Спустя два дня отряд Су Сяо наконец приблизился к воротам Ханьгу. В пути осталось лишь четверо: Су Сяо, Вэйчи Вэньюнь и великий жрец хунну Увэй с его спутником. Что до предводителя Цао, прозванного Толстяком Цао, — тот давно исчез. Таков уж нрав людей из мира рек и озёр: если можно избежать контакта с имперской властью, они ни за что не станут с ней иметь дела.
Пока путники шли вперёд, вдруг навстречу им выехал отряд всадников.
— Генерал! Сяо Ху недостоин… Генерал, вы наконец вернулись! — воскликнул один из всадников, спешившись и опускаясь на колени вместе со всей свитой. Глаза у него покраснели от слёз.
Вэйчи Вэньюнь лёгким пинком оттолкнул его и рассмеялся:
— Вы что, девицы какие? Кому это показываете? Вставайте все!
Сяо Ху смущённо потер глаза:
— Мы получили ваше послание и сразу помчались навстречу!
Вэйчи Вэньюнь смотрел на этих красноглазых солдат и тайком растрогался, но внешне лишь буркнул:
— Без доклада выскочили, щенки! Готовьтесь к розгам по возвращении!
За эти два дня Вэньюнь каким-то образом сумел передать весть о прибытии великого жреца хунну генералу Вэйчи Ханьмину, командующему гарнизоном ворот Ханьгу. Узнав, что их командир возвращается, его личная гвардия без раздумий бросила всё и поскакала ему навстречу.
— Нам всё равно! Лишь бы вы вернулись — мы и умереть готовы! — заявил Сяо Ху, и остальные стражники энергично закивали. Ведь в тот день они покинули генерала лишь ради того, чтобы эскортировать жителей деревни Даванцунь в безопасное место.
Под охраной гвардейцев отряд Су Сяо быстро достиг ворот Ханьгу.
Су Сяо с изумлением взглянула на стену высотой в несколько десятков метров. Потом подумала: «А ведь это всего лишь сторона, обращённая внутрь империи Дацинь. Как же тогда выглядит внешняя стена, обращённая к хунну?»
Вэйчи Вэньюнь, редко видевший её удивлённой, улыбнулся, но тут же задумался: «Если Су Сяо действительно связана с канцлером Су, разве она не видела стен столицы?»
Столица, хоть и расположена глубоко внутри страны и редко подвергается военной угрозе, тем не менее обладает оборонительной системой, не уступающей, а порой и превосходящей любую пограничную крепость.
«Неужели она с детства потерялась?» — вспомнив, что Су Сяо говорила о жизни в горах, Вэньюнь сам себе сочинил целую историю о молодых романтических похождениях канцлера Су Ичэня.
Пока Вэньюнь предавался фантазиям, из широко распахнутых ворот Ханьгу вырвался отряд воинов в чёрных доспехах. Строго выстроившись, они мгновенно разделились на две шеренги по обе стороны дороги.
Затем вперёд выехал мужчина лет сорока, суровый и решительный, облачённый в золотые доспехи. Подъехав ближе, он спешился и направился к Увэю:
— Ха-ха! Давно слышал о легендарном великом жреце хунну! Наконец-то имею честь встретиться с вами. Для Ханьмина большая удача!
Как уже упоминалось, великий жрец хунну — фигура почти мифическая: ходят слухи, будто он способен общаться с духами и даже воскрешать мёртвых. Его положение в государстве хунну не ниже самого правителя. Поэтому, несмотря на постоянные войны между Дацинь и хунну, на таком уровне дипломатический этикет соблюдался неукоснительно.
— Благодарю вас за встречу, генерал. Увэй глубоко тронут, — ответил жрец с учтивой улыбкой. Такова политика: что бы ты ни чувствовал внутри, на лице этого не покажешь.
— Приветствую, отец-генерал! — поклонился Вэйчи Вэньюнь.
— Хм. Вернулся — и ладно, — ответил генерал Вэйчи Ханьмин, не проявляя особого тепла. Но именно в такой сдержанности и скрывалась настоящая забота.
— Это, должно быть, та самая госпожа Су Сяо, о которой рассказывал Вэньюнь? — обратился Ханьмин к девушке, и его глаза блеснули интересом.
— Честь имею, генерал Вэйчи, — сказала Су Сяо, не зная точных придворных обычаев. Решив, что сейчас уместнее роль воительницы, она просто сложила руки в кулак и поклонилась.
— Ха-ха! И вправду достойная героиня! — рассмеялся генерал.
Вэйчи Ханьмин последние годы служил на северной границе и ни разу не бывал в столице, поэтому никогда не видел канцлера Су Ичэня. Соответственно, он не мог судить о возможной связи между этой девушкой и канцлером.
После символического банкета в честь великого жреца Увэя Су Сяо получила приглашение в резиденцию генерала Ханьмина.
Она уже догадывалась, почему: после того как она умылась и открыла своё лицо, выражение Вэйчи Вэньюня стало куда более ошеломлённым, чем простое восхищение красотой.
Рассевшись по местам, генерал Ханьмин, сидевший во главе стола, взглянул на сына и прямо спросил Су Сяо:
— Я слышал от Вэньюня, что вы из числа воинов-отшельников империи Дацинь. Но скажите, каково ваше отношение к канцлеру Су?
— Кто такой канцлер Су? Почему вы так спрашиваете? — искренне удивилась Су Сяо.
Отец и сын переглянулись: её недоумение явно не притворное. Тогда что же происходит? Неужели между ними нет никакой связи?
Су Сяо, наблюдая за их выражениями, интуитивно поняла: этот канцлер Су, должно быть, имеет прямое отношение к её прежнему «я».
Видя её замешательство, Вэйчи Вэньюнь пояснил:
— Дело в том, что вы поразительно похожи на канцлера Су Ичэня, да ещё и имя у вас одинаковое. Поэтому мы и решили спросить.
Су Сяо горько усмехнулась. Она надеялась избежать этого, но теперь пришлось прибегнуть к классическому приёму всех переносчиков судеб:
— Честно говоря, я сама не знаю, как оказалась здесь. Мои воспоминания начинаются лишь два дня назад, у реки. С тех пор я встретила молодого генерала Вэйчи. Что было до этого — совершенно не помню.
Отец и сын переглянулись в полном недоумении: загадка становилась всё запутаннее.
— В любом случае, — сказал Ханьмин, — вы совершили великое дело, доставив великого жреца хунну в нашу империю. Я уже отправил доклад императору, указав вашу заслугу. Если вы хотите разгадать тайну своего происхождения, советую отправиться со мной в столицу.
Положение великого жреца слишком важно. Его присутствие в Дацинь может оказать огромное влияние на дипломатические отношения между двумя государствами. Ханьмин был уверен: император, получив доклад, немедленно прикажет лично доставить Увэя в столицу. Поэтому он и предложил Су Сяо сопровождать их.
Су Сяо и сама чувствовала себя потерянной. Но любопытство есть в каждом человеке, и ей было интересно узнать, кто она такая. Раз уж направления нет, почему бы не заглянуть в столицу империи Дацинь?
— В таком случае, благодарю вас, генерал, — кивнула она.
***
Четвёртая книга. Глава Северных Земель
Шестнадцатого числа восьмого месяца по календарю Дацинь, на второй день после восшествия нового императора на престол, в столице произошли два знаменательных события.
Первое — в день коронации по всему городу одновременно прогремели праздничные хлопушки. Это вызвало всеобщее изумление: ведь новый император до этого был малоизвестен, и никто не ожидал, что народ окажет ему такую любовь.
Если первое событие ещё можно было списать на человеческие усилия, то второе поразило всех до глубины души.
В ту же ночь, пятнадцатого числа, в полнолуние, над императорским дворцом разразились чудеса. Сначала в небе закружились переплетённые чёрно-белые лучи, а затем — невероятное! — из дворца вырвался пятицветный столб света, пронзивший само небо.
Это уже точно не могло быть делом рук человеческих.
На самом деле, чёрно-белые лучи были порталом времени и пространства, активированным системой, а пятицветный столб — следом вознесения Дунфан Хэна. Издалека его фигуру не было видно, только сияющий столп поражал воображение.
Таким образом, все эти чудеса сошлись в одном выводе: Небеса благословляют империю Дацинь! Восшествие нового императора принесёт стране ещё большее процветание!
Благодаря этим совпадениям трон Мин Юньфэна стал незыблемым — чего сам канцлер Су Ичэнь, затеявший всё это, конечно, не предвидел.
Однако для самого Мин Юньфэна прочность трона была вовсе не благом. Чем крепче его власть, чем больше народная любовь и чем выше поднимается дух государства, тем мощнее вливается в него Ци Дракона. А это лишь усиливает конфликт с его собственной бессмертной силой.
Это было первое событие. Второе оказалось не менее странным.
Говорят, в ночь коронации канцлер Су Ичэнь был похищен прямо во дворце — на глазах у нового императора!
На самом деле, это была лишь версия, которую распространил Мин Юньфэн. Он не мог объяснить народу истинную причину — что-то вроде «законов времени и пространства». Его бы сочли сумасшедшим.
Он лишь хотел мобилизовать всю страну на поиски Су Ичэня, поэтому и придумал историю о похищении.
Той же ночью император издал указ: сотни художников должны были нарисовать портреты канцлера и разослать их по всем провинциям и уездам с приказом немедленно начать поиски.
Кроме того, он выразил крайнее недовольство охраной дворца: сменили командира гвардии, а всем стражникам, дежурившим в ту ночь, на полгода сократили жалованье.
Правда, здесь тоже было своё «но». Во-первых, никто не знал, как и когда канцлер вообще попал во дворец в ту ночь — так что наказание было справедливым. Во-вторых, командир гвардии в тот раз специально подставил императора и канцлера, когда те тайком гуляли по городу. А обиды Мин Юньфэн помнить умел.
Вот вам и доказательство: мужчину зря не зли — мстительный он бывает не хуже женщины.
Но довольно об этом. Вернёмся к делу.
С тех пор, как пятнадцатого числа канцлер Су исчез, в столице не было ни дня покоя. По всему городу сновали солдаты, повсюду висели его портреты, и каждый боялся даже шепнуть лишнего.
Изображения канцлера тем временем распространялись по всей стране.
Прошло уже семь–восемь дней с момента исчезновения Су Ичэня. Мин Юньфэн сидел в императорском кабинете, уставившись в пустоту. Его лицо осунулось не только от тревоги за канцлера, но и от постоянной борьбы Ци Дракона в теле.
За эти дни он многое переосмыслил, вспоминая всё, что старался забыть — каждый момент, проведённый с Су Ичэнем.
Они знали друг друга совсем недолго — меньше полугода. Общения было ещё меньше. Почему же за такой короткий срок он влюбился? Да ещё и в мужчину?
Но некоторые чувства не требуют причин. Некоторые привязанности не нуждаются в объяснениях.
Впервые Мин Юньфэн увидел Су Ичэня на празднике в честь дня рождения императрицы-матери. Хотя у императора было множество сыновей, именно наследному принцу Мин Юньфэну она отдавала наибольшее предпочтение, и он искренне любил свою бабушку. Поэтому, достигнув ступени человека-бессмертного, он немедленно вернулся из секты, лишь чтобы преподнести ей сделанную собственноручно жемчужину долголетия и пожелать здоровья.
На пиру, когда в зал вошёл сын канцлера, Мин Юньфэн лишь мысленно отметил: «Действительно прекрасен». Больше он не обратил внимания — в мире бессмертных он видел столько талантливых и красивых людей!
Но затем случилось нечто, перевернувшее его мировоззрение: Су Ичэнь, будучи простым смертным без корня бессмертия, вызвал небесное знамение! Это потрясло Мин Юньфэна и пробудило в нём живейший интерес.
Многие чувства рождаются именно из сильного любопытства.
Если бы на этом всё и закончилось, возможно, ничего бы не произошло. Но вскоре Су Ичэнь неожиданно стал его наставником.
Мин Юньфэн подумал: «Вот это забавно! Посмотрим, чему научит меня смертный».
Однако вскоре он снова удивился: Су Ичэнь каждый день рассказывал ему одну историю — такие, каких он никогда не слышал, но полные глубокого смысла. Мин Юньфэн невольно погрузился в них и начал с нетерпением ждать каждого нового рассказа.
http://bllate.org/book/10448/939367
Готово:
