Но Чэнь Чживэнь говорил, что брак по договорённости — ошибка, однако та, кому суждено было стать его женой, вовсе не виновата. Раз уж женился — надо относиться к ней по-доброму. Либо не брать в жёны, либо, взяв, строить нормальную жизнь. Как можно жениться лишь для того, чтобы угодить родителям, а потом на стороне гоняться за «любовной свободой»? Разве такое поведение достойно человека?
Правда, Чэнь Чживэнь искренне стремился к спокойной и добропорядочной жизни, но прежняя хозяйка этого тела была совсем другого склада.
Первые год-два после свадьбы отец Чэнь Чживэня ещё был жив, имущество семьи Чэнь ещё не растаяло. Каждый день на столе стояли мясо, рыба и птица, на людях они носили шёлковую одежду, а домашние дела делали слуги — жилось легко и беззаботно.
Но когда состояние семьи Чэнь начало таять и жизнь уже не была такой роскошной, прежняя хозяйка стала ежедневно жаловаться, что муж беспомощен и ничего не добился.
Чэнь Чживэнь, выслушав её в сотый раз, предложил:
— Давай откроем небольшую лавочку на улице. Ведь мой дед тоже начинал именно с маленькой торговли и сумел сколотить целое состояние. Если мы будем трудолюбивы, потерпим пару лет лишений и накопим немного денег, сможем арендовать помещение под постоянную лавку. Как тебе такое?
Но стоило ему это сказать, как она тут же расплакалась:
— Ты вообще мужчина или нет? Заставляешь честную женщину выходить на улицу торговать! Неужели тебе не стыдно, что люди за спиной будут пальцем тыкать?
Ей было не то что рано вставать и допоздна торговать — даже постельное бельё она ленилась выносить на солнце проветривать.
Тогда Чэнь Чживэнь сказал:
— Ладно, я сам пойду торговать, а ты просто следи за домом.
На это она снова зарыдала:
— Я ведь вышла за тебя замуж потому, что ты учёный! Если ты пойдёшь торговать на базаре, мне разве останется жить? Люди живут ради лица, деревья — ради коры! Если тебе не нужно лицо, мне-то оно нужно!
Больше всего она любила повторять сыну Абао:
— На твоего отца надежды нет. Ты должен быть достойным! Вся моя надежда — на тебя. Буду ждать, когда ты меня прокормишь и согреешь.
Поэтому, когда сегодня Чэнь Чживэнь переступил порог дома, он буквально остолбенел. Только услышав голос Цяосинь, он пришёл в себя.
За ужином соседка из того же переулка пришла с жалобой: Абао разбил голову её сыну. Мальчик всё ещё сочился кровью из раны.
— Это ты его ударил? — спросил Чэнь Чживэнь у Абао.
Абао, услышав вопрос, сразу спрятался за спину Му Лань — видно было, что совесть у него нечиста.
Чэнь Чживэнь глубоко вздохнул, извинился перед соседкой и дал деньги на лекарства, велев скорее отвести ребёнка в аптеку «Хуэйчуньтан» на западной улице.
Когда соседка ушла, он посмотрел на Му Лань и велел Абао выйти из-за её спины.
Раньше, когда Абао натворил бед, прежняя хозяйка всегда защищала его, оправдываясь:
— Он ведь ещё ребёнок!
Поэтому Абао никогда ничего не боялся: натворит глупость — и прячется за материну спину.
Сейчас, увидев суровое лицо отца, он снова потянул за подол Му Лань и, глядя на неё с мольбой, ждал, что она, как обычно, всхлипнет и скажет: «Он же ещё ребёнок!»
Му Лань некоторое время смотрела на кукурузный хлебушек в руке, потом сказала:
— Тесто плохо подошло.
И добавила, обращаясь к Цяосинь:
— Вижу, в кухне ещё осталось полмешочка пшеничной муки. Завтра испечём пампушки.
Эту муку прежняя хозяйка берегла специально для Абао — чтобы порадовать его пельменями. Абао за раз мог съесть двадцать пельменей, и она варила ровно двадцать — ни больше, ни меньше. Остатки муки она прятала в деревянный шкаф на кухне, чтобы в следующий раз снова приготовить для сына.
Абао, видя, что мать молчит, а отец становится всё мрачнее, сам, всхлипывая, выдавил:
— Я же ещё ребёнок!
— Ты ещё ребёнок? — разозлился Чэнь Чживэнь. — А тот, кого ты ударил, разве не ребёнок?
Абао снова потянул за подол матери и, роняя слёзы, прошептал:
— Мама...
Му Лань, не поднимая глаз, положила на кукурузный хлеб кусочек маринованного перца и сказала:
— Да, он ещё ребёнок. И потому его нужно хорошенько воспитывать. Если ты не сделаешь этого сейчас, другие сделают это за тебя позже.
Чэнь Чживэнь был поражён. С чего вдруг жена переменилась?
Раньше, стоило ему хоть слово сказать Абао, она тут же отвечала десятью: то «он ещё мал, не понимает», то «он же ребёнок, зачем с ним спорить». В конце концов обязательно переходила на плач: «У меня только один сын! Ты хочешь меня убить?!»
На самом деле, если бы жена была просто ленивой и немного глуповатой, Чэнь Чживэнь считал, что с этим ещё можно мириться. Но больше всего его мучило то, что она чрезмерно баловала сына и совершенно игнорировала двух дочерей.
Он много раз уговаривал её:
— Все дети — плоть от твоей плоти. Дочери — твои маленькие тёплые шубки. Если ты их полюбишь, они ответят тебе тем же.
Но прежняя хозяйка будто околдована была — ни одно слово в уши не шло. Всё лучшее доставалось Абао, а вся вина ложилась на других.
Чэнь Чживэнь думал: даже если она не любит дочерей, всё же она их родная мать, а не мачеха, так что с ними ничего страшного не случится.
Но на этот раз она дошла до того, что ради экономии на яйца для Абао не повела Цяолинь к врачу. Из-за этого лёгкая болезнь переросла в тяжёлую. В тот день, когда он принёс Цяолинь в аптеку «Сюаньхутан», старый лекарь покачал головой и сказал:
— Ещё бы день промедлили — и даже Хуато не спас бы её.
От этой мысли у него по спине пробежал холодок. Он не смел представить, что случилось бы, если бы Цяосинь в тот день не отправилась за ним в деревню Шибалипу.
Абао, видя, что мать больше не защищает его, на этот раз заплакал по-настоящему. Признал вину, пообещал, что запомнит урок и больше не будет драться. А потом спросил отца:
— Только... постарайся не слишком больно бить, ладно?
В итоге Чэнь Чживэнь лишь вздохнул и велел сыну стоять прямо, после чего долго объяснял ему основы человеческого поведения:
— Не делай другим того, чего не желаешь себе. Подумай хорошенько. Поймёшь — тогда и поешь.
Лишь когда луна уже взошла высоко, Абао сказал:
— Я проголодался.
И добавил:
— Я понял, о чём ты говорил, папа. Он тоже ребёнок, у него тоже есть мама. Если я разбил ему голову, его мама будет очень переживать.
В ту ночь Чэнь Чживэнь, как обычно, остался спать в западной комнате вместе с Абао. На следующее утро, позавтракав, он отправился в деревню Шибалипу. Перед уходом оставил две связки медяков и наказал Цяосинь:
— Если вдруг что случится, садись на осла к семье Чжан из соседнего двора и езжай ко мне в Шибалипу. Я уже договорился с главой их семьи.
— Папа, не волнуйся, — сказала Цяосинь, понимая, что отец всё ещё тревожится за Цяолинь. — Дома всё будет в порядке.
После ухода Чэнь Чживэня Му Лань не стала печь пампушки, а приготовила пирожки.
Она велела Цяосинь присматривать за младшей сестрой, а сама отправилась на южную улицу, где купила кусок жирной свинины и пучок лука-порея.
Уезд Чжэнъюань был невелик и состоял из четырёх главных улиц — восточной, западной, южной и северной. На северной улице торговали мехами, тканями и чаем; на южной — продуктами; на западной находились аптеки и ломбарды; восточная же была местом расположения уездного управления.
Обойдя город, Му Лань получила общее представление о его устройстве.
Вернувшись домой, она достала из шкафа на кухне оставшуюся муку, замесила тесто, нарубила начинку и слепила восемь больших мясных пирожков, которые поставила на пар.
Как только парящая корзина с пирожками оказалась на столе, дети сами собрались вокруг, не дожидаясь зова.
Жизнь была тяжёлой, и обычные семьи питались в основном грубыми крупами. Бедняки же часто голодали.
Жалованье Чэнь Чживэня за обучение детей у господина Вана позволяло семье не голодать, иногда даже побаловать себя белой мукой и добавить в еду немного масла.
Раньше, когда готовили что-то вкусное, прежняя хозяйка отдавала всё Абао. Поэтому Цяосинь, глядя на парящие пирожки, незаметно сглотнула слюну, а потом посмотрела на Цяолинь, которая с жадностью смотрела на корзину, и сказала:
— Мама, я поем кукурузный хлеб. Эти пирожки пусть останутся для братика. А сестрёнке можно дать попробовать хотя бы один — она ведь ещё маленькая.
Му Лань сняла крышку с корзины. Оттуда пахло аппетитно: восемь белых, пухлых пирожков источали аромат. Мяса и лука она купила впрок — ровно столько, сколько нужно на восемь пирожков.
— По два каждому, — сказала Му Лань. — В кастрюле ещё остаётся просо. Если не наедитесь, на пару ещё целая корзина кукурузного хлеба.
Тесто было тонким, внутри — сочная жирная свинина. Абао съел свои два пирожка за один присест. Цяосинь же ела маленькими кусочками, смакуя каждый глоток.
Цяолинь, будучи маленькой, наелась одним пирожком и миской проса. Тогда Му Лань передала оставшийся пирожок Цяосинь.
— Мама! Я ещё не наелся! У неё же остался ещё один недоешенный! Почему он достаётся ей?! — закричал Абао и потянулся за пирожком.
Му Лань отодвинула миску, и Абао промахнулся.
— Потому что тесто она помогала раскатывать, а лук — перебирать. А чем занимался ты? — спросила Му Лань.
Сегодня Абао не дрался, а играл в волчки. Подумав, он спросил:
— А если я буду помогать по дому, смогу есть больше?
С того дня Абао перестал целыми днями шататься по улицам. Половину времени он теперь проводил на улице, а вторую половину — ухаживал за Цяолинь.
— Мама, — сказал он, — я пока не умею делать многое, но могу присматривать за сестрёнкой.
Однажды, когда Му Лань и Цяосинь складывали одежду в комнате, а Абао играл с Цяолинь, в дом вошла свояченица Чэнь Чживэня — Ся Гуйсян — вместе со своими детьми.
Цяосинь взглянула на Му Лань, хотела что-то сказать, но проглотила слова. Она не любила, когда приходила тётя.
Цяосинь не любила визиты тёти, потому что та каждый раз уходила с чем-нибудь чужим: то забирала её ленточку, то увозила у Цяолинь погремушку, а если не находилось ничего ценного — уносила иголки, нитки или обрезки ткани.
Кроме того, Ся Гуйсян всегда шепталась с её матерью. После таких разговоров мать устраивала отцу очередной скандал.
Но причина нелюбви Цяосинь к тёте была не только в этом. Когда Цяосинь была совсем маленькой, та сказала ей:
— Ты найдёныш. Твой отец подобрал тебя на западной улице.
А когда родился Абао, добавила:
— Теперь у твоей матери сын. Она тебя больше не нужна.
Увидев испуганное лицо девочки, Ся Гуйсян смеялась:
— Да шучу я!
Ся Гуйсян вошла в дом с пустыми руками, за ней тянулась вереница детей.
У неё родилось четыре дочери, прежде чем появился долгожданный сын. Старшей дочери было уже двенадцать–тринадцать лет, а сыну Цюаньфу — всего три года, ровеснику Цяолинь.
Семья Ся Гуйсян была довольно состоятельной. Её отец, господин Ся, владел на южной улице лавкой зерна «Сяцзи» и маслобойней «Сяцзи».
Господин Ся всегда встречал покупателей с улыбкой, но за этой улыбкой скрывался расчётливый ум. За десятилетия торговли он не совершил ни одной убыточной сделки.
Позже, когда семья Чэнь обеднела, его видели за прилавком лавки зерна: он перебирал бусины счётов и бормотал:
— Эта сделка точно в убыток.
Ся Гуйсян была точной копией отца: она всегда старалась выгадать для себя и никогда не позволяла другим воспользоваться ею. Это стало очевидно ещё при разделе имущества между братьями Чэнь: Чэнь Чживэнь получил маленький дворик, а Чэнь Чжиань — большой дом с торговым фасадом.
Войдя в дом, Ся Гуйсян уселась и спросила Му Лань:
— Второй брат всё ещё спит в комнате Абао? Вы ведь с тех пор, как поссорились, больше не живёте вместе?
Му Лань не ожидала такого вопроса. Оглядевшись на семерых детей в комнате, она велела Цяосинь убрать сложенную одежду в шкаф и сказала:
— Последнее время так жарко. Интересно, когда же станет прохладнее?
Прошлой осенью Ся Гуйсян, заглянув в гости, сказала:
— Второй брат по десять–пятнадцать дней не бывает дома. Какой мужчина выдержит такое? Может, у него кто-то на стороне?
Прежняя хозяйка покачала головой — не верила. Хотя с мужем они не ладили, такого он бы не сделал.
Но Ся Гуйсян продолжила:
— Ты слишком доверчива. Второй брат красив и молод. Говорят, у господина Вана есть дочь — настоящая красавица.
Прежняя хозяйка была мягкосердечной: кроме слов мужа, она верила всему, что говорили другие. Когда Чэнь Чживэнь вернулся домой, она сразу спросила его об этом.
Чэнь Чживэнь был в шоке. Между ним и дочерью господина Вана не было ничего — даже разговоров не было. Откуда она набралась таких слухов? Он строго сказал:
— Это выдумки. Не строй догадок и не распространяй сплетни. Девушке господина Вана всего пятнадцать — ей ещё замуж выходить. Не порти ей репутацию.
Но эти слова лишь укрепили подозрения прежней хозяйки. Если раньше она верила на семьдесят процентов, теперь — на девяносто. Она решила: раз он так переживает за репутацию девушки, значит, между ними точно что-то есть.
С тех пор, как только ей становилось не по себе, она снова и снова ворошила эту тему.
Позже её родственница из соседнего уезда Цинхэ приехала в Чжэнъюань навестить её и одним предложением привела её в чувство.
http://bllate.org/book/10463/940503
Готово:
