Молодая госпожа У сегодня была занята расстановкой сил и не пошла в «Ихунъюань» ради шумихи. Услышав, что девушка в алых одеждах перед ней — главная участница сегодняшнего поединка, она невольно удивилась:
— Эта девушка так молода, а уже владеет столь глубокими боевыми искусствами, но о ней никогда не слышали в Цзянху. Неужели в Поднебесной снова возникла таинственная организация?
Молодая госпожа У мысленно строила предположения.
Она видела, как все чёрные фигуры вокруг, кроме Бай Учана, который по-прежнему с восторгом смотрел на неё саму, теперь оцепенело уставились на Су Сяо. В душе молодая госпожа У закипала от злости.
Хоть ей и хотелось скрежетать зубами от зависти, ради общего дела она сохранила хладнокровие и спокойно обратилась к Су Сяо:
— Это внутреннее дело нашего Общества Неба и Земли. Госпожа Сяо, разве вам уместно вмешиваться?
Слова «Общество Неба и Земли» ударили в сознание Су Сяо, словно гром среди ясного неба. Она окончательно растерялась и почувствовала смутное предчувствие беды:
«Чёрт возьми, неужели всё так совпало? Общество Неба и Земли — это же то самое антицинское движение! Неужели даже в этом мире оно остаётся запрещённой организацией?» — её мысли понеслись вскачь.
В то же время Су Сяо удивлялась: почему система до сих пор не сообщила о завершении задания? Тайная личность Чжунли Фэна уже очевидна — он один из молодых лидеров Общества Неба и Земли. Неужели у него есть ещё какая-то скрытая идентичность?
Быстро соображая, Су Сяо спросила:
— Вы — молодая госпожа У? Вы собираетесь убить всех пятерых?
Молодая госпожа У на миг опешила — она не ожидала такой прямолинейности.
— Это наше внутреннее дело, — холодно ответила она. — Кажется, вам не стоит в это вмешиваться.
— Мне, конечно, совершенно безразличны ваши внутренние дела, — сказала Су Сяо, заметив, как молодая госпожа У чуть перевела дух, и с наслаждением добавила: — Однако «Гуфэн» ещё должен мне выполнить одно пари. Пока это пари не завершено, ни один из них не может умереть. Иначе я просто понесу огромный убыток.
Лицо молодой госпожи У изменилось. Она своими глазами видела мастерство Су Сяо и прекрасно понимала: если та вмешается, расклад сил изменится мгновенно.
— Значит, вы действительно намерены вмешиваться в дела нашего Общества? — спросила она.
— Э-э… Если вы так настаиваете, пусть будет по-вашему. Я берусь за это дело, — решительно заявила Су Сяо, устав от повторяющихся фраз молодой госпожи У.
В глазах молодой госпожи У на миг мелькнула ярость, но она быстро оценила ситуацию:
— Раз так, мы уйдём. Полагаю, вы не станете нас преследовать?
— Конечно нет.
— Сегодняшнее дело я, Шан У, запомню, — сказала молодая госпожа У, махнув рукой. Вся её свита исчезла, взлетев на крыши и стены.
— Эта Шан У — недурственная личность: жестокая, умеет гнуться под ветром и подниматься после падения, — подумала Су Сяо, глядя им вслед.
Вновь устроившись в павильоне у озера в Павильоне Сливы и наслаждаясь чаем, заваренным Цинь-господином, Су Сяо вновь почувствовала, будто её перенесло в другое измерение. Только теперь вместо четвёрки «Цинь, Ци, Шу, Хуа» перед ней сидел Чжунли Фэн в простой зелёной одежде. Хотя его лицо было ничем не примечательным, оно почему-то приятно ложилось глазу. «Наверное, мало найдётся женщин в этом мире, которые осмелятся ночью в женском платье прогуливаться по мужскому борделю», — подумала она про себя.
— Сегодня госпожа Сяо не только напомнила мне о невыполненном пари, но и спасла пять жизней, — говорил Чжунли Фэн, изящно потягивая чай. Его зелёные одежды в лунном свете казались таинственными и соблазнительными.
— Просто случайное стечение обстоятельств, — улыбнулась Су Сяо. — Я и «Гуфэну» уже успела помириться после нашей стычки. Что до пари — это была всего лишь шутка, господин Чжунли, не принимайте всерьёз.
Про себя она горько усмехнулась: её вызовный поединок вышел напрасной затеей, словно она специально устроила представление для других.
Чжунли Фэн многозначительно взглянул на неё, но не стал развивать тему.
Всё вокруг замерло в тишине. Лунный свет был размыт, деревья колыхались в лёгком ветерке. Су Сяо наслаждалась тёплым летним воздухом и машинально провела пальцами по струнам цитры перед собой.
— «Высоки, как горы, твои стремления; широки, как воды, твои помыслы», — восхитился Чжунли Фэн, услышав её мелодию. — Госпожа Сяо, у вас поистине великая душа.
Цинь-господин, стоявший в отдалении, услышав эту мелодию «Высоких гор и широких вод», наконец признал перед Ци, Шу и Хуа:
— Я думал, сегодня она просто хитрила, но оказывается, её игра полна высокого смысла. Мы проиграли не зря.
Трое других согласно закивали.
Глаза Су Сяо загорелись:
— Не ожидала найти здесь родственную душу! Господин Чжунли, не возражаете, если я буду частенько заходить к вам за хорошим чаем?
— Для меня это честь. Всегда рад вас видеть, — элегантно улыбнулся Чжунли Фэн.
Вернувшись в резиденцию канцлера, Су Сяо с облегчением рухнула на свою кровать. Целый день бегать туда-сюда — это слишком для девушки-домоседки.
«Теперь связь с Чжунли Фэном установлена. Буду осторожно раскапывать дальше. Выбор нового главы Общества Неба и Земли через месяц — отличная возможность», — думала она, лёжа на кровати и размышляя о задании системы.
Канцлер-отец и Сяо Пан каждый день пропадали где-то, а служанок Цзи Сян и Жу И Су Сяо недавно отправила к матери. Благодаря покровительству старшей госпожи Су, пока что удавалось скрывать её отсутствие в резиденции. Но Су Сяо решила вести себя тише воды: хотя бы немного посидеть дома и заняться учёбой — ведь до императорских экзаменов осталось совсем немного.
На следующее утро Су Сяо уже возилась на кухне во дворе Фэнлюй Юань. Как домоседка, готовить она умела. Не дотягивала до уровня ресторанных поваров, но вполне справлялась с домашней едой.
Сварив кашу из проса с ласточкиными гнёздами и финиками и приготовив несколько маленьких закусок, Су Сяо направилась в главный двор резиденции.
Госпожа Су с улыбкой наблюдала, как «сын» аккуратно расставляет закуски и наливает горячую кашу.
— Опять что-то хочешь попросить у мамы? — спросила она с лёгкой насмешкой.
— Да что вы! Разве нельзя просто проявить заботу к своей матери? — Су Сяо подала миску и игриво подмигнула, забыв, что сейчас в мужском обличье. Госпожа Су чуть не выронила миску от неожиданности.
— Ой… Просто часто ношу женскую одежду, не сразу переключаюсь, — смущённо высунула язык Су Сяо.
— Ты уж больше не бегай одна, — с заботой сказала госпожа Су. — Ты ведь девушка, да ещё и без боевых искусств для защиты. Одной на улице очень опасно.
Она не знала, что в этом мире людей, способных причинить вред Су Сяо, можно пересчитать по пальцам одной руки.
— Хорошо, мама, не буду выходить, — покорно заверила её Су Сяо.
Госпожа Су с улыбкой кивнула. Хотя они провели вместе немного времени, между ними сразу возникло особое чувство близости, будто знали друг друга всю жизнь. Действительно, человеческие связи — вещь удивительная.
Вторая книга. Глава о Восточном дворце
Су Сяо, наконец получив свободное время, снова погрузилась в блаженную жизнь домоседки: ела и спала. Самое завидное — что, живя как свинья, она совершенно не беспокоилась о фигуре. Благодаря глубокому внутреннему ци, любые излишки жира и калорий мгновенно сжигались, не успев отложиться.
Время неумолимо текло. И вот настали императорские экзамены.
Система государственных экзаменов, существовавшая во многих династиях, служила для отбора чиновников. Империя Дацинь, основавшись на опыте предшественников, создала собственную уникальную систему.
Официальные экзамены делились на три этапа: провинциальные (сяньши), императорские (хуэйши) и дворцовые (дианьши), проводившиеся раз в три года. Провинциальные экзамены организовывались в каждом регионе, императорские — Министерством ритуалов на общенациональном уровне, а дворцовые — лично императором в Зале Чаоян. После них император лично назначал трёх лучших: чжуанъюаня, банъяня и таньхуа, которых именовали «учениками Сына Небесного».
Су Сяо не сдавала провинциальных экзаменов, поэтому для допуска к императорским требовалась особая процедура — рекомендация чиновника второго ранга или выше. На практике эта норма была почти бесполезной: такие высокопоставленные лица обычно сразу давали должность, не заставляя проходить экзамены, да и сдать их было не так-то просто.
Но случай Су Сяо был исключительным. Во-первых, её отец славился неподкупностью. А во-вторых, в день его дня рождения сам император лично распорядился допустить Су Сяо к экзаменам — кто осмелится возразить?
В тот день Су Сяо даже позволила себе немного презрительно подумать об императоре: «Разве я не сказала, что не против получить должность напрямую? Это ведь ускорило бы выполнение задания! Стать канцлером за два года… голова кругом идёт. Да и вообще — если я стану канцлером, куда тогда денется мой отец?»
Ранним утром Су Сяо стояла у ворот резиденции канцлера рядом с каретой. Госпожа Су наставительно что-то говорила, а Су Ичэнь взял отпуск, чтобы лично проводить «сына». Возле кареты стоял Хань Чао — ледяное лицо, но надёжная защита. Сяо Пан отсутствовал: его учитель Фань Сюнь запер его на месяц для интенсивных занятий.
Глядя на родителей, Су Сяо чувствовала тепло в сердце. Даже ледяное лицо Хань Чао не могло этого остудить. Она села в карету, и Хань Чао повёз её к экзаменационному залу.
Подъезжая к залу, Су Сяо услышала шум и крики впереди: явно дрались, а вокруг толпа подбадривала. По натуре домоседки, она не хотела вмешиваться, но вдруг почувствовала знакомую ауру у одного из дерущихся — «мужская принцесса»?
Су Сяо быстро отдернула занавеску и, не в силах использовать боевые искусства, начала лихорадочно искать помощь. Её взгляд упал на бесплатного «боеца».
— Ледышка, быстро останови их! — приказала она Хань Чао.
Тот безэмоционально взглянул на неё, но послушно спрыгнул с козел и одним движением разнял дерущихся.
Су Сяо тоже вышла из кареты.
— Господин Наньгун, что происходит? Почему вы здесь и дерётесь?
Увидев Су Сяо, Наньгун Чжу опешил, потом горько усмехнулся:
— Всё из-за тебя...
Теперь уже Су Сяо растерялась.
— А ты кто такой? С какой стати вмешиваешься? — раздался надменный голос. Это был его противник — юноша в серой форме Императорской академии, с испачканным и побитым лицом.
В этот момент ворота экзаменационного зала распахнулись. Изнутри вышла группа стражников, а за ними — министр ритуалов Мо Хэн и человек в пурпурной одежде с нефритовым поясом. Су Сяо узнала седьмого императорского сына Мин Юньцина. Толпа мгновенно затихла.
Седьмой сын кивнул Су Сяо — он стремился заручиться поддержкой «реинкарнации Мудреца», да ещё и сына канцлера. Все императорские сыновья считали Су Сяо лакомым кусочком: чья бы сторона она ни выбрала, та и получит решающее преимущество в борьбе за трон.
Министр Мо Хэн обвёл взглядом собравшихся:
— Вы все — учёные люди, будущие столпы империи Дацинь! Как вы можете устраивать драки у самых ворот экзаменационного зала в день хуэйши? Куда вы дели десятилетия учёбы и принципы «ли, и, лянь, чи»?
Он строго посмотрел на Наньгуна Чжу и его противника.
Оба, как и окружающие кандидаты, опустили головы от стыда.
Министр Мо Хэн, хоть и был главным экзаменатором, не осмеливался сам принимать решение:
— Ваше высочество, вы назначены императором наблюдателем этих экзаменов. Эти двое нарушили порядок и правила приличия. Как вы поступите?
Седьмой сын сначала тепло кивнул Су Сяо, затем обратился ко всем:
— Вы все трудились не менее десяти лет ради этого дня. Я глубоко уважаю ваш труд. Сегодня я не стану наказывать вас, но прошу запомнить: в будущем, будь вы чиновниками или простыми людьми, никогда не забывайте, что вы — учёные.
Его слова были и строгими, и милосердными. Собрание тут же прониклось уважением к седьмому сыну, восхищаясь его благородством.
Су Сяо мысленно фыркнула:
«Пока рядом нет красавиц, этот седьмой сын весьма сообразителен. Одним таким жестом он завоевал сердца всех кандидатов».
http://bllate.org/book/10448/939339
Готово:
