Дома дедушка с бабушкой — старые закалённые рабочие, строгие до невозможности: то нельзя, это запрещено. А у бабушки по маминой линии — просто рай! Взрослые заняты заработком трудодней, а бабушка ничего не понимает и позволяет внукам делать всё, что вздумается. Да ещё и красивая маленькая двоюродная сестрёнка рядом… Настоящее небесное блаженство.
Братья давно разбежались и спрятались, а она перед отъездом никак не могла их найти — хотела отлупить, да некого. Кто бы мог подумать, что Цзяцян тоже не захочет возвращаться с ней! Как только она сказала: «Дедушка с бабушкой скучают по тебе», мальчик испуганно замотал головой. Вспомнив поведение свёкра и свекрови и заметив, как хорошо он ладит с Мяомяо, она подумала: если побыть с племянницей подольше, может, раскроется и станет веселее — это даже к лучшему.
Только убедившись трижды, что родственники присмотрят за сыном, она наконец уехала, договорившись забрать его на следующей неделе.
Шесть мальчишек теперь жили как рыба в воде: бегали по холмам и оврагам, ловили рыбу в речке, гонялись за зайцами в горах. Домой возвращались пропахшие потом и набрасывались на еду так, будто за столом разворачивалась настоящая битва. Ду Хунмэй вскоре прислала мужа с пятьюдесятью цзинями белого риса, десятью цзинями мяса, а также туалетной бумагой, мылом и тканью — сын ведь не может бесплатно есть и жить у родни, и свёкр с свекровью не имели права возражать.
Хуан Шуфэнь была в полном восторге и щедро готовила всё присланное. Пятеро детей Ду тоже получали свою долю вкусненького.
И вот Мяомяо заметила: её животик, кажется… снова чуть-чуть увеличился. Раньше эти штанишки сидели идеально, а теперь едва натягивались и через минуту оставляли красную полосу на коже. Она недоумевала: ведь все едят одно и то же, а братья остались прежними — только она всё больше полнеет.
— Зизи… зизи…
Мяомяо почесала Байсяо по голове. Его зубы скрежетали громче обычного — он был очень, очень, невероятно голоден.
Старший брат ушёл с Ду Хунцзяном в поле, а остальные «братцы-тыквы» совсем забыли про траву для кролика. У Байсяо сегодня не было его любимых нежных верхушек травы, да и сам он привередливый — отказался есть грубую коровью траву, которую принесла Люй Юйчжэнь.
— Давайте выведем Байсяо на травку?
Цзяцян кивнул.
Боясь, что кролик убежит, Мяомяо попросила бабушку дать тонкую верёвочку, привязала её к шейке Байсяо и крепко сжала другой конец в своей пухленькой ладошке.
— Пошли! Гуляем с кроликом!
Байсяо оказался замечательным кроликом: на улице не норовил убежать, а следовал за Мяомяо повсюду. «Зизи» — скрежетал он зубами, прыгая за ней, словно белый пушистый комочек. Глаза Ху Цзяцяна загорелись восторгом.
Мяомяо поняла, чего он хочет, и протянула ему верёвочку:
— Давай, двоюродный брат, ты поводи его.
Цзяцян немного испугался — не из-за кролика (они уже подружились), а потому что боялся не удержать его и потерять. Тогда сестра рассердится.
Он всё ещё был таким осторожным, боясь кого-то обидеть. Мяомяо подумала: «Глупыш, не думай всё время о том, рады ли другие. Сначала сам должен быть счастлив — вот что главное!»
— Байсяо послушный, — сказала она. — Он не убежит.
— Правда?
— Конечно! — энергично кивнула Мяомяо. — Если боишься — иди за мной. Увидит меня — и точно никуда не денется.
Трое — двое детей и один кролик — отправились по деревне и сразу привлекли внимание. Мяомяо гордо несла голову: детское счастье так просто! Увидев кролика, соседские ребятишки тут же окружили их, гладили Байсяо и звали: «Байсяо! Байсяо!» — пока тот сердито скрежетал зубами.
«У меня есть кролик, у тебя — конфеты. Давай меняться!» Так дети играли и делились. Цзяцян не любил разговаривать с чужими, но никто его не обижал: всем казалось естественным делиться с ним сладостями и спрашивать, интересно ли в городе, в каком он классе. Если он молчал — никто не обижался, а обращались к Мяомяо. Ведь в глазах всей деревни Ду Мяомяо была самой модной и искушённой девочкой.
Когда проголодались, Мяомяо взглянула на солнце — пора домой.
Вдруг кто-то потянул её за рубашку. Она обернулась:
— Что случилось, третий двоюродный брат?
— Нет.
— Уже обедать пора. Бабушка просила скорее возвращаться — сегодня пекут булочки с начинкой из сладкой красной фасоли.
При мысли об ароматных булочках Мяомяо невольно сглотнула.
— Не идти, — пробормотал он, не зная, поняла ли она. Но когда она не нашла кролика — поняла всё без слов.
На месте, где Байсяо щипал травку, никого не было. Лишь верёвочка лежала на земле. Он не мог сам вырваться — кто-то его отвязал.
— Кто видел, кто его унёс?
Цзяцян покачал головой. Ребятишек было слишком много, и все — незнакомые. Он то слушал, как сестра болтает с другими детьми, то погружался в свои мысли — и не заметил, когда кролика украли.
Мяомяо пришла в ярость. Столько предосторожностей — и всё равно потеряла его сама! За эти дни они так откормили Байсяо, что тот стал белым и пухлым, и завистников наверняка было немало. От мысли, что её ласковый малыш может стать чьим-то обедом, её бросило в дрожь.
— Пойдём к братьям, пусть помогут искать!
* * *
— Что?! Кролика украли?! — подпрыгнул Ду Сань. — Такого жирного кролика давно надо было нам съесть! Ты всё не слушала… Теперь чужаки наелись!.. Ай-яй-яй, сердце колет!
Мяомяо знала: он просто языком чешет, на самом деле у него полно идей. Она тут же уцепилась за его руку и затрясла:
— Третий брат, помоги найти! Ты же самый умный! Ну пожалуйста!
Внутренне презирая себя за подобную интонацию, она мастерски разыграла капризную девочку.
Ду Сань не выдержал — боялся, что она заплачет и бабушка его отлупит.
— Ладно, тогда отдай мне одну запечённую кроличью ножку!
Мяомяо ещё не ответила, как Цзяцян не сдержался и пнул его ногой:
— Плохой!
— Ладно-ладно, не могу вас терпеть! — проворчал Ду Сань. — Хоть бы вы отказались от свинины и курицы… Ладно, пошли по деревне. Посмотрим, у кого на пороге кроличьи шерстинки. Наверняка уже в кастрюле варится — интересно, по-красному или в бульоне?
Мяомяо сделала вид, что не слышит его издёвок, и пошла прочёсывать главную улицу деревни, зовя: «Байсяо! Байсяо!» — но ответа не было.
Автор примечание: скоро будет дополнительная глава~
Байсяо словно испарился. Восемь детей обошли деревню дважды, почти готовы были обыскать каждый дом — и ничего.
— Не переживай, будем искать дальше. А пока ешь булочки, пока горячие, — сказала Хуан Шуфэнь, протянув внучке булочку голыми руками, но вспомнив про бактерии, сбегала помыть руки с мылом и подала еду, завернув в марлю.
Мяомяо не хотелось есть, и братья тоже сидели мрачные.
— После обеда пойдём по домам спрашивать, — зло откусил булочку старший брат.
— Да, мы с вами, — поддержали Ху Цзядун и Ху Цзялян.
— Наверняка какой-нибудь жадный пацан утащил и съел, — фыркнул Ду Сань. Жаль, что не успел первым — какая же вкуснятина!
Все обсуждали планы, но Мяомяо чувствовала: так они ничего не добьются. Обходить каждый дом — значит обидеть людей, кто-то решит, что их считают ворами… И репутация семьи Ду, которой они так долго восстанавливали, пойдёт прахом.
— Нельзя так! — сказала она. — От этого Байсяо станет ещё опаснее.
Ду Эр, более сообразительный, согласился:
— Если шум поднимем, вор испугается и ночью зарежет кролика, пока мы не нашли.
После еды Мяомяо заметила, что с Цзяцяном что-то не так: он сидел неподвижно уже полчаса, не тронув булочку, уставившись в стол пустым взглядом.
— Третий двоюродный брат, ешь, пока горячо.
Цзяцян молчал.
Он снова замкнулся в себе. Мяомяо понимала: пропажа Байсяо, его единственного друга, вызвала у него глубокое чувство вины. Только-только начал раскрываться — и опять закрылся.
— Давай поедим, а потом вместе пойдём искать Байсяо, хорошо?
Услышав имя кролика, Цзяцян наконец поднял голову:
— Хорошо.
Он торопливо проглотил булочку и потянул сестру за руку, чтобы идти. Взрослые не мешали — лишь велели вернуться до сумерек. На самом деле все понимали: Байсяо, скорее всего, уже нет в живых, и днём его не найдут.
Так и вышло: восемь детей до самого заката не нашли ни единой шерстинки. Мяомяо, хоть и носила в себе душу взрослой женщины, быстро принимала реальность, и теперь утешала братьев:
— Пойдём домой. Завтра продолжим поиски.
Она уже почти смирилась с потерей, но не теряла надежду.
Вдруг Цзяцян зарыдал.
Он указывал на то место, где играл с кроликом. Слёзы текли рекой, мокрая рубашка прилипла к груди, нос и глаза покраснели. Братья пытались утешить, но он не слушал. Мяомяо понимала: для него это была не просто потеря питомца. Байсяо был единственным существом, которое зависело от него, единственным другом в мире, где его не любили дед с бабушкой, где не было друзей, школы, где иногда месяцами не произносил ни слова… А теперь у него отняли даже это.
Как же люди могут быть такими жестокими? Они думали — всего лишь кролик, немного мяса. А на самом деле съели друга ребёнка.
Мяомяо стиснула зубы от злости:
— Не плачь, брат. Завтра обязательно найдём! Обещаю!
Но Цзяцян плакал всё сильнее, задыхаясь, плечи судорожно вздрагивали. Он упрямо смотрел на то место, где исчез Байсяо.
В конце концов Ду Хунцзян пришёл и унёс его домой. Вся семья была бессильна — только Мяомяо могла хоть что-то сказать, чтобы он слушал. Ночью она сама попросила лечь с ним в одной постели.
Глубокой ночью, когда все уснули, Цзяцян всё ещё всхлипывал. Мяомяо несколько раз вставала, чтобы вытереть ему нос. Это чувство одиночества и беспомощности она знала слишком хорошо — оно преследовало её в прошлой жизни. Глядя на его маленькое лицо, она видела в нём отражение себя.
Лёжа в постели, она нахмурила тонкие брови. «Байсяо, Байсяо… Где же ты? Мы так тебя кормили, так за тобой ухаживали… Ты же знал, как я тебя люблю. Лёгкое скрежетание — радость, громкое — голод, „гу-гу“ — злишься… А когда весел, задние лапки так высоко подбрасываешь, будто танцуешь!»
И вдруг — «тук-тук», «тук-тук» — до неё донёсся знакомый стук.
Мяомяо мгновенно проснулась.
Этот звук она точно слышала у Байсяо — ровный, размеренный, быстрее, чем у старой собаки у бабушки Минли, но медленнее, чем у свиньи в доме Линь. Она была уверена: не ошиблась.
Через пять минут Ду Да, потирая глаза, стоял у двери своей комнаты, глядя на сестру, которая выглядела бодрой, как никогда.
— Что? Ты знаешь, где Байсяо?
— Да! Я слышу его! Пойдёмте медленно, дом за домом — я узнаю по звуку!
Цзяцян крепко держался за рукав Мяомяо. Взрослые ещё не успели опомниться, как дети выбежали на улицу.
— Тс-с! Тихо! Дайте мне послушать.
— Фу… Опять слушает! Бабушка совсем избаловала Мяомяо — разве ночью что-то услышишь?
— Да уж, Мяомяо с ума сошла! Зачем нас тащить?
— Ладно, — Ху Цзядун взглянул на заплаканные глаза младшего брата и махнул рукой.
Но когда они остановились у дома знаменитого «Чесоточника», Мяомяо позвала: «Байсяо! Байсяо!» — и со стены раздался царапающий звук. После этого никто уже не говорил, что она «сошла с ума».
Несколько парней постучали в дверь, Ду Сань и Ху Эр перелезли через стену и в углу двора, под старой корзиной, нашли Байсяо… точнее, «Сяохуэя» — весь в грязи, серый, как пепел. Если бы не радостно подпрыгивающие задние лапки, вряд ли бы узнали.
Найдя кролика, они не стали задерживаться и поспешили домой, охраняя Мяомяо и Цзяцяна.
— Куда вы пропали? — спросил Ду Хунцзян, освещая фонариком.
— Дядя, мы нашли кролика!
— Пап, смотри, он целый! — показал Ду Сань на Цзяцяна, который, не обращая внимания на грязь, крепко прижимал Байсяо к груди, боясь снова потерять.
Ду Хунцзян нахмурился:
— Где нашли?
http://bllate.org/book/10465/940620
Готово:
