Му Лань увидела, что у всех на лбу выступил пот, и спросила:
— Отчего так вспотели?
Дети виновато опустили головы. Пот на их лбах был не от бега — это был холодный пот от страха перед собакой.
Му Лань сразу заметила их замешательство и спросила:
— Так что же вы всё-таки натворили?
Цяосинь, как всегда послушная, услышав слова матери, тут же рассказала всё как было.
— Ладно, в следующий раз, когда придёте в гости, больше так не носитесь. Хотя на этот раз и я виновата — моя невнимательность.
С этими словами она поинтересовалась, сильно ли дети испугались.
Цяосинь покачала головой:
— На этот раз мне очень помог Гэньшэн-гэ.
А Цяолинь спросила:
— Мама, а можем мы дома завести большую собаку? Будет весело!
Автор говорит:
Оглядываясь назад, эта глава кажется такой безмятежной — сладкой тревогой счастливых времён.
Вернувшись после проводов невесты, Му Лань ещё два дня погостила в доме семьи Му. Дети отлично ладили с двоюродными братьями и сёстрами: то играли в стрельбу из рогаток, то ловили сверчков. Дедушка Му попросил дочь приготовить ему копчёное мясо на пробу. Отведав, он покачал головой:
— Вкус не тот.
Он всю жизнь готовил это блюдо и мог с одного укуса определить пропорции всех специй. Сразу понял — рецепт изменён и не соответствует тому, чему он её учил.
Му Лань ответила:
— При продаже еды нужно учитывать местные вкусы. В уезде Чжэнъюань предпочитают более пресную пищу, чем здесь. Это копчёное мясо хорошо раскупается — значит, оно многим по вкусу. Хотя, конечно, его можно ещё улучшить. Я как раз над этим работаю.
Дедушка Му всегда любил дочь и никогда не говорил ей ничего строгого. Услышав такие слова, он лишь вздохнул:
— Ладно. Всё равно ты не используешь нашу фамилию в торговле. Раз вкус изменился, то хоть не позоришь честь нашего дома.
Хуан Хуэйлань повела Му Лань осмотреть свой ресторан. Он занимал два соединённых помещения и имел два этажа — довольно просторное заведение. К вечеру, во время ужина, зал был заполнен до отказа, свободных столов почти не осталось. Видно было, что Хуан Хуэйлань отлично справляется с делом.
— Пойдём, я оставила для тебя отдельную комнату наверху. Попробуй блюда нашего ресторана, скажи, каково качество.
Хуэйлань улыбнулась и повела её на второй этаж.
Интерьер частной комнаты ничем не отличался от типичного оформления ресторанов того времени: на стенах висели каллиграфические свитки и картины, на столе стояла фарфоровая ваза, а посредине — круглый восьмигранник.
Хуэйлань велела подать несколько фирменных блюд. Му Лань попробовала каждое и признала — вкус действительно хороший.
— Где ты такого повара нашла?
Хуэйлань улыбнулась и спросила в ответ:
— Ну так как, вкусно?
— Очень даже, — кивнула Му Лань. — Хотя некоторые блюда выглядят слишком изысканно для местной кухни.
Кухня уезда Цинхэ была грубоватой, с обильным количеством приправ, но здесь на столе стояли блюда, которые явно не были местными — ни по подаче, ни по вкусу.
— Случилось так, что дядя моей матери раньше служил придворным поваром. После падения империи он вернулся на родину на покой. Из-за возраста он уже отказался от нескольких предложений крупных ресторанов. Но так как между нашими семьями давние связи, а мой отец с ним в дружбе, да ещё я пообещала ему долю прибыли — он согласился прийти сюда работать и обучить себе ученика. Вначале было нелегко, но теперь, слава богу, дела пошли в гору.
Пока они ели, Хуэйлань заговорила о свадьбе Сюйюнь:
— Перед свадьбой я была занята приготовлением приданого и не чувствовала ничего особенного. А теперь, когда дочь уехала жить в чужой дом, в сердце будто пустота образовалась. Не могу описать это чувство.
Му Лань успокоила её, сказав, что ведь живут совсем рядом — если захочется, можно навестить в любой момент.
Хуэйлань кивнула:
— Верно. Всего несколько улиц — и уже там.
Му Лань пробыла в доме семьи Му три дня, после чего собралась обратно. Во-первых, беспокоилась за свою лавку с копчёным мясом, а во-вторых, Гэньшэну стало скучать по матери. В первые дни он веселился: и провожал невесту, и играл с ровесниками — всё было хорошо. Но он ведь ещё мал, и это впервые он надолго уехал от матери. Через пару дней начал тосковать по дому, чувствуя, что как бы ни было хорошо у других, всё равно лучше дома. Только стеснялся сказать об этом вслух. Абао ночью услышал, как Гэньшэн во сне звал маму и даже проснулся со слезами. На следующий день Абао принялся над ним подшучивать, но Му Лань остановила мальчика:
— Гэньшэн скучает по дому. Не смейся над ним.
Бабушка Му, узнав, что дочь уезжает, снова попыталась дать ей денег. Теперь, когда семья уже разделилась, она не боялась, что вторая невестка Лиюйсян узнает и обидится, и не стала скрывать этого от других. Она взяла Му Лань за руку:
— Возьми эти деньги. Я знаю, открыть лавку — дело непростое. Если вдруг понадобятся средства, пусть будут под рукой.
Бабушка с детства особенно любила дочь. Все сыновья живут рядом и в достатке, только дочь одна в чужом краю, и жизнь у неё нелёгкая. Сердце её не находило покоя.
Но Му Лань, как и в прошлый раз, отказалась брать деньги.
Бабушка, видя упрямство дочери, не стала настаивать, зато достала из сундука два новых хлопковых халата:
— Осень уже на дворе, скоро зима. Надо тепло одеваться. Эти халаты сшиты из ткани тех цветов, что тебе нравятся, а вату положили новую — будет тепло.
На этот раз Му Лань не отказалась. Приняв халаты, она почувствовала их тяжесть. Один был водянисто-красный, другой — луково-зелёный — вовсе не те цвета, что она предпочитала. Но всё равно бережно завернула их в узелок и крепко прижала к себе.
Хуэйлань наняла для них ослиную повозку и нагрузила её припасами: рисом, мукой, маслом, а также хурмой и грецкими орехами.
— Это всё урожай этого года. Отвези детям. И мужу тоже дай попробовать. Из хурмы, что не съедите, сделай пастилу — зимой будет чем полакомиться.
Затем добавила:
— В ресторане много работы, не смогу часто навещать тебя. Если что — присылай весточку.
Абао, Гэньшэн и Чуньшэн стояли в сторонке и что-то шептались между собой. За несколько дней совместных игр Гэньшэн и Чуньшэн стали хорошими друзьями. Чуньшэн сказал:
— Гэньшэн-гэ, когда у тебя будут каникулы, обязательно приезжай ко мне! Опять будем стрелять из рогаток.
С этими словами он протянул Гэньшэну свою любимую рогатку — ту, что сам сделал.
— Держи. Потренируйся дома. Когда приедешь в следующий раз, устроим соревнование!
Му Лань с детьми села в повозку. По дороге в дом дяди дети всё время радостно рассматривали цветы и травы у обочины. Но и в обратный путь они отправились без усталости — продолжали с интересом глазеть по сторонам, сидя в повозке.
— Смотрите, — воскликнула Цяолинь, указывая на облако, — разве оно не похоже на овечку?
Через мгновение она показала на другое:
— А это — на куриное бедрышко!
Упоминание куриного бедра разбудило аппетит у всех. Му Лань достала дорожную еду, которую Хуэйлань дала им перед отъездом. Раскрыв несколько слоёв бумаги, она обнаружила жареного цыплёнка, разорвала его на части — бедра, крылышки — и разделила между детьми. Остатки решили оставить на вечер, чтобы сварить куриные лапшу.
— Жареный цыплёнок очень вкусный, — сказал Гэньшэн, — но мне хочется маминых лапша.
За эти дни в доме дяди он хорошо поел мяса, и теперь ему хотелось простой домашней еды. Больше всего на свете ему сейчас хотелось маминых прозрачных лапша: тонко нарезанных, с лёгким бульоном и щепоткой зелёного лука, поданных горячими... При этой мысли он невольно сглотнул слюну.
— Чего волноваться? — отозвался Абао. — Это же просто! Как только приедем домой, пусть мама сварит тебе миску лапша — и всё.
Ослиная повозка подъехала к уезду Чжэнъюань уже к вечеру. Небо на закате пылало багрянцем. На северной улице торговцы спешили убрать свои прилавки, а прохожие торопились домой к ужину.
Когда повозка приблизилась к переулку Яньлю, Му Лань заметила, что несколько человек у обочины перешёптываются и показывают на них. Что-то в этой сцене показалось ей странно, хотя она не могла точно сказать, что именно. Но чувство тревоги не покидало её. Ещё до того, как они доехали до переулка, один из соседей, живущих в том же переулке, увидел их и крикнул:
— Вы наконец-то вернулись!
Затем он взглянул на Гэньшэна и тяжело вздохнул, будто хотел что-то сказать, но передумал.
— Что случилось? — спросила Му Лань.
Она не понимала, почему человек так странно отреагировал на их возвращение и почему именно вздохнул, глядя на Гэньшэна. В сердце её вдруг зародилось беспокойство. Обычно она сохраняла хладнокровие в любой ситуации, но сейчас не могла отделаться от тревожных мыслей. Незаметно взглянув на Гэньшэна, она сказала Цяосинь:
— Подождите меня здесь, в повозке. Никто не выходите.
Уже у входа в переулок Му Лань почувствовала слабый запах гари. Чем ближе она подходила к дому, тем сильнее становился этот запах.
Двор Му Лань находился глубже, чем дом Гэньшэна, поэтому каждый раз, возвращаясь домой, она проходила мимо его ворот.
В это время, когда обычно все ужинали, в переулке не было ни души.
Ещё не дойдя до дома Гэньшэна, Му Лань сразу увидела, что стена его двора почернела от копоти. То же самое было и у соседей, но у Гэньшэна повреждения оказались самыми серьёзными.
Первой мыслью Му Лань было: здесь случился пожар. И тут же в голове пронеслось: «Как мать Гэньшэна?»
Ворота дома были сломаны — явно выломаны с силой. Неизвестно, кто это сделал: грабители, вломившиеся в дом, или соседи, пытавшиеся спасти людей от огня.
Внутри двора царил полный хаос. Раньше аккуратный двор теперь был покрыт сажей и пеплом. Несколько комнат сильно обгорели, особенно главный зал — он пострадал больше всех. Обычно в доме жили только Гэньшэн и его мать. Сейчас Гэньшэна не было, значит, в главном зале ночевала только его мать. Му Лань предположила, что огонь начался именно там.
Глядя на обугленные балки, Му Лань всё ещё надеялась, что мать Гэньшэна успели спасти. Может быть, она сейчас у родственников или с Пин Нянем.
Решив разузнать подробности, она вышла за ворота искать кого-нибудь из соседей. Как раз в этот момент мимо проходила женщина, живущая по соседству с Му Лань. Увидев её у дома Гэньшэна, та странно посмотрела на неё.
— Что здесь произошло? — поспешила спросить Му Лань.
Женщина вздохнула:
— Прошлой ночью начался пожар. Огонь разгорелся мгновенно. Когда все выбежали на улицу и увидели пламя, было уже поздно нести воду.
— А люди? Мать Гэньшэна?
Та покачала головой и снова тяжело вздохнула:
— Погибла. Утром, когда огонь потушили, внутри не осталось даже костей. Днём приходил её младший брат, постоял немного и ушёл.
Му Лань хотела расспросить подробнее, но вдруг увидела, что Гэньшэн тоже вбежал в переулок и бежит к ней. За ним, задыхаясь, мчалась Цяосинь. Гэньшэн, ожидая у входа в переулок, услышал от знакомых о случившемся и помчался домой.
Он резко остановился в нескольких шагах от Му Лань и, не отводя от неё взгляда, спросил:
— Тётя, где моя мама?
Му Лань подбирала слова, как объяснить ему, но Гэньшэн уже побежал во двор.
— Гэньшэн! — крикнула она ему вслед и последовала за ним.
Соседка всё ещё стояла у ворот и качала головой:
— Бедный ребёнок... Как же он теперь?
Она добавила:
— Этот пожар был странным. Всё сгорело в мгновение ока. Никто даже не успел помочь. Прямо на глазах у всех сгорел человек.
Когда Му Лань вывела Гэньшэна из двора, у ворот уже собралось ещё несколько прохожих. Все с любопытством заглядывали внутрь.
— Огонь был какой-то неестественный, — говорил один из них. — Главный зал сгорел дотла, а дровяной сарай — почти цел. Вот ведь странно.
— Как это — сарай сгорел меньше, чем главный зал? — переспросила Му Лань.
Её сердце сжалось. Она часто бывала в доме Гэньшэна и знала: в сарае хранились дрова для кухни. По логике, помещение с легковоспламеняющимися материалами должно было пострадать сильнее всего. Всё это казалось подозрительным. Но кто мог поджечь дом? Мать Гэньшэна была доброй и тихой женщиной — с кем бы она могла поссориться настолько, чтобы вызвать такую ненависть?
С того самого момента, как Гэньшэн вошёл во двор, он будто окаменел. Его взгляд стал пустым, и он только повторял одно и то же:
— Где моя мама?
Он спрашивал у собравшихся у ворот:
— Вы видели мою маму?
http://bllate.org/book/10463/940515
Готово:
