Вот этот упрямый воин, не умеющий идти на компромиссы, стал камнем преткновения на её пути. Она попыталась втолковать ему разумные доводы, но он лишь громко приказал подготовить карету и, широко шагая, ушёл.
Принцесса осталась стоять на месте, переполненная бессильной досадой. Оглянувшись, она увидела высокие городские стены. Этот городок, хоть и не шёл ни в какое сравнение со столицей, всё же обладал собственным особым благолепием.
Деревянные здания по обе стороны улицы, сросшиеся друг с другом, потемнели от времени до глубокого чёрного оттенка. Архитектура в Тяньсуй была повсюду одинаковой. Внезапно с верхнего этажа одного из домов спорхнул ярко-алый шарф. Подхваченный встречными потоками воздуха, он закружился, извиваясь, словно танцуя.
Принцесса подняла голову, чтобы проследить за ним, — и в тот же миг с балконов выглянули десятки любопытных лиц, устремивших взгляд прямо на неё. Просторная площадь у городских ворот превратилась в театральную сцену, полную глаз, следящих за каждым её движением. Сердце принцессы сжалось: она будто попала в ловушку, и теперь не знала, сколько среди этих зевак просто безобидных зевак, а сколько — хо…
Цзяовэй вскоре вернулся, приведя за собой карету и двух воинов — одного высокого, другого низкорослого.
Он поклонился принцессе:
— По идее, я сам должен был сопровождать вас, государыня, но в гарнизоне возникла срочная задача, и я не могу отлучиться. Эти двое — мои доверенные люди. Пусть они доставят вас обратно в столицу. Ничего не случится, обещаю. Прошу вас, садитесь в экипаж. Если немного поторопимся, послезавтра вы уже будете во дворце принца Чу.
Принцесса тяжело вздохнула и, стиснув зубы, посмотрела на этого деревянного упрямца:
— Я проделала такой долгий путь, чтобы добраться сюда, а ты настаиваешь на том, чтобы отправить меня назад! Если император взыщет за это, вся ответственность ляжет на тебя!
Цзяовэй не стал спорить, лишь указал рукой:
— Прошу вас, садитесь.
Принцесса в сердцах забралась в карету. Экипаж тронулся, покачиваясь, и выехал за пределы города. Она приоткрыла маленькое оконце и оглянулась. Ши Синь, скорее всего, уже направился в противоположную сторону — между их выходами прошло всего лишь время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку. Он шёл пешком, так что не мог уйти далеко.
Честно говоря, этот человек и вправду холоден и бесчувственен: просто бросил её в городе, словно какой-нибудь груз, которым можно распоряжаться по своему усмотрению. К счастью, эти двое, похоже, не были хо — от них не исходило никакой угрозы. Принцесса уже задумывалась, как бы ей сбежать, когда в дверцу кареты постучали. Один из воинов протянул ей бамбуковый сосуд:
— Дорога дальняя, государыня. Выпейте немного воды!
Принцесса действительно испытывала жажду, поэтому вытащила пробку и сделала пару глотков.
Странно… Это вода или вино? Почему после пары глотков в голове стало кружиться? Принцесса почувствовала неладное: не подсыпали ли ей чего-нибудь в воду?
Действительно, возница открыл дверцу и заглянул внутрь. Принцесса тут же зажмурилась и услышала их разговор:
— Отключилась. Поворачивай.
— А точно всё пройдёт гладко? Такой статус — не шутка. Если наверху начнут расследование, будут большие неприятности.
Голова принцессы была тяжёлой, но сознание ещё не покинуло её полностью. Она поняла главное: перед ней торговцы суньцами. В Тяньсуй слишком много хо, и многие из них всю жизнь не могут удовлетворить свою жажду. Раз есть спрос, найдутся и те, кто готов рисковать ради выгоды: одни жаждут суньцев, другие — золота.
Высокий воин всё ещё колебался, но его напарник был непреклонен:
— Какой бы высокий статус ни имела эта женщина, она всё равно суньцы. Принц Чу от неё отказался — кому вообще до неё дело? Потеряется — и всё. Во дворце подумают, что она с принцем Чу, а принц Чу — что она уже в столице. Когда он снова приедет в столицу — бог знает через три года или пять. К тому времени от принцессы Шаньшань не останется и костей. Расследовать будет нечего.
Принцесса мысленно прокляла их подлую натуру. Да разве можно торговать людьми ради денег? Она — принцесса целого государства! Хотя, если честно, она уверена, что легко достигнет статуса «любимой наложницы», но ведь цель её приезда в великую державу — сломать традицию, запрещающую суньцам становиться законными супругами! Её великие замыслы ещё не осуществились — как она может опозорить Шаньшань?
Она попыталась собраться с силами, но конечности будто налились свинцом. Сейчас прыгнуть с кареты было невозможно. Возможно, стоит немного подождать — как в прошлый раз, когда её укусила змея: через полчаса действие яда ослабнет, и она сможет двигаться свободно.
Принцесса моргнула сухими глазами и подумала: видимо, она родилась под несчастливой звездой для этой великой империи. За считанные дни она успела отравиться усыпляющим зельем, выпить возбуждающее снадобье, получить укус змеи и теперь снова — усыпляющее средство. Правда, каждый раз отравление оказывалось неглубоким. Она начала подозревать, что дело не в слабости ядов, а в том, что у неё есть особая способность противостоять токсинам.
Неуязвимость к ядам и невозможность быть сломленной — хорошо это или плохо? Принцесса чувствовала странную двойственность. Её больше всего задевало не то, что её собираются продать, а фраза коротышки: «Принц Чу от неё отказался».
Торговцы тем временем обсуждали цену:
— Предыдущих продавали максимум за тысячу лянов. Эта — товар высшего качества. Можно запросить побольше.
— Тогда тысячу шестьсот, — предложил высокий.
— Почему именно тысячу шестьсот? — удивился низкорослый.
— По восемьсот на брата. Круглая сумма, — пояснил тот.
Низкорослый коротко хмыкнул:
— Ты слишком осторожен. Называй цену, от которой у всех дух захватит!
В любой преступной группировке всегда найдётся тот, кто предпочитает действовать осмотрительно. Высокий спросил:
— А две тысячи подойдёт? Больше — не стоит, могут отказаться, и тогда товар осядет на руках.
Но его напарник был уверен в успехе:
— Откажутся? Да за неё будут драться! Это же принцесса Шаньшаня — благородное происхождение, безупречная внешность. Ниже пяти тысяч лянов даже не предлагай!
Принцесса в карете тяжело вздохнула. Какие же у них глаза на затылке! За восемь тысяч лянов её бы купили, даже не торгуясь.
Куда именно её повезут, они не уточнили, но, скорее всего, в крупный рынок суньцев. Теперь понятно, почему девушки, отправленные в Тяньсуй, исчезали без следа: значительная часть из них, вероятно, навсегда исчезала в подполье, потеряв всякую связь с родиной.
Карета мчалась быстро, устремляясь на север. Примерно через полчаса вдалеке послышался лай собак — значит, скоро прибудут на место. Принцесса попробовала пошевелить руками и ногами: силы вернулись примерно наполовину. Если выбрать подходящий момент, бегство вполне реально.
Внезапно скорость кареты снизилась — наверное, приближались к контрольно-пропускному пункту. Принцесса осторожно приоткрыла щель в окне и увидела двух роскошно одетых мужчин с бородами, ожидающих у входа в массивное земляное здание. Над главными воротами развевалась белая траурная ткань, а по обе стороны висели ряды белых фонарей с огромными чёрными иероглифами «траур».
Кто-то умер, но живые не теряют радости жизни — такое отношение к судьбе заслуживает уважения. Принцесса услышала их разговор. Покупатель, похоже, заранее знал, кто она такая, и сразу спросил:
— Называйте цену.
Высокий, следуя договорённости, решительно поднял раскрытую ладонь:
— Пять...
Но его напарник усмехнулся, опустил его руку и сам показал ладонь, перевернув её раз — другой:
— Господин Се, вот такая сумма.
Кто-то из свиты покупателя вскрикнул:
— Десять тысяч лянов?! Да вы лучше сразу грабьте!
Высокий тоже был ошеломлён — цена, названная его товарищем, превзошла все ожидания. Он смотрел на покупателя и его людей так же, как они смотрели на него: будто увидел привидение.
Но его напарник оставался невозмутим:
— Эта сделка смертельно опасна, совсем не такая, как раньше. Эта женщина чуть не стала супругой принца Чу. Если господин Се боится переплатить, можете сначала осмотреть товар. Если после осмотра он вам не понравится, мы не станем навязывать покупку. Уезжайте — мы найдём другого покупателя.
Значит, торговаться бесполезно. Даже сама принцесса не ожидала, что окажется настолько востребованной. Десять тысяч лянов — огромная сумма как в Тяньсуй, так и в Шаньшане. Она решила, что сделка, скорее всего, сорвётся, но всё же согласилась с мнением коротышки: она действительно стоит этих денег.
Коротышка подвёл покупателя к карете. Принцесса тут же рухнула на пол, спрятав лицо в локтях.
Дверца открылась, и в салон хлынул дневной свет. Поскольку лица не было видно, покупатель ткнул её плечо тростью, слегка приподняв.
Этого мимолётного взгляда оказалось достаточно. Покупатель немедленно дал указание своим людям передать деньги и сказал двум воинам:
— Оставьте её здесь и уезжайте.
Сердце принцессы забилось быстрее, но она понимала: нужно сохранять хладнокровие и ждать подходящего момента для побега. Две служанки без церемоний втащили её в ворота. Внутри стоял такой запах горящих бумажных денег, что у принцессы першило в горле. Но худшее ждало её впереди.
Покупатель стоял перед алтарём и тяжко вздыхал:
— Сын мой Цяо ушёл слишком рано и не должен оставаться в одиночестве. При жизни он, будучи хо, никогда не знал вкуса сладкого. Я не позволю ему уйти с этим сожалением. Я заплатил огромные деньги за принцессу, чтобы она сопроводила моего сына в последний путь. Так что не думайте, будто я вас спас — вы должны последовать за ним в загробный мир.
Притворявшаяся без сознания принцесса была потрясена, будто её ударило молнией. Она судорожно вдохнула, «проснулась» и, опередив события, начала благодарить:
— Что со мной? Где я?.. Ах, это вы меня спасли! Благодарю вас от всей души! Я — принцесса Шаньшаня, назначенная императором вашей страны невеста принца Чу. Сегодня принц Чу поручил своим старым подчинённым сопроводить меня в столицу для организации свадьбы, но я попала в ловушку злодеев. К счастью, встретила вас, добродетельного человека! Ваша милость спасла мне жизнь. Не только принц Чу, но и весь Шаньшань будут вам благодарны...
Принцесса говорила без умолку, надеясь изменить ситуацию, но выражение лица этого человека, потерявшего сына, не изменилось ни на йоту.
Принцесса на мгновение замялась:
— ...Вы, конечно, знаете принца Чу?
— Знаю, — ответил господин Се. — У нас с ним счёт.
Улыбка принцессы застыла на лице:
— Неужели такая неудача... правда?
На самом деле, в этом нет ничего удивительного. В политике и на поле боя врагов наживают постоянно. Иногда даже не замечаешь, как кого-то обидел. Пока противник находится в обществе, он не посмеет тебя тронуть из-за разницы в статусе, но стоит тебе попасть к нему в руки — и он разделает тебя до костей, не спрашивая разрешения.
На этот раз план принцессы провалился. Она хотела использовать авторитет принца Чу, чтобы внушить покупателю уважение и расположить его к себе, но, как назло, оказалось, что этот человек — его заклятый враг. Принцесса почувствовала горькое разочарование, будто её предали, и с трудом выдавила улыбку:
— На самом деле я и сама не в ладах с принцем Чу. Меня вынудили приехать в Тяньсуй. Вы ведь знаете, какой он мерзавец? Одновременно практикует аскезу и ухаживает за девушками — разве такое подобает отшельнику? Вот что я вам предлагаю: в знак благодарности за спасение я лично хочу вас вознаградить. В Шаньшане добывают прекрасный нефрит — большая часть нефрита в вашей стране поступает именно от нас... Конечно, лучшие экземпляры мы не отправляем в качестве дани. Но если вы пожелаете, Шаньшань обеспечит вас сырьём, и вы станете крупнейшим торговцем нефритом в Тяньсуй. Как вам такое предложение?
Принцесса с надеждой смотрела на него, демонстрируя искреннее желание заключить сделку.
Все присутствующие в зале траура, вероятно, никогда не видели такой принцессы. Они с изумлением смотрели на неё. В их представлении принцессы должны быть высокомерными и, попав в беду, рыдать в три ручья. Эта же, хоть и необычайно красива, вела себя как настоящая торговка. Очевидно, придворным мелких зависимых государств приходится нелегко.
Господин Се выслушал её пространную речь, но не изменил решения. Он пристально посмотрел на принцессу:
— Государыня, не утруждайте себя убеждениями. У меня нет недостатка в деньгах, и торговля нефритом меня не интересует. Несколько дней назад у меня умер сын. Он был хо и от рождения не чувствовал вкуса. До самой смерти он не знал, что такое сладкое. Я не могу допустить, чтобы он ушёл с этим сожалением. Я заплатил огромные деньги за вас, чтобы вы сопроводили моего сына в последний путь. Так что не думайте, будто я вас спас. Сколько бы вы ни говорили приятных слов, вам всё равно придётся последовать за ним в загробный мир.
Принцесса была ошеломлена. «Последовать в загробный мир» — какие ужасные слова! Может, всё-таки получится договориться?
Она повернулась к огромному табличке с именем умершего над алтарём:
— Се Цяо? Хорошее имя... Но не сочтите за труд подумать о моём статусе. Я — принцесса целого государства. Если вы заставите меня последовать за вашим сыном в загробный мир, не боитесь ли вы, что его благочестие окажется недостаточным, чтобы вместить такую жертву? Это может повредить его карме и лишить возможности переродиться!
Лицо господина Се вспыхнуло гневом:
— Какая чушь! Если бы вы не были принцессой, вам бы даже не позволили стоять здесь! Мой сын достоин самого лучшего! Он — мой единственный сын, понимаете?!
Он резко обернулся и приказал:
— Чего стоите? Ведите её переодеваться! Цзыяншэн уже выбрал благоприятный час — если опоздаете, я с вас спрошу!
Теперь у принцессы не осталось шансов торговаться. Несколько женщин схватили её и потащили в боковую комнату рядом с траурным залом. О деликатности и заботе речи не шло — она попыталась сопротивляться, но её только крепче сжали. Принцесса, избалованная с детства, никогда не испытывала такого обращения — слёзы тут же хлынули из глаз.
— Как вы смеете так обращаться со мной?! Не боитесь ли лишиться головы?!
http://bllate.org/book/10468/940815
Готово:
