В сердце ещё теплились сомнения. Девушка на миг уставилась на него, решив докопаться до самой сути:
— Картины мастера Бай Чжу — редкость, которую не достать ни за какие деньги. Как тебе удалось заполучить одну?
Сяо Чу Хэ изобразил глубокое негодование, будто ему нанесли величайшую обиду:
— Я считаю тебя другом, а ты вот так подозреваешь меня? Да у тебя совсем совести нет!
На его лице не было и тени лукавства; в чёрных, как смоль, миндалевидных глазах сияла безупречная искренность. От этого девушке стало стыдно за свою настороженность и недоверие. Отец, канцлер Гу, прекрасно разбирается в живописи: стоит лишь показать ему картину дома — и он сразу определит, подлинная она или нет. Зачем же мучить Сяо Чу Хэ?
Подумав об этом, она озарила его сияющей улыбкой, обнажив два острых клычка и милые ямочки на щёчках:
— Спасибо тебе.
Её улыбка всегда несла в себе оттенок беззаботности и ту свежесть юности, что свойственна только её возрасту. Сяо Чу Хэ залюбовался ею.
Хотелось потрогать эти ямочки — проверить, такие ли они мягкие, как кажутся.
Девушка помахала рукой у него перед глазами и весело спросила:
— На что смотришь? Так задумался.
Сяо Чу Хэ очнулся лишь спустя полудыхания и, избегая её смеющихся глаз, тихо ответил:
— Ни на что.
В складках рукава он почти до крови впился ногтями в ладонь. Незаметно отвёл взгляд, больше не осмеливаясь встречаться с ней глазами. Он знал: один её взор способен заставить его смягчиться, заставить бросить все намеченные планы и сдаться без боя под гнётом её нежного взгляда.
Гу Пань подобрала слова и, немного помедлив, сказала:
— Раз я приняла твой подарок, значит, обязана тебе одолжением. Говори, чего хочешь. Всё, что в моих силах, я сделаю без отказа.
Сяо Чу Хэ долго смотрел на неё, и лицо его постепенно потемнело:
— Ты хочешь расплатиться со мной, чтобы потом распрощаться и больше никогда не встречаться?
Он попал в точку — именно так она и думала. Девушка слегка смутилась:
— Мы ведь всего лишь случайно столкнулись на дороге жизни…
Сяо Чу Хэ перебил её, и в его голосе звучала уверенность судьи, выносящего приговор:
— Я отношусь к тебе как к другу, а ты снова и снова отмахиваешься от меня и подозреваешь. Это одолжение я заставлю тебя держать в долгу.
Он всегда внушал ей странное ощущение: будто бы где бы он ни находился — в шумной толпе или на узкой улочке — он словно царь, стоящий над всем миром.
Гу Пань молча спрятала картину. В конце концов, взяв чужое, трудно говорить «нет». Она сдалась:
— Я не говорила, что не считаю тебя другом. Просто мне не по душе быть кому-то должной. Если у тебя сегодня есть просьба — говори. Я не откажусь.
Сяо Чу Хэ улыбнулся, глядя прямо на солнце, и загадочно произнёс:
— Тогда… пойдём со мной в одно место.
Он улыбался, но почему-то в этой улыбке чувствовалась отстранённость и одиночество. Кривая усмешка казалась натянутой, и у Гу Пань невольно возникло тревожное предчувствие.
Она пристально вглядывалась в его глаза, пытаясь уловить хоть проблеск неуверенности:
— Куда?
Сяо Чу Хэ не отвёл взгляда ни на миг и спокойно ответил:
— На гору Дунъин.
Девушка нахмурилась:
— Зачем? Да ты ведь и дороги туда не знаешь.
— После того случая, когда я заблудился на горе Дунъин, решил хорошенько изучить местность. И на днях нашёл там одно замечательное место.
— Какое место?
— Увидишь, когда придём.
С этими словами он развернулся и пошёл. Девушке не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Горы Дунъин тянулись на многие ли, дорога была извилистой и крутой. Сяо Чу Хэ, изнеженный сын богатого дома, уже через час еле передвигал ноги. А вот девушка шагала легко, словно птица. Заметив, как участилось его дыхание, она предложила:
— Давай передохнём.
Но он упрямо отказался:
— Не надо. Совсем скоро придём.
И действительно, пройдя ещё один поворот, они вышли к обрыву.
— Вот это всё? Что здесь интересного?
Сяо Чу Хэ поманил её рукой:
— Подойди.
Она осторожно подошла, тревожно за него переживая:
— Если упадёшь — на этот раз я тебя не спасу.
Несмотря на слова, рука её инстинктивно протянулась, чтобы поддержать его, и большие карие глаза с тревогой следили за каждым его движением.
Её глаза были словно старинное бронзовое зеркало, отражающее самую суть его души. Она напоминала маленького котёнка, которого кто-то нечаянно ущипнул за хвостик, а потом бережно взял за холку — но тот лишь доверчиво смотрел влажными глазами, будто бы простив обидчика.
Такой мягкий взгляд лишал силы сопротивляться. Он чувствовал себя пленником её взгляда, будто бы она молча звала его войти в свет, чтобы больше никогда не возвращаться во тьму.
Девушка вдруг подняла голову и встретилась с его взглядом. В его глазах мелькнуло что-то странное — эмоция, которую она не могла понять. Но он тут же скрыл это выражение, снова превратившись в того самого беззаботного повесу. Возможно, она просто показалась ей миражом.
Гу Пань отметила про себя, что сегодня Сяо Чу Хэ ведёт себя особенно странно, и бросила на него несколько осторожных взглядов. Ветер с горы румянил ему щёки, но больше ничего подозрительного не было.
Она решила оставить свои сомнения при себе и спросила:
— Зачем ты привёл меня сюда?
Сяо Чу Хэ не ответил, а лишь указал вдаль:
— Посмотри.
Там, где небо сходилось с землёй, яркие лучи солнца озаряли весь мир. Дома, города, особняки казались игрушечными, словно нарисованными на свитке. Из нескольких дворов поднимался дымок от очагов. Внизу, у подножия горы, величаво катила свои воды река Дунъин, и по ней медленно плыла лодка, оставляя за собой рябь.
Солнце удлинило их тени. Девушка не отрываясь смотрела вниз, а Сяо Чу Хэ молча наблюдал за ней, будто древнее дерево, укоренившееся в горах.
Возможно, он завидовал ей. Перед ней весь этот прекрасный мир — горы и реки, времена года — всегда открыт. А ему самому суждено томиться в четырёх стенах дворца.
Девушка, кажется, была поражена. Её глаза широко распахнулись, и она радостно указала на крошечную точку внизу:
— Это особняк канцлера? Какой он маленький!
Ветер развевал её одежду, рукава взлетали в воздух, обнажая тонкие белые запястья. Она обернулась к нему, и в её глазах, окрашенных солнечным светом в тёплый коричневый оттенок, чётко отражался образ юноши в парчовой одежде.
Будто бы в мире остались только они двое.
Раньше её берёг канцлер Гу, теперь — Янь Чу. Её так хорошо оберегали, что она оставалась ребёнком, ничего не подозревающим об опасностях, которые подкрадывались всё ближе.
Ладони Сяо Чу Хэ покрылись холодным потом. Впервые в жизни он чувствовал растерянность и колебание. На пустынном обрыве царила тишина, но он отчётливо слышал своё учащённое сердцебиение, будто оно подталкивало его сбросить эту ничего не подозревающую девушку в пропасть.
Он всегда был жесток, но сегодня вдруг смягчился. В ту секунду, когда он чуть не поддался искушению, из его рукава выпала табличка и, звонко стуча, покатилась к краю обрыва.
Сяо Чу Хэ машинально шагнул вперёд, но дорога была скользкой от льда, и он поскользнулся. Девушка вовремя схватила его и испуганно воскликнула:
— Предупреждаю заранее: если упадёшь — я тебя не спасу!
Табличка исчезла в пропасти, поглощённая тьмой.
Спектакль должен идти до конца, без срывов и ошибок. Нельзя, чтобы девушка заподозрила неладное. Сяо Чу Хэ собрался и, делая вид, что ничего не случилось, сказал:
— Со мной ничего не будет. Не волнуйся.
Девушка всё же испугалась и отступила на несколько шагов назад:
— Вид, конечно, прекрасный, но слишком опасный. Пойдём обратно. Не стоит ради красоты рисковать жизнью.
Сяо Чу Хэ кивнул и сделал шаг назад, но тут же лицо его исказилось от боли.
Заметив его страдальческое выражение, девушка спросила:
— Что случилось? Так сильно хмуришься…
Сяо Чу Хэ стиснул зубы и коротко бросил:
— Ничего.
Но девушка сразу всё поняла:
— Ты подвернул ногу на льду?
Он промолчал, что означало согласие.
Девушка, не раздумывая, подошла, чтобы взять его на спину. Сяо Чу Хэ в панике отстранился:
— Не нужно меня нести!
Но девушка, хоть и выглядела хрупкой, обладала немалой силой. Несмотря на его сопротивление, она упрямо взвалила его себе на спину.
Гу Пань сердито бросила:
— Дорога и так трудная, а ты ещё хочешь сам спуститься?
Если другие благородные девицы сердились с лёгкой обидой, даже капризничая, то Гу Пань в гневе могла всерьёз надавать кому следует. Поэтому Сяо Чу Хэ смирился и послушно уселся у неё на спине. Маленькая девушка несла на себе юношу, явно крупнее её, но движения её оставались лёгкими и грациозными.
Вдруг Сяо Чу Хэ начал ворчать:
— Ты ведь обручена. Как ты можешь нести на спине другого мужчину? Не боишься сплетен?
Гу Пань закатила глаза:
— Подними голову и оглянись: вокруг ни души! Кто тут будет сплетничать? Да и вообще, между нами чистая совесть. Будь на твоём месте мужчина, женщина, ребёнок или даже собачка — я никого не брошу в беде.
Сяо Чу Хэ скрежетнул зубами:
— Приравниваешь меня к собаке? Это что значит?
— Почти одно и то же. В моих глазах вы равны.
Он разозлился и принялся спорить, но девушка одно за другим парировала все его выпады.
Сначала он ещё перепалывался с ней, но постепенно его голос стал тише, дыхание — тяжелее, а тело — всё слабее. В груди разгоралась жгучая боль.
Девушка наконец поняла: дело не только в подвёрнутой ноге.
— У тебя не жар ли?
Сяо Чу Хэ уже еле держался в сознании:
— Похоже, что да.
Гу Пань мысленно вздохнула.
«Никогда не видела такого изнеженного».
В полутора ли от подножия горы Дунъин стоял маленький деревянный домик, в который Гу Пань давно не заглядывала. Пол был усыпан толстым слоем опавших листьев, замок на двери покрылся ржавчиной. Она осторожно толкнула дверь, и та жалобно заскрипела.
Сяо Чу Хэ тем временем уснул у неё на спине. Гу Пань аккуратно положила его на деревянную кровать. Взяв чужую картину, она не могла просто бросить его одного — это было бы непорядочно. Поэтому она отправилась вниз за лекарствами.
Купив у лекаря настои от жара, она уже собиралась возвращаться, как вдруг почувствовала, что за ней кто-то следует. Оглянувшись, она никого не увидела, но услышала приглушённый кашель. Она ускорила шаг, свернув в безлюдный переулок, но ощущение преследования не исчезало.
Дойдя до глухого уголка, она напряглась и чётко произнесла:
— Кто бы вы ни были, раз уж шли за мной так долго — скажите, чего хотите?
Она пристально смотрела на поворот улицы, пока из тени не вышел Янь Чу.
— Брат?
Девушка подняла глаза и встретилась с тёплым янтарным взглядом. В нём, как в солнечных бликах на воде, отражалась вся нежность мира.
— Брат, это ты?
Услышав родной голос, Янь Чу наконец обрёл покой и быстро подошёл к ней:
— Я случайно увидел тебя на улице и хотел поздороваться, но брат Гу строго-настрого запретил мне встречаться с тобой. Поэтому я и последовал за тобой втайне.
Девушка улыбнулась:
— Ты так таинственно шёл за мной, что я уже подумала: не появился ли в столице похититель красавиц.
Янь Чу смущённо кашлянул.
По правде говоря, он и сам питал к ней кое-какие «похитительские» мысли.
— Как ты провела эти месяцы? Хорошо ли тебе живётся?
http://bllate.org/book/10486/942214
Готово:
