ему лицо. От неё пахло сладостью. Брови его нахмурились, и он без колебаний вырвал платок:
— Девушка… кхе-кхе… так обращаться с чужим мужчиной — неудивительно, что ходят такие слухи.
— Тогда уж лучше кашляйся до смерти!
— Я…
Стройная фигура скрылась за дверью. Под чайным кустом остался один человек с жёлто-оранжевым платком в руке.
— Хуэйэр, чего так долго?
Длинные пальцы неловко сжали рукав:
— Да так, осмотрелась… хотела увидеть господина Суна.
— Хуэйэр, не переживай за Мочжи. Господин Сун оставил здесь нефритовую подвеску. Сказал, если понадобится помощь — неси её в дом семьи Сун в уездном городе.
— Я и думала, что Мочжи не простой человек! Если бы он задержался ещё немного, я уверена — он бы непременно влюбился в нашу Хуэйэр!
Хуа Су И с энтузиазмом болтала, совершенно не замечая изумления дочери.
— Мама… что ты такое говоришь? Между мной и господином Суном ничего быть не может!
— Наша Хуэйэр уже выросла. Ты и Мочжи — прекрасная пара, почему бы и нет?
— Ты же всего несколько раз его видела! Так сразу и отдавать свою дочь?
— Мочжи недурён собой, семья у него хорошая. Характер, конечно, ещё проверить надо. Разве мать станет вредить своей дочери?
Ань Хуэйэр ласково обняла мать за плечи:
— Мама, он оставил подвеску из вежливости. Я хочу ещё побыть с тобой. Не волнуйся понапрасну.
Маленькое окно приоткрыто. Розовые лепестки упали на подоконник. Зимний холод, наконец, отступил. На письменном столе жёлто-оранжевый платок слегка шевельнулся на ветру.
Белая нижняя рубаха, серый верхний халат. Отстранённость, но не холодность. Взгляд полон нежности, черты лица смягчились. Бледная рука взяла жёлто-оранжевый платок, бережно сложила и убрала за пазуху.
На ладони оказалась изящная соломенная фигурка кузнечика. Он поправил одежду, на лице заиграла надежда. Шао Юйнин и без того был красив, а после тщательного туалета стал ещё привлекательнее.
— Мама, я пойду на церемонию.
Сегодня совершеннолетие Ань Хуэйэр. Хотя другие девушки обычно не устраивают пышных торжеств по этому поводу, раз семья Ань решила пригласить гостей — люди, конечно, придут. Он обязан был явиться согласно этикету.
— Из дома Ань?
— Да.
Лоу Нян варила цветочный мёдовый напиток. Весна — лучшее время для этого. Руки её не прекращали работу, и она рассеянно ответила:
— Иди.
Голос её был ровным, без эмоций. Лишь когда Шао Юйнин скрылся из виду, она подняла глаза с лёгким вздохом.
Пусть у Ань Хуэйэр и совершеннолетие, но ведь не устраивают же пышного праздника. В деревне, скорее всего, мало кто придёт. Только её глупый сын ищет повод увидеть ту, о ком мечтает.
Нежная зелень едва заметна, но уже покрывает всю Семирильскую деревню. Воздух всё ещё прохладен. Извилистая дорожка пуста.
— Кококо-да!
Ярко-синяя одежда на смуглой коже смотрелась неожиданно гармонично. Лицо широкое, благородное, будто у управляющего богатого дома. Только курица, которую он держал и которая громко кудахтала, портила впечатление.
— Сюйцай Шао, куда путь держишь?
— На церемонию.
Жёлтые перья то и дело слетали с курицы. Мужчина крепко держал её за крылья, и та не умолкала:
— Кококо-да!
— Отлично! Я тоже иду на церемонию. — Он поднёс курицу ближе, и несколько перьев унесло ветром. Шао Юйнин вежливо кивнул и чуть отступил.
— Это курица только что снесла яйцо. Куриный бульон — самое полезное средство.
— …
— Ты тоже в дом Ань?
— Да.
— Вот это судьба! Пойдём вместе?
— Прошу!
Розовые бутоны чайных роз только распустились и на фоне тёмно-зелёных листьев казались застенчивыми девушками.
Лицо Шао Юйнина немного порозовело, на лбу выступила испарина, суставы пальцев побелели. В противоположность ему, Сунь Шэнцзянь был полон сил и уверенности — словно небо и земля.
Сразу после Нового года Ань Кан вернулся в таверну в городке, и в доме стало тихо.
— Мама, когда папа вернётся?
— Отец редко нарушает обещания. До полудня точно будет дома.
— Кококо-да!
— Мы купили курицу?
— Нет.
— Папа вернулся?
Хуа Су И неловко поправила заколку в волосах, но, не успев поднять голову, обнаружила, что Ань Хуэйэр уже исчезла.
— Папа, вы…
Алая одежда выглядела изысканно и роскошно — явно готовили заранее. Волосы украшала лишь одна алый кисточка, идеально сочетающаяся с ярким лицом.
— Вы… как вы здесь оказались?
В прошлый раз совершеннолетие праздновали широко. Хотя сейчас она не знала, сон это или явь, и почему задержалась здесь так надолго, она специально просила мать устроить лишь скромный семейный ужин, чтобы не повторить путь прошлой жизни.
— Пришли поздравить Хуэйэр с совершеннолетием.
«Хуэйэр?!» — с удивлением подумала она. — «С каких пор вы так близки?»
Хоть слова тётки Жун и были грубыми, но раз уж они пришли с подарками, нельзя же встречать их хмурым лицом. Она вежливо улыбнулась:
— Брат Шэнцзянь, спасибо за внимание.
«Брат Шэнцзянь! Очень мило!»
Ань Хуэйэр неловко провела рукой по волосам, почувствовала лёгкий холодок и машинально посмотрела в сторону. Взгляд, направленный прямо на неё, был полон улыбки. Белое лицо слегка покраснело — и она перевела дух, ответив тёплой улыбкой.
— Хуэйэр, твой отец…
— Здравствуйте, тётя Хуа.
Хуа Су И, увидев Сунь Шэнцзяня, тут же вспыхнула гневом. Хотя она и не любила Шао Юйнина, но по сравнению с грязным языком тётки Жун…
— Юйнин тоже пришёл? Почему стоишь у двери? Заходи скорее.
Шао Юйнин не выказал неудобства, мягко улыбнулся:
— Спасибо, тётя Хуа.
Глядя на то, как они вместе направились в дом, Ань Хуэйэр сглотнула. Лицо её матери годилось для театральных превращений.
Хуа Су И приподняла бровь и, даже не взглянув на Сунь Шэнцзяня, нетерпеливо позвала:
— Хуэйэр, заходи!
— Тётя Хуа, я…
Смуглое лицо расплылось в улыбке, обнажив белоснежные зубы. Большие глаза, очень похожие на глаза тётки Жун, с преобладанием белков, выглядели добродушно. Он почесал затылок, а рядом чайный куст качался на ветру.
— Шэнцзянь, подарок твоей семьи я, конечно, ценю. Но если твоя мать потом устроит истерику и потребует вернуть лицо — будет неловко. Сегодня день совершеннолетия Хуэйэр, не хочу портить праздник. Лучше уходи.
Хуа Су И взяла Ань Хуэйэр за руку и повела в дом. Шао Юйнин мягко улыбнулся, развернулся и закрыл за ними дверь.
— Кококо-да!
http://bllate.org/book/10495/942762
Готово:
