Ши Синь не знал, сколько книг Срединной земли прочла эта принцесса Шаньшань — раз даже столь редкие знания ей ведомы. Хотя причин избегать ожогов-печатьей было немало, она всё же угадала самую важную и привела при этом весьма веские доводы.
— Чтобы нанести печати, нужны заслуги, — пояснил он. — Лишь постигнув несколько ступеней буддийского учения или прожив в монастыре год, монах получает право на церемонию посвящения, которую проводит старший брат. У меня пока мало заслуг, да и карма прошлых жизней ещё не исчерпана. Наставник сказал, что пока рано мне принимать обеты…
Принцесса сразу всё поняла:
— Конечно! Он наверняка увидел, что твои мирские связи ещё не разорваны, и нарочно оставил тебе лазейку для возвращения. Ведь ты пришёл из чертогов роскоши, принёс людям беды войны, но так и не узнал, что такое истинные человеческие страдания. Как же тебе тогда постичь дхарму и спасти всех живых существ?
Каждое её слово било точно в больное место. Она явно хотела убедить его вернуться к мирской жизни. Но подобное вмешательство — величайшее искушение для практикующего. Ши Синь вновь сложил пальцы в мудру и, опустив глаза, произнёс:
— Завтра я провожу вас в город.
Принцесса не согласилась:
— В городе одни хо! Неужели хочешь воспользоваться чужой рукой, чтобы избавиться от меня?
Но он уже принял решение и остался глух к её уговорам. Принцесса долго металась в сомнениях, а потом сердито заснула. Наверное, из-за пережитого страха ей даже во сне мерещились погони за ней хо.
Страх был таким настоящим, будто горячее дыхание действительно окружало её, а в ушах отчётливо слышалось рычание зверя. Она резко распахнула глаза. Не зная, который час, увидела, что дождь уже прекратился, а небо ещё тёмное.
Принцесса приподнялась и заметила, что Ши Синь надел монашеское одеяние и теперь дремлет, прислонившись к стене. А её собственная мокрая накидка, как ни странно, снова лежала на ней…
Сердце принцессы на миг замерло. Она торопливо натянула одежду и быстро глянула вниз — и обнаружила ужасающий секрет: этот монах осмелился накрыть одеялом её, оголившую обе руки! Но взглянув на его прекрасное и благородное лицо, она засомневалась: неужели он воспользовался моментом? Похоже, она слишком подозрительна.
Пока не стоит думать об этом. Принцесса тихо села и так же тихо начала одеваться. В глухом храме в пустоши не то что спокойно поспать — даже перевернуться трудно. Когда она потянулась, чтобы натянуть рукава, затрещала шея, заболела спина, а при каждом движении суставы громко хрустели.
Принцесса скривилась от боли и в полночь начала философствовать: почему жить так тяжело?! Костёр почти погас, а после дождя в предрассветный час было особенно холодно. Ей захотелось приблизиться к Ши Синю, согреться и опереться на него во сне. Но она побоялась. Суньцы должны помнить своё положение: никогда нельзя недооценивать хо. Днём он выглядел спокойным, но что, если ночью пробудится его дикая сущность и он вцепится зубами в её шею, пока она спит? Тогда смерть будет мгновенной и бессмысленной.
Лучше уж лечь обратно. Принцесса бросила взгляд на мастера Ши Синя и невольно восхитилась: даже во сне его одежда безупречно аккуратна. Она никогда не видела, как он сражается на поле боя, но чувствовала — он слишком изящен и учтив, чтобы быть полководцем.
Потом она снова задремала и проснулась от хруста сухих веток под чьими-то ногами. Сквозь веки уже пробивался свет — наступило утро.
Принцесса сонно села, качаясь из стороны в сторону, и дважды позвала Чуочуо. Никто не ответил. Только тогда она вспомнила: великая принцесса с прошлой ночи стала жить под открытым небом.
Для Ши Синя присутствие попутчицы было обузой. Обычно он отправлялся в путь на рассвете, но сегодня задержался из-за неё.
На костре грелись булочки, в глиняном горшке — горячая вода.
— Приготовьтесь, почтённая, — сказал он. — Перекусите и тронемся в путь.
Принцесса ещё не до конца проснулась. Шатаясь, она поднялась и вышла из храма. Во дворе стоял разбитый водоём. Она заглянула в воду и увидела отражение растрёпанной ведьмы. От испуга вся сонливость мгновенно исчезла. Она долго таращилась на своё отражение, а потом выдернула из волос сухую травинку.
«В таком виде мечтать соблазнять кого-то — просто безумие!» — подумала принцесса с отчаянием. Но, плеснув воды себе на лицо и приведя волосы в порядок, она снова увидела ту же ослепительную красавицу.
Она немного пококетничала, затем подошла к Ши Синю и, как обычно, спросила:
— Мастер, сегодня интересно попробовать все четыре вкуса жизни — кислое, сладкое, горькое и острое?
— Нет, — ответил он, незаметно отодвинувшись, и протянул ей булочку с костра.
Принцесса взяла её. Булочка была золотистой снаружи и, казалось, очень аппетитной. «Спасибо», — сказала она и аккуратно отломила кусочек корочки. Та оказалась хрустящей и ароматной, но внутри тесто было плотным и пресным. Принцесса жевала и жевала, но во рту становилось всё суше и суше.
У неё разыгралась «принцессовская болезнь»: захотелось есть только корочку, а белый комок остался в руках. Не зная, что с ним делать, она подняла на Ши Синя большие глаза:
— Мастер…
Тот чуть приподнял ресницы, но тут же опустил их:
— Каждую кашу и каждый рис следует есть с благодарностью за труд тех, кто их вырастил.
Принцесса смутилась:
— Я знаю… Просто больше не могу.
Монах молча взял её булочку, завернул в куль и протянул свою.
Лицо принцессы вспыхнуло:
— Ты хочешь меня унизить?
— От одной корочки не наешься. Съешьте эту тоже, — спокойно ответил он.
Принцесса сжала булочку и внезапно почувствовала трогательную теплоту:
— Мастер, вы похожи на мою маму.
У Ши Синя дёрнулась височная жилка, но он промолчал.
Принцесса достала свой платок, аккуратно сняла корочку и пробормотала:
— У принцесс столько дурных привычек… На свете, кроме моего брата, только вы так меня балуете.
Какой оригинальный способ сблизиться! Пусть он смущается — ей-то всё равно. Принцесса без стеснения вернула ему булочку.
Он взял её и молча откусил. Чаще всего он предпочитал молчать. Будучи выходцем из императорского рода, он сохранил врождённую благовоспитанность даже после пострижения. Принцесса представляла хо как диких зверей: они едят жадно, громко чавкая, и рычат, защищая еду. Но перед ней был живой пример, опровергающий все эти предрассудки: хо тоже могут быть спокойными, изящными и благородными.
Он неторопливо доел булочку, собрал вещи, взял посох и сказал:
— Пора идти.
Принцесса последовала за ним. Выйдя из храма, они увидели бесконечные скирды сена, одна за другой. После вчерашней грозы они уже не казались зловещими, а напротив — излучали простую сельскую прелесть.
Но принцесса всё ещё тревожилась: как именно хо исчезли прошлой ночью? Ши Синь уклончиво отвечал на этот вопрос.
Она вдруг вспомнила лицо, освещённое молнией: бледное, с выражением такой власти, что сердце замирало. Тогда она не поняла, почему он мог внушать страх, даже не открывая рта. Теперь до неё дошло: это была аура убийцы.
Монах с аурой убийцы… Мастер Ши Синь явно не прост. Значит, его слова о «просветлении через сострадание» были лишь уловкой.
Но сейчас не время размышлять об этом. Принцесса бубнила себе под нос:
— Я не пойду в город. Я пойду с тобой.
Он делал вид, что не слышит, шагая вперёд с твёрдой решимостью.
Принцесса тяжело вздохнула и последовала за ним, жалобно причитая:
— В этой стране я никого не знаю, кроме тебя. Если ты передашь меня чужакам, разве совесть тебя не упрекнёт?
— Я монах, — ответил Ши Синь. — Мне неудобно путешествовать с вами. Не беспокойтесь: я не отдам вас хо. Городская стража подготовит повозку и доставит вас во дворец в столице. За вами пришлют чиновника Си-гуаня.
Он уже обо всём договорился. Даже монахи с хорошими связями умеют управлять обстоятельствами.
Принцесса крайне недовольно фыркнула:
— Если со мной что-нибудь случится, ты будешь жалеть об этом всю жизнь! Знай: на свете больше нет такой принцессы, как я, которая осмелилась бы настоять, чтобы ты попробовал все радости мира. Разве ты не ценишь меня?
Идущий впереди Ши Синь не ответил. Он смотрел вдаль, где дождь омыл небо до яркой синевы, а облака стали белоснежными. Даже окольный путь в город не портил ему настроения.
Принцесса, конечно, капризна — но не настолько, чтобы быть невыносимой. Ему даже не нужно оборачиваться: он знал, что она следует за ним. Запах суньцы служил лучшим ориентиром — в радиусе пятидесяти шагов ничто не могло сравниться с ним по интенсивности.
Раньше он не задумывался о суньцах. За двенадцать лет завоеваний его армия покорила все страны, кроме Шаньшаня. Этой крошечной, как зёрнышко кунжута, державе не стоило посвящать ни одного похода: во-первых, её земли не вызывали жажды владения у могущественных правителей, а во-вторых, Шаньшань производил суньцев — именно то, чего так не хватало империи Тяньсуй.
Шаньшань был своего рода житницей для хо. Кто станет взрывать собственную кладовую? Тяньсуй предъявлял этому вассальному государству лишь одно требование: каждый новорождённый должен проходить осмотр чиновников хо, чтобы точно знать количество суньцев в стране.
Есть и быть съедённым, охотиться и быть добычей — этот жуткий круговорот навсегда разделял два этих народа. Пока сердце спокойно, её присутствие не причиняло ему особого беспокойства. Хотя, конечно, лучше было бы, если бы её вообще не было.
Когда они подходили к городу, Ши Синь надел на принцессу свою широкополую шляпу.
Они стояли у городских ворот и ждали. Стражник, получив донесение, что у ворот стоит монах из храма Дамо, бросил палочки для еды и тут же выбежал.
Все полководцы Тяньсуя знали принца Чу. Любое его поручение выполнялось без лишних слов.
Командир гарнизона поклонился:
— Мастер, можете быть совершенно спокойны. Я лично доставлю принцессу во дворец. Готов дать голову на отсечение: если с ней что-то случится, пусть меня ждёт суровое наказание по закону.
Ши Синь поблагодарил и повернулся к принцессе:
— Если захотите вернуться в Шаньшань, отправляйтесь в дом великого министра и найдите там человека по имени Сяо Тинжан. Он поможет вам.
Принцесса приподняла вуаль и недовольно спросила:
— Это тот ваш друг-полководец, что пишет стихи?
Ши Синь кивнул:
— При любой беде обращайтесь к нему.
Он закончил наставления и, не оглядываясь, направился к городским воротам. Принцесса с грустью смотрела ему вслед. Когда она обернулась, её встретил пристальный взгляд командира.
Видимо, слухи о том, как императрица-мать использует суньцев для решения военного кризиса, уже разнеслись по всей Тяньсуе. Командир не мог разглядеть её лица сквозь вуаль, но всё равно старался проникнуть взглядом.
Принцесса поклонилась ему:
— Сделайте вид, будто не видели меня. Прощайте.
Она решила подождать, пока Ши Синь немного удалится, а потом последовать за ним. Но едва она сделала шаг, как её путь преградили.
Командир искренне поклонился:
— Господин полководец приказал мне доставить вас в столицу. Хоть вы, возможно, станете его супругой, но приказ принца Чу — закон для меня. Прошу, не ставьте меня в трудное положение.
Кто кого ставит в трудное положение? Это же абсурд!
Принцесса прикинула, как далеко успел уйти Ши Синь, и забеспокоилась:
— Я прибыла в вашу страну по личному приглашению императрицы-матери! Вы разве не знаете?
— Слышал кое-что, — ответил командир.
— Раз слышали, как можете мешать мне? Разве вы не хотите, чтобы принц Чу вернулся к мирской жизни и стал вашим правителем?
— Ни в коем случае! — воскликнул командир. — Мы все ждём, когда он снимет монашеское одеяние и вновь возглавит армию.
— Отлично! — обрадовалась принцесса. — Значит, мы с вами заодно. Тогда не теряйте времени — отпустите меня, а то я его потеряю!
Но командир твёрдо стоял на своём:
— Мой долг — выполнить приказ принца.
Принцесса почувствовала головную боль:
— Выходит, слепое послушание важнее счастья принца Чу? Это глупая верность! Император и императрица-мать прикажут отрубить вам голову!
Однако упрямство тяньсуйских полководцев вновь поразило принцессу. Командир сказал:
— Пусть даже отрубят мне голову — я всё равно буду следовать приказу принца Чу. Прошу простить меня, ваше высочество.
Принцесса чуть не лишилась чувств от злости. Глядя на это грубое, мужественное лицо, она вдруг поняла одну важную истину: авторитет принца Чу в армии явно выше, чем у самого императора.
«Он слишком могуществен… Наверное, поэтому и ушёл в монахи», — подумала она. «Неужели я бессовестно соблазняю его красотой?» Но чувство вины мгновенно рассеялось: «Человек, который сам не может защитить себя, не имеет права решать за других — быть им мирянином или монахом». Ей нужно лишь успешно выполнить задание. И даже если она не станет женой принца Чу, она всё равно вернётся в Шаньшань. Брат обещал заботиться о ней до конца дней. А если он умрёт раньше неё — будут племянники. Лучше быть среди родных, чем скитаться в чужой земле.
http://bllate.org/book/10468/940814
Готово:
