Семья Вэнь договорилась о делах и разошлась. Мужчины после обеда должны были идти на работу, поэтому вернулись в свои комнаты вздремнуть. Су Гуйлань с несколькими невестками вышли из дома по делам Вэнь Ли. В главном зале никого не осталось, во дворе тоже стояла тишина — только куры в углу загона неторопливо копались в земле.
Вэнь Ли и Хуцзы вышли незаметно. Боясь встретить кого-нибудь по дороге и не суметь объяснить, зачем они идут, они свернули на тропинку, обошли деревню и добирались до реки почти полчаса.
Летом было жарко, дети не могли сидеть дома. Пока взрослые отдыхали в тени, ребятишки убегали в рощу, чтобы спрятаться от зноя и заодно поискать птичьи гнёзда.
Обычно в такие моменты собирались сразу несколько деревенских мальчишек, но сегодня не было привычного шума и возни. Травяной навес, где обычно сидели дети, оказался пуст.
Хуцзы решил, что они ушли в лес, и велел Вэнь Ли подождать снаружи, а сам побежал звать их. Однако вскоре он вернулся один.
— Никого там нет? — Вэнь Ли лениво прислонилась к большому дереву у бамбуковой рощи и, увидев Хуцзы, даже не шевельнулась.
От долгой ходьбы под палящим солнцем она чувствовала себя совершенно разбитой — тело будто становилось мягким от усталости.
Хуцзы перебирал пухлыми пальчиками и смущённо пробормотал:
— Ну… наверное, ушли домой.
— Но я знаю, где он живёт! Тётушка, давай зайдём к нему домой!
Он не хотел, чтобы тётушка подумала, будто он не умеет находить нужных людей, и быстро добавил это, оживившись.
— Нет!
Вэнь Ли и так была измотана всем происходящим этим утром, а теперь ещё и долгая прогулка под жгучим солнцем окончательно лишила её сил. Пока Хуцзы искал детей в лесу, она уже думала бросить затею. Услышав его предложение, она тут же отрезала:
— Не пойдём. Домой.
— А?.. Не идём больше? — Хуцзы потёр лоб, явно расстроенный.
— Да. Возвращаемся. Похоже, этот Цзян Юань не так уж хорош, раз ваша бабушка и другие ничего о нём не слышали.
С этими словами Вэнь Ли развернулась и пошла обратно.
— Ладно…
Хуцзы всегда слушался тётушку. Хотя внутри у него и опустилось от разочарования, он всё равно пошёл за ней. Но перед тем как уйти, он машинально огляделся и вдруг заметил в центре реки чёрную точку, которая вынырнула из воды.
— Цзы!
Он радостно закричал так громко, что Вэнь Ли вздрогнула. Обернувшись, она увидела, как Хуцзы энергично машет рукой в сторону реки, где посреди воды весело плескался худой, смуглый мальчишка.
Вэнь Ли нахмурилась. Конечно, детям нравится купаться — с этим не поспоришь. Но без присмотра взрослых любая беда может случиться, и помощи тогда не дождёшься. Она задумалась: а не прыгал ли Хуцзы сам в воду вместе с близнецами?
— Цзы! Цзы!
Решив, что по возвращении обязательно проведёт внушительную беседу с Хуцзы и близнецами на эту тему, Вэнь Ли услышала, как тот, завидев, как ловко Цзы рассекает воду, весь засиял от желания прыгнуть следом.
— Хуцзы!
— Ты как здесь? Разве ты сегодня не должен был остаться дома?
Хуцзы кричал громко, а вокруг стояла такая тишина, что доносилось лишь стрекотание цикад. Цзы, хоть и был далеко в середине реки и весело плескался, всё равно услышал. Он обернулся, узнал Хуцзы и, улыбнувшись своей чёрной от загара физиономкой, ответил:
— Хуцзы!
И тут же начал грести к берегу.
Цзы был в восторге. Раньше в лесу он поссорился с другими ребятами из-за птичьего яйца — те отказались с ним играть. От скуки он и пришёл купаться, чтобы развеяться. И вдруг — Хуцзы, которого, по его словам, сегодня не будет! Теперь он снова не один.
Цзы радовался всё больше и греб всё энергичнее. Но вдруг его движения замерли на мгновение — ногу свело судорогой, и он не смог выпрямить её.
На лице мальчика появился страх. Он начал беспомощно барахтаться в воде.
— Беда! У Цзы судорога! Беги за помощью!
Вэнь Ли, заметившая странное поведение мальчика, побледнела и тут же скомандовала Хуцзы.
Хуцзы уже восемь лет, и старшие не раз рассказывали ему об опасностях купания без присмотра — особенно после случая два года назад в соседней деревне, где утонул ребёнок. Поэтому он прекрасно понимал, насколько серьёзна ситуация. Увидев, как Цзы бессмысленно хлещет по воде и теряет контроль над телом, а потом встретив суровый взгляд Вэнь Ли, он кивнул и помчался звать на помощь.
— Сейчас побегу!
— Люди! Кто-нибудь! Помогите! Тонет человек!..
Хуцзы кричал на бегу, но эта часть берега была глухой: несколько полуразвалившихся хижин давно пустовали, а бывший пункт для городских интеллигентов перенесли после недавнего шторма. Его крики эхом разносились по пустынному месту, не находя отклика. Ему оставалось только бежать туда, где могли быть люди.
Вэнь Ли бросила взгляд в ту сторону, куда умчался Хуцзы, а затем снова посмотрела на реку — Цзы уже начал тонуть.
— Цзы, не паникуй! Слушай меня внимательно…
Каждый, кто учился плавать, знает основные правила первой помощи в воде, и судорога — одна из самых распространённых проблем. Вэнь Ли хорошо разбиралась в этом и пыталась объяснить мальчику, как действовать.
Но Цзы был всего лишь ребёнком лет восьми–девяти, никогда не сталкивавшимся с опасностью. Страх парализовал его — он не слушал советов и лишь отчаянно барахтался.
Через несколько секунд он начал уходить под воду.
Вэнь Ли с замиранием сердца наблюдала за происходящим. Хуцзы уже скрылся из виду, и его крики больше не были слышны. Вокруг по-прежнему не было ни души.
Стиснув зубы, она быстро сбросила обувь и прыгнула в реку.
*
В доме старика Цзяна Цзян Ваньхая в деревне Шанси как раз садились обедать.
Сегодня исполнялось пятьдесят лет хозяину — юбилей, к которому он готовился заранее. Ещё неделю назад он отправил послание старшему сыну Цзян Юаню в уездный город, чтобы тот обязательно приехал.
Мачеха Цзян Юаня, Ли Яньхун, знала, что старик послал весть сыну, и, как обычно, ожидала, что тот привезёт мясо — ведь нужно же накормить тощего, как бык, отца. Поэтому она не стала готовить заранее и ждала, пока Цзян Юань принесёт продукты.
Но сегодня у того возникли дела, и он вернулся домой только к обеду. Ли Яньхун принялась готовить из привезённого мяса, из-за чего обед сильно задержался.
За столом младшие дети Цзяна — Цзян Хэ и Цзян Мэй — давно не ели мяса и теперь усердно накладывали себе куски. Мачеха, конечно, помогала сыну, подкладывая ему лучшие кусочки. Вскоре все тарелки оказались перемешаны до невозможности — есть стало неприятно.
А именинник, старик Цзян, молча ел белый рис и лишь изредка брал немного капусты из ближайшей тарелки.
Цзян Юань сидел на правой скамье и безучастно наблюдал за этой сценой. Он давно не был дома, и за это время младшие совсем забыли о приличиях.
Ли Яньхун наполнила тарелку сына до краёв, плотно поела сама и, наконец, вспомнила о старшем:
— Старший, тебе уже двадцать семь. С Сяо Янь давно порвали отношения — пора искать новую невесту. В деревне твои ровесники уже детей на рисовых полях водят.
Я на днях заезжала к родным и договорилась насчёт одной девушки. Ты её знаешь — моя племянница Чжэньчжэнь.
Она не против твоего возраста и даже не обращает внимания на… твою особенность. Как насчёт того, чтобы назначить день и послать сваху?
Едва она произнесла эти слова, за столом воцарилась тишина. Даже дети перестали жевать и подняли глаза. Старик Цзян замер с палочками в руках и тревожно посмотрел на старшего сына.
Цзян Юань оставался невозмутимым. Через некоторое время он презрительно фыркнул:
— Твоя племянница? Да у неё, наверное, двести цзинов весу!
Ли Яньхун поперхнулась:
— Не преувеличивай! Чжэньчжэнь просто… полновата.
Она говорила это, но в глазах читалась неуверенность. А семнадцатилетняя Цзян Мэй тут же подлила масла в огонь:
— Да ладно тебе, мам! У старшего брата всё правильно — у тёти Чжэньчжэнь сто семьдесят цзинов!
— Дура! Что ты несёшь! — Ли Яньхун сверкнула глазами и занесла палочки, чтобы ударить дочь.
Цзян Мэй, держа тарелку с мясом, ловко отпрыгнула:
— Я не вру! Сама видела, когда тётя Чжэньчжэнь вела свинью на мясокомбинат — там её взвесили!
Потом она повернулась к Цзян Юаню:
— Старший брат, не слушай маму! Не женись на тёте Чжэньчжэнь — она жутко много ест! За раз две большие миски, да ещё и мяса требует! Ты разоришься!
А если ты разоришься, нам и мяса не видать!
— Замолчи, дурочка! Хватит нести чепуху! — Ли Яньхун в ярости вскочила и погналась за дочерью, пока та не выбежала из дома. Только тогда она снова посмотрела на Цзян Юаня:
— Старший, не слушай свою сестру. Я хочу тебе добра. Ты ведь сам знаешь, в каком ты положении. Неужели хочешь остаться холостяком до конца дней?
— Именно так и планирую, — равнодушно бросил Цзян Юань.
Он отложил палочки, встал и, медленно разминая пальцы так, что они хрустели, сказал:
— Мои дела — моё дело. Сегодня день рождения отца, и я не собирался поднимать руку. Но если ты продолжишь, боюсь, мои руки сами зачешутся.
Его взгляд медленно скользнул в сторону Цзян Хэ, который всё ещё жадно уплетал еду.
Цзян Хэ, пятнадцатилетний избалованный мальчишка, которого мать растила в безделье и эгоизме, сразу почувствовал холодный взгляд старшего брата. Он задрожал и, не успев проглотить рис, испуганно прижался к матери:
— Мама… мама…
— Что? Ты хочешь поднять на меня руку из-за того, что я хочу тебе добра? — закричала Ли Яньхун, закрывая собой сына.
Потом она обернулась к старику Цзяну и начала ругать его:
— Старый дурак! Ты хоть слово скажи! Для кого я это всё? Считают, что мачеха — злодейка! Из-за тебя я родилась не в ту жизнь! В прошлой жизни я, наверное, тысячу раз согрешила, раз вышла за тебя замуж!
Старик Цзян, которого так обрушили, не мог есть дальше. Он сидел, держа в руках грубую миску, лицо его сморщилось от горечи. Наконец он тихо пробормотал:
— Юаньцзы… если не хочешь — не надо. Твоя тётя… она…
Заметив, как лицо Цзян Юаня становится всё холоднее, старик не осмелился договорить.
Старик Цзян был тихим и покорным человеком, всю жизнь трудился, как вол. Когда была жива мать Цзян Юаня, он слушался её. После её смерти, когда сыну было семь лет, по совету тётки он женился на Ли Яньхун — дальней родственнице своей покойной жены. Та оказалась властной и злой, и с тех пор в доме командовала она.
Единственное достойное решение в жизни старик принял ради сына — использовал долг благодарности секретаря деревенского комитета, чтобы устроить Цзян Юаня в армию.
Цзян Юань знал характер отца и не стал на него злиться. Он встал, поправил рукава и с сарказмом сказал:
— Такую заботу я не потяну. Оставь её для Цзян Хэ — разница в возрасте невелика.
Сказав это, он почувствовал скуку и собрался уходить. Но, заметив дрожащего Цзян Хэ, спрятавшегося за спиной матери, он резко схватил его и со всей силы ударил в лицо — рис, который тот не успел проглотить, вылетел наружу.
— Невоспитанный щенок. Не уважает старших — заслужил.
— Хэцзы! — закричала Ли Яньхун, не успев даже среагировать.
Она бросилась к сыну, который, скорчившись от боли, опустился на пол.
— Цзян Юань! Да ты проклят! Если злишься — бей меня! Зачем бьёшь Хэцзы!
http://bllate.org/book/10454/939746
Готово:
