Едва он не договорил смеха, как принцесса резко взмахнула рукой. Распахнутая маска полетела ему прямо в лицо и с громким щелчком захлопнулась. Сердце у него дрогнуло от испуга — нос вот-вот ударится о металлическую поверхность.
— Уходи, — сказала принцесса. — Я решила спокойно наблюдать за ходом событий и встречать всё без движения.
Се Цяо думал, что, увидев его настоящее лицо под маской, она хотя бы немного смягчится. Но многоопытная принцесса даже бровью не повела.
Он беспомощно повертелся на месте.
— Не упрётся головой в стену — не отступит. Что в том лысом монахе такого? Не пойму вас, девушек! — проворчал он с досадой. — Если не хочешь идти, оставайся. Завтра утром я возвращаюсь в Цзинъян.
— Хорошо, — ответила принцесса и, словно между делом, проявила заботу: — Ты ведь вернёшься с пустыми руками… Отец не станет тебя ругать?
Этот вопрос задел за живое. Будучи единственным законным наследником замка Се, Се Цяо, хоть и был редкостью в роду, с детства терпел отцовские словесные побои. «Лучше бы свинью завёл», «Глина, а не сын» — такие фразы сыпались ежедневно, будто жуёшь жареные бобы… Ах, хватит об этом.
— В прошлый раз, когда я притворился мёртвым, сквозь крышку гроба слышал, как он горько плакал. Я верю: он всё ещё меня любит, — сказал Се Цяо, заложив руки за спину и внимательно оглядывая её лицо. — После моего ухода будь осторожна. Надеюсь, в следующий раз, когда мы встретимся, ты уже приведёшь себя в порядок. От твоей уродливости аппетит пропадает.
Покачав головой, он ушёл вместе со всеми в гостиницу «Юньлай».
Сегодняшнее собрание в храме Дамо совершенно нарушило повседневный порядок. Вернувшись в гостиницу, они никого не застали: хозяин и слуги ушли смотреть церемонию. Се Цяо скучал весь день, после обеда прилёг вздремнуть, но его разбудили невысокие голоса во дворе. Выглянув наружу, он увидел, что уже стемнело. Его люди привезли повозку и объяснили:
— Господин, вы только недавно воскресли — вам нельзя ехать верхом. Лежите, пока доберёмся домой.
Он неспешно обошёл повозку. Люди тем временем запрягали лошадей и вздыхали:
— Господин, вы такой добрый… Даже готовую утку упустили…
Се Цяо задумался и вдруг рассмеялся:
— Да не просто упустил — кто бы мог подумать, что я ещё и поклянусь в братстве с этой уткой!
В этот момент ворота двора неожиданно распахнулись. Все обернулись. Во двор шагнул Ши Синь в белых одеждах.
Се Цяо удивился:
— Мастер просто проходите мимо или пришли за подаянием?
Ши Синь безмолвно сложил ладони в буддийском приветствии:
— Скажите, господин Се, где сейчас госпожа Вэй?
Се Цяо был поражён. «Да вы шутите! Принцесса же осталась в храме Дамо!»
Неужели она хитрит и специально прячется, чтобы проверить реакцию мастера Ши Синя? Проведя с ней несколько дней и даже питая к ней тайные чувства, Се Цяо быстро понял замысел. Он бросил кнут слуге, скрестил руки на груди и с насмешливой ухмылкой обратился к монаху:
— Мастер ведь вне мирских забот. Пропала всего лишь одна женщина, которая вами очарована — стоит ли ради этого ночью бежать ко мне с расспросами?
Ши Синь был боевым полководцем, на счету которого множество жизней. Человеческие души стали для него точильным камнем, превратившим его в острый клинок. Хотя жизнь в храме Дамо постепенно сгладила его лезвие, железо не ржавело, и остриё по-прежнему могло перерубить волос. Когда он спокоен — перед вами мягкий и учтивый человек; стоит ему насторожиться — холод и опасность сами собой исходят из него, даже он сам этого не замечает.
Его голос стал чуть ниже:
— Господин Се, я не шучу. Где сейчас госпожа Вэй?
Се Цяо чувствовал, как его напор слабеет, и это выводило его из себя. Он дернул плечами:
— А тебе какое дело? Ты, монах, странный: просишь вернуться в мир — отказываешься, зато хочешь держать её рядом. Неужели приятно, когда она каждый день кладёт тебе лишнюю порцию еды?
Произнеся эти дерзкие слова, он на самом деле сильно занервничал. Принц Чу хоть и постригся в монахи и сбрил волосы, внутри остался прежним. Единственный, кто сдерживает его от убийств, — это он сам. Если он решит переступить черту, то по законам государства Тяньсуй даже судить его не станут.
Такая власть и при этом такая сдержанность… Се Цяо считал, что Ши Синь искренне предан буддизму.
Но монаху не понравился его тон и бессмысленная насмешка.
Принцесса упряма и импульсивна — она ещё молода. А Се Цяо давно странствует по Поднебесью и не должен был поддаваться её капризам. Ранее они играли в загадки, и Ши Синь прекрасно понимал это. После окончания церемонии он внимательно следил за тем, куда направится принцесса. Он знал: она не уйдёт легко. Сначала, не найдя её, он не тревожился — решил, что занята на кухне. Но к ужину её так и не было. Спросил у монахов с кухни: говорят, до расстановки столов она была там, а потом исчезла, даже еду не взяла. Возможно, работа ей не подошла, и она ушла без предупреждения.
Но он знал: с её упорством, способным проточить камень, она не отступит так просто. Может, послушалась совета Се Цяо и решила его подразнить? Однако если она глупо попадётся в чужую ловушку, то и десяти жизней не хватит.
Теперь главное — найти её и убедиться, что она жива. Ши Синь сложил ладони:
— Мне нужно сказать госпоже Вэй несколько слов. После этого я сразу уйду. Прошу, господин Се, будьте благосклонны.
Се Цяо косо взглянул на него:
— Мастер, вы настоящий образец терпения. Я так грубо говорю, а вы даже не ударите… Ладно, скажу прямо: принцесса не у меня. Она сегодня вообще не спускалась с горы — всё ещё в вашем храме Дамо. Поищите получше.
— Её там нет, — возразил Ши Синь. — Я уже велел обыскать весь храм — её нигде нет. Прошу вас, скажите правду: где она?
Се Цяо остолбенел:
— Откуда мне знать! Я же сказал — её нет здесь. Почему вы мне не верите? Неужели потому, что я хо, я главный подозреваемый? Вы приходите требовать её у меня, а я у вас спрошу: куда вы дели мою подругу?
У Ши Синя не было времени слушать его болтовню. Он осмотрел двор и вдохнул воздух — следов суньцев не было.
— Сегодня в храме Дамо большое собрание, ворота открыты, гостей со всех сторон не счесть. Хо среди них — не сосчитать. Если она попала в чужие руки, беда не минует, — сказал Ши Синь и посмотрел на него. — Когда вы спустились с горы? Где служанки принцессы?
Се Цяо увидел его серьёзное лицо и тоже посерьёзнел. В груди поднялась тревога. Он махнул рукой, велев позвать Чуочуо и Юй, и сказал:
— Мы ушли вскоре после вашего ухода. Не подозревайте меня. Если бы я хотел ей навредить, стал бы ждать сегодня? Да и если бы я её похитил, разве остался бы здесь, дожидаясь вашего прихода? Я бы уже нашёл укромное место, приготовил специи и съел её как закуску!
Эти слова вызвали у Ши Синя ледяной взгляд. Се Цяо запнулся:
— Я… я не то имел в виду… — Он вдруг опомнился. — Эй, мастер Ши Синь, вы ведь вне пяти совокупностей и пустоты — зачем так волнуетесь за неё?
Зачем волноваться? Потому что она — живая душа. Эта суньцы бродит среди множества хо, не понимая, сколько глаз следят за ней в темноте. Если бы она действительно ушла с Се Цяо, хотя бы её местонахождение было бы известно. Но если она пропала именно в храме, тогда её судьба становится загадкой.
В этот момент прибежали Чуочуо и Юй и сразу спросили:
— Мастер, наша госпожа исчезла?
Ши Синь кивнул:
— Вы после этого видели её?
Чуочуо заплакала:
— Госпожа не захотела идти с нами. Мы вскоре ушли с горы.
И, обращаясь к Се Цяо, добавила сквозь слёзы:
— Господин Се, куда делась наша госпожа? Вы не знаете?
Се Цяо почувствовал, как комок застрял в горле.
— Вы все… пропала — и сразу ко мне! Да я же ни при чём! — разозлился он и громко крикнул своим людям: — Не стойте! Бегите по всем дорогам вниз с горы, расспросите — не видел ли кто принцессу!
Люди немедленно бросились прочь с фонарями.
Се Цяо ворчал себе под нос:
— Если не найдём её, мне эту вину нести всю жизнь.
Он быстро вернулся в комнату, схватил меч и выбежал во двор — но Ши Синя уже не было. Он спросил Юй:
— Мастер Ши Синь ушёл?
Юй кивнула, тревожно глядя на него:
— Неужели с госпожой случилось беда? Мастер Ши Синь тоже очень обеспокоен. Если её действительно схватили хо, на этот раз удачи может не быть.
***
Юй оказалась вещей вороной — её слова были мрачны и точны.
Целое ведро ледяной воды обрушилось на принцессу, и она полностью пришла в себя. На мгновение она даже не посмела открыть глаза — вокруг витало такое ужасающее присутствие, что она сразу поняла: на этот раз всё кончено, снова попала в лапы хо.
— Какой аромат! — раздалось у её уха громкое принюхивание. К её шее приблизилась вонючая голова и принюхалась с восторгом: — По всей земле Юньян мы рыскали, а одного пропустили! Это высший сорт — по запаху сразу ясно. Разбавим кровь водой, продадим чашку за пятьдесят лянов, мясо — не меньше двухсот за кусок. Посчитаем… — Он радостно начал подсчёт. — Допустим, весит сто двадцать цзиней… Получается, двадцать четыре тысячи лянов как минимум…
Принцесса, дрожа от страха в углу, всё же не забыла поправить его:
— Братец, вы слишком оптимистичны… У меня всего восемьдесят цзиней…
— А?! — Хо с жилами на лице резко повернулся. Его золотые глаза сверкнули в свете лампы, он оскалил зубы: — Сказал сто двадцать — значит, сто двадцать! Ещё слово скажешь — сама выбирай любимый нож, и я тут же выпущу тебе кровь!
От этого рёва принцесса чуть не лишилась чувств. Кроме того дождливого вечера, она никогда так близко не сталкивалась с хо. Хо обычно крупные — от природы воины. Некоторые из них настолько переразвиты, что их плечи и руки покрыты переплетёнными мышцами, будто маленькие горы.
— Не-не-не… не убивайте меня… — всхлипывала принцесса. — Мы… мы можем поговорить.
Она вспомнила про поставщиков нефрита — но те, скорее всего, не заинтересуются. Если упомянуть принца Чу, неизвестно, нет ли у них с ним счётов. Принцесса оказалась в тупике: свет в её жизни внезапно померк.
Массивный хо, заметив её слёзы, зло махнул в сторону потолка.
Принцесса подняла глаза и увидела: над железной стеной висели разнообразные ножи и медные трубки. Трубки были особенно странными — все их концы соединялись с воронками и стояли рядами, будто распустившиеся цветы дудника.
Всё это — орудия пыток, подумала принцесса, опустив уголки рта и сдерживая слёзы. Сейчас критический момент — надо экономить время на плач и использовать весь свой дар красноречия, чтобы выиграть хотя бы крошечный шанс на спасение.
Она взглянула на огромного хо — у таких обычно мозги не слишком развиты. Потом перевела взгляд на человека в углу, который возился с медной лотосовой чашей. Тот выглядел более нормально — возможно, через него можно пробиться.
Принцесса осторожно окликнула:
— Э-э… господин, давайте поговорим?
Тот посмотрел на неё. При смене угла зрения принцесса увидела: вся левая половина его лица как будто растаяла, как воск, и застыла, свисая вниз. Его левый глаз находился на уровне носа, а подбородок почти касался левого плеча.
Принцесса сглотнула комок в горле. Хотелось сказать «извините за беспокойство», но она сдержалась. Люди с таким уродством обычно обидчивы и ранимы. Если получится, стоит попробовать вызвать у него сочувствие.
— Скажите, вы слышали о замке Се в Цзинъяне? — вспомнила она слова Се Цяо о «положении в Поднебесной». Наверняка семья Се имеет влияние даже в теневых кругах!
Человек подошёл ближе. Его правый глаз моргнул, а левый — с задержкой — тоже моргнул.
Похоже, сработало! Хотя принцесса дрожала как осиновый лист, она храбро продолжила:
— Вы ведь хотите денег? Я хорошо знакома с молодым господином замка Се. Могу написать долговую расписку — сумму сами укажете. Отнесёте её ему, и он вам заплатит. Как вам такое предложение?
На самом деле, Шаньшань вполне мог позволить себе выкупить принцессу за сто или двести тысяч лянов. Главное — выбраться отсюда, а деньги найдутся быстро.
http://bllate.org/book/10468/940830
Готово:
