Настоятель Дочжи вежливо попытался удержать гостя:
— Племянник, ты проделал столь долгий путь — неужели не переночуешь у нас?
Ши Синь ответил:
— У монаха ещё важное дело. Не стану докучать вам, наставник.
Он сложил ладони в поклоне и вышел из галереи. Настоятель проводил его взглядом до храмовых ворот, но вдруг окликнул:
— А может, всё же поешь перед дорогой?
Тот уже переступил порог и, не оглядываясь, скрылся вдали.
У большого дерева нетерпеливо фыркал конь, приподнимая губу и обнажая ровный ряд крупных зубов. Ши Синь увидел, что повозка на месте, и немного успокоился. Под палящим солнцем он подошёл к экипажу и окликнул:
— Госпожа! Всё улажено. Пора возвращаться в храм Дамо.
Но странно — изнутри никто не отозвался. Сердце его дрогнуло: неужели принцесса снова затеяла шутку? Может, стоит открыть дверцу — и он увидит её довольную улыбку? Однако внутри было пусто. Принцессы словно и не бывало.
В голове у него зазвенело. Неужели это правда? Ведь они договорились — она никуда не уйдёт! Где она?
Он огляделся, надеясь, что она неподалёку, но кругом никого не было.
Паника охватила его. Он бросился к краю площади, выкрикивая:
— Госпожа!
Эхо разнесло его голос по горам и долам, но ответа не последовало.
Отчаявшись, он вспомнил её имя и закричал во весь голос:
— Госпожа Вэй! Вэй Яньюй! Где ты?
Будто камень упал в бездонную пропасть — только шум ветра в соснах, а самой принцессы нигде нет. Ему даже показалось, что всё их совместное путешествие было лишь мимолётным сном, и на самом деле она никогда не ехала с ним.
Он был вне себя от тревоги. Всё его спокойствие и сдержанность исчезли. Не найдя её, он бросился к воротам и стал допрашивать монаха, который обещал присмотреть за повозкой. Но страж сменился — теперь там стоял юный послушник, растерянно воззревший на него:
— Брат ничего мне не говорил о повозке… Хотя… я видел, как двое в чёрном увели девушку из экипажа. Она не плакала и не кричала, так что я решил — они знакомы.
«Не плакала и не кричала» — потому что боялась за свою жизнь! Он почти точно мог представить угрозы этих хо: «Запищи — и мы тебя прикончим». Принцесса, чтобы спастись, покорно пошла с ними.
Целая банда неизвестных хо преследовала их с самого рынка духов и, дождавшись, пока он зайдёт в храм, похитила её — явно действовали обдуманно и расчётливо.
— Куда они направились? Ты видел? — спросил он у послушника.
Тот указал рукой:
— По той тропе, в сторону задних склонов горы.
Ши Синь не стал терять ни секунды. Он снял с коня дышло, взял посох и вскочил в седло, устремившись в указанном направлении.
***
А тем временем принцесса сидела на земле, поджав ноги, и горько рыдала:
— Как же мне не везёт! Опять поймали… опять! Что вам нужно, хо?!
Она уже полчаса сидела и плакала, издавая нескончаемые всхлипы, так что похитители начали сомневаться: уж не ошиблись ли они? Разве бывает на свете такая принцесса — без капли достоинства!
Действительно, она рыдала, размазывая слёзы и сопли по лицу, выглядела жалко и растрёпанно.
Если бы это была обычная женщина без особой красоты, её давно бы убили за такое бесстыдство. Но принцесса была чересчур прекрасна — даже злодеи, глядя на неё, чувствовали лёгкую жалость.
Сидевший на возвышении мужчина всё это время внимательно наблюдал за ней. С самого начала плача он проявлял завидное терпение. Наконец, когда она, заплакавшись, сделала глубокий вдох, он спустился к ней. Его чёрные шелковые одежды были расшиты серебряными облаками, которые извивались по подолу, словно живые. Подойдя ближе, он протянул ей платок.
Принцесса взглянула на него. Выглядел он недурно: высокий нос, глубокие глаза, уголки губ слегка приподняты в улыбке. Обычный человек наверняка сочёл бы его благородным и добродушным аристократом. Но принцесса сразу почувствовала сквозь эту учтивость ледяную жестокость. Его улыбка не скрывала убийственной хватки — совсем не то, что искренняя беззаботность Се Цяо.
Она не взяла платок:
— Что вам нужно? Даже если вы пропитали его опиумом — напрасно. На меня такие средства не действуют.
Мужчина удивлённо воскликнул:
— Так у принцессы иммунитет к ядам?
Она бросила на него ещё один взгляд:
— Иммунитета нет, просто в Шаньшане полно дурмана. Раз вы знаете, кто я, и всё равно похитили — вы явно отчаянный человек. Предупреждаю: я здесь по личному поручению императрицы Верховного Двора. Если со мной что-то случится, она вас не пощадит.
Он, однако, не выглядел обеспокоенным:
— Как императрица нас накажет — не ваша забота. Сейчас меня интересует другое: вы выполнили своё поручение?
Принцесса насторожилась. Теперь ей стало ясно: эти хо охотятся не на неё, а на Ши Синя. Иначе зачем им знать, завершилось ли её дело?
— Послушайте, давайте договоримся, — сказала она серьёзно, хотя понимала, что это бесполезно. — В Шаньшане много денег. Я могу выкупить себя.
Он покачал головой:
— Принцесса слишком любезна. Мои люди уже плотно поели до вашего похищения. Кстати, слышал, вас недавно тоже похитили на чёрном рынке… Говорят, вы сами одолели двух здоровенных парней?
Он медленно приблизился и принюхался к ней.
От этого запаха по всему телу разлилась приятная истома, будто все семь отверстий очистились. Он на миг закрыл глаза, потом вновь открыл их — в глубине янтарных зрачков мелькнула опасная искра.
— Теперь я понимаю чувства моего седьмого брата, — прошептал он хрипловато. — Принцесса — поистине забавная игрушка. Даже если нельзя её попробовать, можно оставить для развлечения.
Принцесса возмутилась и резко поправила ворот платья:
— Как вы смеете нюхать меня?! Я разве для всех доступна? Императрица Верховного Двора послала меня уговорить принца Чу вернуться в мирское. Зачем вы вмешиваетесь? Неужели хотите бунтовать против приказа императрицы?
Его сначала озадачило её нападение, но потом он рассмеялся:
— Похоже, вы очень преданы моему седьмому брату. Бунт? У меня нет войска — как я могу бунтовать? А вот ваш принц Чу именно из-за таких подозрений и ушёл в монахи.
Принцесса вдруг осознала: злодеи всегда раскрывают правду.
С тех пор как посольство Шаньшаня прибыло с обманом насчёт свадьбы, ей твердили только о том, какой великий герой этот принц Чу. Она же с головой ушла в соблазнение монаха и даже не подумала выяснить, почему он вдруг стал монахом.
Подлый лысый! Раньше говорил, что ему наскучили победы и он захотел уйти от мира. А на деле всё куда сложнее! Император Верховного Двора, видимо, специально прислал её, чтобы проверить — действительно ли Ши Синь достиг «четырёх великих пустот» или только притворяется.
Принцесса запуталась в этих дворцовых интригах и махнула рукой:
— Всё равно! Шаньшань намерен крепко держаться за Верховный Двор. Что прикажет императрица и император — то и сделаю. Ваш поступок аморален. Если я выйду замуж за вашего старшего брата, как вам будет не стыдно смотреть мне в глаза, снохе?
Сяо Фан рассмеялся:
— Вы же сами сказали, что Ши Синь не придёт. Зачем тогда пытаетесь стать моей невесткой? Кстати, когда я услышал, что Шаньшань прислал настоящую принцессу, сразу понял — план обречён. Разве у моего брата не было возможностей раньше? Сколько женщин ему подносили! Почему же он до сих пор не тронул ни одной, питаясь одними овощами?
Этот вопрос и самой принцессе казался странным, но она решила не поддаваться на провокации:
— Он целомудрен. Это вас так задевает? Не смейте плохо говорить о нём при мне! Я влюблённая дурочка — ваши слова для меня пустой звук.
Улыбка Сяо Фана исчезла. Принцесса открыто оскорбила его перед подчинёнными, и он почувствовал себя униженным. Резко поднявшись, он выпалил:
— Потому что его мать — потомок суньцев! В его жилах течёт кровь суньцев, хоть он и самый совершенный из хо!
Принцесса остолбенела:
— Боже милосердный! Получается, от суньцев могут рождаться хо? Это ужасно!
Она помолчала, потом спросила:
— А ваш отец, покойный император… он был хо?
— Нет, — ответил Сяо Фан. — Император был обычным человеком. А мать наложницы Лю — родом из Шаньшаня. Кровь суньцев считалась низшей в императорской семье, поэтому происхождение наложницы Лю подтасовали, чтобы титул принца Чу был законным.
http://bllate.org/book/10468/940845
Готово:
