Юй смотрела на вещи с практичной точки зрения:
— Неважно, давали ему лекарство или нет — факт остаётся фактом: он провёл ночь в одной постели с принцессой! Мужчина и женщина спят вместе — честь принцессы уже запятнана. А он не только не берёт ответственность, но ещё и ушёл прочь, едва рассвело? Разве такое бывает?
Принцесса, завернувшись в одеяло, вдруг осенило:
— Верно! Он обязан отвечать за свои поступки! Почему я сама до этого не додумалась? Он ведь ещё далеко не ушёл? Успеем ли мы его догнать?
С этими словами она рванула к выходу, но, сделав пару шагов, вдруг поняла, что на ней совсем нет одежды. В ярости и досаде она топнула ногой.
В этот момент вошёл Си-гуань. Его лицо выражало разочарование, но он всё равно старался подбодрить принцессу:
— Ничего страшного, Ваше Высочество. Это всего лишь первая попытка, и неудача вполне предсказуема.
Принцесса как раз собиралась припомнить ему историю с тем лекарством, и вот он сам явился под горячую руку. Она холодно спросила:
— Что вообще задумало ваше государство? Даже если Шаньшань и не самый могущественный союзник, каждый год мы присылаем вам прекрасные нефриты и суньцев. Я — принцесса целого царства, а едва ступив на вашу землю, меня оглушили и отправили прямо в постель к принцу Чу! Вы хоть подумали о том, как это ударит по лицу правителя Шаньшаня?
Си-гуань замахал руками в панике:
— Простите, Ваше Высочество, простите! Это, конечно, крайняя мера, но зато самый быстрый и эффективный способ. Подумайте сами: одни знакомятся во время прогулок или лодочной прогулки, другие — под одной крышей во время дождя. Всё это скучно и требует времени. А вы с принцем Чу? Вы познакомились прямо в постели! Ваш стартовый уровень уже намного выше, чем у других. При следующей встрече можно будет сразу обсуждать брак, минуя все эти долгие ухаживания. Вот это называется «быстро и решительно» — именно так действует великое государство Тяньсуй!
Принцесса презрительно фыркнула:
— Раз уж вы так всё продумали, почему бы просто не дать принцу Чу возбуждающее средство?
Си-гуань машинально ответил:
— Да дали же…
Он вдруг осознал, что проговорился, но слова уже не вернуть. Оставалось лишь, под тяжёлым взглядом потрясённой принцессы, смущённо оправдываться:
— Простите, Ваше Высочество! Всё ради великой цели! Вы — человек широкой души и наверняка поймёте… К тому же, принц Чу достиг такого уровня духовного совершенства, что стал невосприимчив даже к самым сильным снадобьям. Мы использовали рецепт из секретных архивов Императорской аптеки! По идее, всё должно было сработать безотказно…
Принцесса про себя подумала, что этот принц Чу, видимо, настоящий уродец: даже суньцы его не интересуют, чего уж говорить о простом возбуждающем средстве!
Она показала два пальца и резко опустила их вниз:
— Почему вы не удвоили дозу!
Все присутствующие остолбенели. Чуочуо и Юй были поражены тем, насколько жестока может быть их госпожа по отношению к себе самой. Си-гуань же был ошеломлён по-другому — он почувствовал горькое разочарование техника, чьи методы оказались недостаточно изощрёнными.
— Но мы же удвоили! — воскликнул он. — Ваше Высочество, прошлой ночью вы получили двойную дозу: и снотворное, и возбуждающее!
Ух ты! Какая коварная и подлая уловка! Жаль только, что расчёты пошли насмарку — лекарства не подействовали. Принцесса попыталась припомнить подробности: да, лёгкое возбуждение всё же было, но далеко не до «неистового пыла». Её желание ограничилось лишь жаждой. А принц Чу, судя по всему, обладает железной волей: даже если и почувствовал что-то, он ни за что не позволил бы себе переступить черту.
Правда, насколько именно она его «облизала», теперь уже не установить. Принцесса чувствовала себя немного обманутой и сказала Си-гуаню:
— Женская честь — вещь священная. Раз я уже провела ночь с принцем Чу в одной постели, он обязан взять ответственность. Вот что я предлагаю: давайте немедленно устроим свадьбу! Пусть даже всё началось с лекарств или обмана — главное, чтобы он вернулся и женился на мне. Как только рис станет готовым, он официально станет моим мужем. Если после этого он всё равно захочет уйти в монахи, весь свет узнает, что он — изменник и неблагодарный негодяй, который предал меня!
Си-гуань многозначительно посмотрел на принцессу. Её самоотверженность достойна похвалы, но расчётливость тоже поражает. Её единственная цель в Тяньсуе — стать женой принца Чу. И вот, ничего ещё не добившись, она уже мечтает обо всём сразу!
Да, стоит только стать принцессой-консортом, и её положение станет незыблемым. А безопасность? Об этом можно будет больше не волноваться. Что до того, вернётся ли принц Чу в мирское или останется монахом — ей всё равно. Даже если придётся прожить жизнь с его надгробной табличкой вместо мужа, она с радостью согласится.
Си-гуань несколько раз моргнул, явно в затруднении:
— Ваши слова справедливы, но… прошлой ночью план провалился, и об этом уже доложили в императорский дворец. Принц Чу — полководец, прославленный на полях сражений. Если бы его можно было заставить силой, разве император стал бы посылать послов за тысячи ли в Шаньшань?
Разговор зашёл в тупик. Принцесса обессиленно опустила плечи, чувствуя, что путь вперёд тонкий, как волос.
— Этот полководец и внешне обманчив, — пробормотала она. — Кожа гладкая, черты мягкие — я уж подумала, что он человек покладистый.
Си-гуань кашлянул, смущённо улыбнулся:
— Внешность мягкая, но дух — железный. Он не хотел никого обманывать. Ваше Высочество, раз вы уже видели принца Чу, значит, впечатление у вас хорошее. Не стоит торопиться. После прошлой ночи вы уже можете переходить к более серьёзным шагам. Как только принц Чу откажется от монашества, император немедленно назначит свадьбу. Императорское слово — не пустой звук. Можете быть спокойны.
Но такие обещания всегда связаны с условиями, а реальных шансов на «серьёзные шаги» почти нет. Принцесса чувствовала себя бессильной.
Она покрутила рукавом и жалобно сказала:
— Я даже Суопо хуань сняла! Хо обладают острым чутьём, а он даже не взглянул на меня!
Её обиженная гримаса была так трогательна, что даже Си-гуань почувствовал укол сочувствия и смягчил голос:
— Психологическую защиту нужно разрушать постепенно. Я верю в вас.
«Вера»… но вера ведь не накормит.
Принцесса уныло спросила:
— А передача военной власти вчера прошла успешно?
— Конечно, нет, — ответил Си-гуань. — Всё должно затянуться: отказы, новые требования, проволочки… Только так можно отсрочить его возвращение в храм Дамо. У вас ещё есть шанс! После прошлой ночи принц Чу вряд ли сможет вас забыть. Нужно действовать быстро! Я уже подготовил для вас карету и приказал поставить её на пути, по которому обязательно проедет принц Чу. Дальше — всё зависит от вас.
Принцесса обладала одним замечательным качеством: она никогда не сдавалась. Пусть её и сбили с ног один раз — она тут же вставала и шла дальше.
Она зловеще усмехнулась:
— В буддийских правилах так много запретов… Найду способ заставить его нарушить хотя бы несколько. Посмотрим тогда, как он посмеет читать «Амитабха»!
— Отлично! — воскликнул Си-гуань, хлопая в ладоши. — Я знал, что в вас живёт великий ум! Что бы вы ни задумали дальше, я безоговорочно поддержу вас!
Ведь все они стремились к одной цели: как только принц Чу вернётся в мирское и женится на принцессе Шаньшаня, награды не заставят себя ждать. Даже если не получить повышения, жалованье уж точно удвоят.
Си-гуань ушёл в приподнятом настроении, а принцесса, всё ещё завернувшись в одеяло, вернулась в свои покои. Чуочуо помогала ей одеться и, попутно подводя брови, спросила:
— Что вы собираетесь делать?
Принцесса поправила заколку у виска:
— Буду действовать по обстоятельствам.
Эта фраза охватывала всё возможное. Юй, стоя рядом, сразу поняла: принцесса на самом деле ещё ничего не придумала.
Но даже не видя прошлой ночи собственными глазами, по одним лишь домыслам можно представить, насколько взрывоопасной и напряжённой была та встреча. Юй почесала подбородок и задумалась:
— Кто же такой этот принц Чу? Ваше Высочество — красавица несравненная, провела с ним целую ночь, а он утром встал и ушёл, даже не оглянувшись?
Принцесса устало вздохнула:
— На свете существуют люди, совершенно неспособные к компромиссам. Он сказал, что дал обет перед Буддой. Ну и что с того? Я тоже постоянно даю обеты и так же постоянно их нарушаю. Золотые крылья Бодхисаттвы ведь не наказали меня за это!
Чуочуо оскалилась в улыбке:
— Как раз наказали! Поэтому вас и отправили в Тяньсуй в качестве приманки.
Принцесса оперлась подбородком на ладонь и тяжко вздохнула:
— Не думала, что изменить чьи-то убеждения так трудно. В столице есть кто-нибудь влиятельный и страстно влюблённый? Главное — не заставляйте меня становиться наложницей. Готова пойти на уступки.
Юй тут же осадила её:
— Ваше Высочество, не мечтайте! Принц Чу упрям, но в этом есть и плюс: прошлой ночью он не воспользовался вами и не тронул ни волоска. Такие хо — большая редкость, их и с фонарём не сыщешь!
Это было правдой. Принцесса подумала и вдруг хлопнула по столу:
— В путь! Даже если он уже выехал из столицы, я всё равно его догоню!
Решимость принцессы была непоколебима. Вместе с Чуочуо и Юй она села в карету, подготовленную Си-гуанем. Возница знал дорогу ко дворцу, и уже через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, они добрались до улицы Чжуцюэ.
Улица Чжуцюэ — главная артерия столицы, ведущая прямо к Императорскому городу. Насколько величественен этот город? Достаточно сказать: карета мчалась под ярким солнцем, а в следующий миг уже погрузилась в бескрайнюю тень. Когда они оглянулись, за спиной всё ещё лился золотой свет, а массивные ворота Императорского города отбрасывали извилистые, зубчатые тени, разделяя землю на два мира — светлый и тёмный. Люди внизу казались муравьями.
Карета наконец остановилась у ворот дворца. Принцесса вышла и, придерживая занавес из тонкой ткани, подняла голову. Раньше, с башни резиденции принца Чу, она лишь мельком видела очертания Императорского города и уже тогда была поражена его великолепием. Но сейчас, стоя прямо перед ним, она ощутила подавляющую мощь этого места.
Стражник у ворот, облачённый в золотистые доспехи, подошёл, положив руку на рукоять меча, и грубо произнёс:
— Дворцовая территория! Посторонним стоять запрещено!
Занавес скрывал фигуру полностью, и невозможно было разглядеть, кто за ним. Стражник думал, что одного окрика хватит, чтобы прогнать незваную гостью. Но из-под ткани показались изящные пальцы, слегка приподняли вуаль — и перед ним предстала женщина, чья красота превосходила всё земное. С лёгкой грустью во взгляде и изящно сведёнными бровями она сказала:
— Прошу прощения, генерал. Я — принцесса Шаньшаня. Время, кажется, подошло: я приехала забрать своего принца Чу домой.
Это заявление стало высшим проявлением самоуверенности. Всего несколькими словами она чётко обозначила свои отношения с принцем Чу. Весь Тяньсуй и так знал, что император устроил принцессу Шаньшаня в резиденцию принца Чу. Теперь ей стало ясно: стыдливость здесь не поможет. Лучше пожертвовать репутацией, чем упустить шанс.
Золотой генерал, хоть и повидал многое на своём веку, от такой красоты остолбенел и смог прийти в себя лишь через некоторое время. Он опустился на одно колено и, подняв руку вверх, сказал:
— Не знал, что передо мной благородная госпожа! Простите мою дерзость. Вы приехали за принцем Чу? Он покинул дворец всего мгновение назад. Боюсь, вы опоздали.
Принцесса опешила:
— Уже ушёл?
И тут же зарыдала:
— Он же обещал, что я сама его заберу…
Генерал растерялся. Вуаль опустилась, но жалобный, томный голос принцессы продолжал звучать сквозь ткань.
— Не… не плачьте, благородная госпожа, — запнулся он. — Принц Чу вошёл во дворец, чтобы лично доложить императору, и сразу же ушёл, оставив тигриный жетон. Он пришёл пешком и ушёл пешком. Если поторопитесь, ещё успеете его догнать… Он направился прямо на запад, скорее всего, к воротам Цзиньгуан.
Значит, в столице ему действительно нечего делать — он возвращается в храм Дамо.
Принцесса поспешно вернулась в карету и раздражённо воскликнула:
— Почему император не задержал его хотя бы на пару мгновений? Это же издевательство! Чтобы развить чувства, нужно проводить время вместе! А он ушёл — и всё! Какой же из меня принцесса-консорт теперь?!
Когда принцесса жила беззаботно, она была образцом изящества. Но стоило ей выйти из себя — и речь её становилась грубой.
Как заставить этого непреклонного монаха вернуться в мирское? Прошлой ночью она даже раздета была донага, а он даже не взглянул! Может, изначально стратегия Тяньсуя была ошибочной? Вместо женщины-суньца следовало прислать мужчину. А теперь, после попытки отравления, Сяо Суй наверняка насторожился и просто бросил тигриный жетон, чтобы уйти. Как теперь его снова поймать в сети? Станет только труднее!
— Что делать? Погнаться за ним? — с энтузиазмом спросила Юй.
Чуочуо скорчила кислую мину:
— У нас же ни сменной одежды, ни денег с собой. По дороге что, милостыню просить?
Без подготовки в бой не идут. Принцесса прикусила губу, подумала и сказала Юй:
— Ты поведёшь карету. Вознице прикажи вернуться и сообщить Си-гуаню. В двадцати ли к западу от столицы есть станция Линьцюань. Принц Чу обязательно там остановится… Мы опередим его и подготовим ловушку. Пусть нарушит хоть несколько монашеских обетов. Тогда у нас в руках будут козыри, и мы сможем вести с ним переговоры.
Чуочуо и Юй восторженно одобрили хитроумный план принцессы. Юй спросила:
— Мы ведь по дороге не видели никакой станции Линьцюань. Откуда вы знаете?
— Кто знает врага и знает себя, тот победит в сотне сражений, — бросила принцесса, бросив на неё взгляд. — Мне сказал Си-гуань.
Так может, похвалу можно отозвать? Чуочуо и Юй переглянулись и безмолвно пожали плечами.
http://bllate.org/book/10468/940806
Готово:
