Ци Жомэй сорвала самый красивый розовый цветок и бережно зажала его в ладонях, вздохнув:
— Кто ещё, кроме моего дядюшки, может быть сейчас в тронном зале Сюаньчжэн? Тётушка, это ведь называется… ах да — «рот говорит одно, тело — другое».
Мэн Хуайси замерла:
— Это тоже сестра Лю научила тебя такому?
Ци Жомэй кивнула.
Мэн Хуайси промолчала.
«Вот уж действительно, — подумала она про себя, — Лю Ишу не стала наставницей — настоящее дарование пропало».
Евнух, державший в руках несколько веток персикового цвета, слегка растерялся.
Мэн Хуайси махнула рукой и тяжко произнесла:
— Отнеси — и всё. Ничего больше не говори.
Ци Жомэй на цыпочках воткнула цветок в причёску Мэн Хуайси и с видом глубокого сочувствия сказала:
— Тётушка, нельзя дарить одинаковые вещи и бойфренду, и просто подруге.
Мэн Хуайси снова промолчала.
«Ты уже и „бойфрендом“ называть научилась?»
Ци Жомэй, одержимая стремлением к порядку, поправила цветок, чтобы он сидел ровно, и продолжила давать советы:
— Со мной-то всё в порядке: я же умница, никогда не побегу рассказывать дядюшке, что у меня тоже есть такой подарок. Но представь, если бы кто-нибудь менее сообразительный увидел это? Ведь тогда точно вышла бы беда! Да и дядюшка же ужасный ревнивец — с ним надо обращаться по-особенному.
Мэн Хуайси поперхнулась:
— …Ты всё это понимаешь?
— Конечно! — гордо ответила Ци Жомэй.
Мэн Хуайси помолчала, пальцы её, лежавшие на краю бамбуковой корзины, слегка сжались:
— Ну, расскажи тогда.
Ци Жомэй наклонилась к самому уху и долго шептала ей разные хитрости ухаживания, пока наконец, на закате, не распрощалась с неохотой, пообещав завтра снова прийти поиграть.
Мэн Хуайси мысленно осудила себя за то, что использует юную девушку, но всё же сумела выведать от неё три важных сведения:
Во-первых, Ци Юнь вернулся в Дом герцога Юньнаня лишь восемь лет назад.
Во-вторых, он долгое время жил в Шанцзине.
В-третьих, у него действительно были тесные отношения с бывшей принцессой Чанъюн… то есть с ней самой, Мэн Хуайси.
Этот персиковый сад находился совсем близко от дворца Чанъи.
Мэн Хуайси взглянула на небо. Единственный сопровождавший её евнух был отправлен в тронный зал Сюаньчжэн; даже если его спросят, она всегда сможет сказать, что просто заблудилась и потеряла много времени.
Сейчас — лучший момент.
Она прекрасно знала эту местность. Подхватив корзину с персиковыми цветами, Мэн Хуайси легко выбралась из сада и свернула на тропинку, ведущую прямо ко дворцу Чанъи.
Перед ней возвышалось величественное и суровое здание. На вывеске всё так же чётко выделялись три иероглифа «Чанъи», выписанные собственной рукой императора Хуэя.
Мэн Хуайси приложила ладонь к холодным медным кольцам на воротах — и вдруг почувствовала, что не может их открыть.
Автор примечает:
Вчерашнее обновление будет добавлено завтра. Простите (qaq).
Небо окончательно потемнело. По обе стороны дворцовой аллеи мерцали фонари, их слабые огоньки колыхались на ветру. Вокруг них кружили маленькие мотыльки.
Холод меди проникал сквозь ладонь. Мэн Хуайси глубоко вдохнула и медленно отворила ворота.
Если бы это было семь лет назад, во дворце всю ночь горели бы огни, у входа стояли бы евнухи с докладами для тронного зала Сюаньчжэн. В её покоях работало бы напольное отопление, в правой части спальни, в кабинете, громоздились бы редкие книги, собранные Су Ли со всей Поднебесной, а в восточной башне хранились бы заморские диковинки.
На небольшом учебном плацу до сих пор торчали стрелы в мишени.
А во дворе качались бы качели — те самые, которые она выпросила у отца-императора собственноручно сделать. Сейчас на них, наверное, только-только распускались бы цветы глицинии.
Мэн Хуайси так погрузилась в воспоминания, что не заметила, как Ци Юнь, который должен был находиться в тронном зале Сюаньчжэн, стоял сейчас под софорой. В руках он держал тот самый букет ещё не до конца распустившихся персиковых цветов. Половина его лица была погружена во тьму, и невозможно было разглядеть выражение глаз.
Скрипнула дверь.
Ци Юнь, стоявший под софорой, не двинулся с места, лишь молча наблюдал, как Мэн Хуайси поправила одежду и направилась внутрь дворца.
Ей явно было холодно.
Наверняка днём, видя яркое солнце, она легкомысленно сняла лишнюю одежду, не подумав, что весенние ночи всё ещё ледяные.
Пальцы Ци Юня коснулись завязок плаща с чёрным фоном и серебряным узором, но затем он медленно опустил руку.
Раз Айин уже обо всём догадалась… наверняка теперь ненавидит его.
Ведь в глазах всех он всего лишь подлый шпион, оставленный рядом с ней лишь для того, чтобы выведать государственные тайны.
Неблагодарный предатель.
…
Мэн Хуайси огляделась вокруг.
Дворец стоял незапертый и не был заброшенным, как утверждал Ци Юнь. Он выглядел удивительно обыденно — будто прошло не семь лет, а всего несколько дней.
Корзину она оставила у стены, а сама молча шаг за шагом прошла от спальни к кабинету.
Стол под ставнями был безупречно чист, на диванчике для отдыха лежали три-четыре мягких подушки.
Книги на полках были аккуратно расставлены: те, что содержали пометки, стояли с одного края, а нетронутые — с другого, в пределах лёгкого доступа хозяйки.
Будто здесь кто-то постоянно живёт.
Мэн Хуайси подняла глаза к столу. Пальцы в рукаве сжались до боли, но всё равно не могли унять дрожь.
На столе стояло семь лаковых шкатулок с разными узорами.
Это были те самые подарки на день рождения, которые он когда-то обещал ей.
Мэн Хуайси почти лишилась сил, добираясь до стола, и дрожащими пальцами стала открывать шкатулки одну за другой.
В первой лежала довольно неуклюжая фигурка панды.
Во второй — рыжая лисичка с красными ушками.
В третьей — радужный пони, раскрашенный яркими красками.
…
Все те милые безделушки, которых не существовало в этом мире, но о которых она когда-то упоминала, были теперь искусно вырезаны и воплощены в дереве.
Мэн Хуайси глубоко вдохнула и потянулась к седьмой шкатулке.
Эта, с самым сложным узором, содержала простую деревянную шпильку — точную копию той, которую она получила в первый раз.
Мастерство автора явно улучшилось, но он нарочно сохранил первоначальную грубоватую форму.
Мэн Хуайси взяла шпильку и внимательно её осмотрела. Только теперь она заметила, что на головке вырезаны четыре иероглифа древним письмом:
«Любимая моя Айин».
Любимая… Айин.
Мэн Хуайси беззвучно повторила эти слова и опустилась на белоснежный ковёр из шкур лисицы. Невыразимое чувство хлынуло из груди, сжимая горло и не давая дышать.
Шпилька упала на ковёр — без единого звука.
Она поднялась и почти побежала из комнаты, будто спасаясь бегством.
Во дворе цвела единственная яблоня. Иногда лепестки падали ей на плечи.
Свисающие ветви касались лопаток и оставляли на одежде капли росы.
Мэн Хуайси вдруг вспомнила: по обычаю дома матушки-императрицы, при рождении каждой дочери мать лично варила особое вино и закапывала его под персиковым деревом во дворе.
Когда девушке исполнялось пятнадцать, это вино становилось частью свадебного обряда.
У неё такого вина не было.
Хотя она и была первой дочерью императора Хуэя, но не родилась мальчиком — и потому, несмотря на титул старшей принцессы, не принесла ни малейшей пользы ни матери, ни роду матери.
То, что императрица-мать смогла преодолеть отвращение и воспитывала её при себе, уже было высшей степенью уступки. Остальное было невозможно.
Зато под этим яблоневым деревом было закопано два кувшина. Она сама, узнав об этом обычае, научилась у Сыма Юй, как готовить такое вино, и закопала их собственноручно.
Тогда между ней и Ци Юнем, скрывавшимся под именем Яо Чэнь, царила самая тёплая любовь.
Он сказал, что нужно закопать два кувшина — чтобы компенсировать то, чего ей не хватило, вдвойне.
Той ночью, кажется, тоже светила такая же бледная луна, а с неба падал лёгкий снежок.
Мэн Хуайси села прямо на землю, прислонившись к яблоне.
Тогда она не успела сказать ему:
«Как только положение в стране немного стабилизируется, я возьму это вино и выйду за тебя замуж. Хорошо?»
Сегодня она взяла маленькую лопатку, которой собирала цветы, и стала раскапывать плотную землю. Надписи «Персиковое вино», сделанные Ци Юнем на кувшинах, немного выцвели. Она осторожно вынула один из них и лёгким ударом молоточка сняла глиняную пробку. Мгновенно повеяло насыщенным ароматом.
Правда, сейчас ещё не самое подходящее время для этого вина. Его следовало бы выдержать подольше, чтобы получить идеальный рубиновый оттенок и глубокий вкус.
Но она не дождётся этого момента. И уж точно не выпьет его вместе с самым дорогим человеком.
Придётся довольствоваться тем, что есть.
Она налила вино в чашу в форме лотоса. Лёгкая краснота играла в прозрачной жидкости, создавая красивые круги.
Действительно прекрасно.
Мэн Хуайси улыбнулась и медленно выпила всё до капли. Но, заметив за ветвями яблони тонкий серп луны, тихо вздохнула:
— Я ведь была права: это вино лучше всего смотрится именно в простой чаше-лотосе. Бронзовые кубки, которые используют на свадебных церемониях во дворце, выглядят ужасно вульгарно.
Не обязательно следовать всем обычаям. Так — тоже достаточно.
Прошло примерно полчашки чая.
Ци Юнь отодвинул ветви яблони и издалека посмотрел на неё:
— Раз ты так говоришь, разреши мне выпить из твоей чаши-лотоса, Айин?
На нём чувствовалась ночная прохлада — очевидно, он стоял здесь очень долго.
Мэн Хуайси подняла глаза. Взгляд скользнул по его застывшему кадыку, по знакомым чертам лица. Она долго смотрела молча, потом опустила глаза и аккуратно поставила чашу на землю.
Выглядело это спокойно и разумно.
Но в движении рукав задел кувшин, и тот опрокинулся. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: пальцы, лежавшие рядом с чашей, слегка дрожали.
Ци Юнь присел на корточки и молча поставил кувшин обратно.
На мгновение исчезли семь лет — казалось, они просто поссорились вчера.
— Не хочу, — сказала Мэн Хуайси, моргнув, чтобы сдержать слёзы. Она даже улыбнулась и добавила: — Вчера ты меня рассердил. Но я ведь очень великодушная, так что сейчас совершенно не обижаюсь.
Ци Юнь провёл большим пальцем по её губам, аккуратно стирая следы вина и помады, и мягко проговорил:
— Тогда встань, моя необиженная принцесса, а?
Мэн Хуайси промолчала.
Кап.
Слеза упала на ладонь.
Ци Юнь услышал, как та, кого он берёг как зеницу ока, прошептала:
— Мне так больно, братец Яо Чэнь…
Автор примечает:
Сегодня немного задержалась с обновлением из-за дел.
Ещё одна глава выйдет чуть позже.
Если считать строго, семь лет назад она была на полгода старше его, и лишь изредка, когда капризничала, называла его так.
Ци Юнь обнял её, и плащ накрыл их обоих.
Мэн Хуайси обвила руками его шею, прижавшись горячим лицом к его груди. Она лишь чуть слышно всхлипывала.
Хотя слёзы уже промочили его одежду, она всё ещё сдерживала рыдания.
Ци Юнь вздохнул:
— Я здесь.
Мэн Хуайси вообще легко утешалась: поплакав, сама переставала. Она икнула, и от её дыхания пахло вином:
— Мне приснился сон… Все думали, что я неправа.
Ци Юнь поглаживал её по спине.
— Ах да… Ты тоже ушёл, — сказала Мэн Хуайси, нахмурившись в недоумении. — Я сама тебя прогнала.
Это был не сон. Но всё уже позади.
— Не ты меня прогнала, — ответил Ци Юнь.
Тогда, хоть он и не занимал столь высокого положения, как сейчас, внешне был никем, но тайно уже располагал обширной сетью агентов по всему Шанцзину и соседним областям. «Семь Убийц» тех времён стали прообразом нынешней Императорской гвардии.
Он действительно занимался продажей информации, но не нуждался в том, чтобы делать всё самому.
Встреча с принцессой была случайностью.
Его решение остаться рядом с ней было продиктовано лишь одним — ею самой.
Восемь лет назад Дом герцога Юньнаня нашёл его и, опасаясь, что он не подчинится, послал людей, чтобы посеять раздор между ними.
Из-за противоположных статусов между ними возникло слишком много недоразумений, и он решил использовать ситуацию, чтобы сначала укрепить ту силу, которая могла противостоять императорскому двору.
Время, думал он, докажет его искренность.
Но, как оказалось, это было самое глупое решение в его жизни.
Мэн Хуайси потянула его рукав и вытерла лицо, потом долго смотрела на него и вдруг спросила:
— А твой шрам? Где он?
Ци Юнь небрежно ответил:
— Зажил.
Мэн Хуайси провела пальцами по его брови, потом нахмурилась:
— Врун. Если зажил, зачем носишь эту дурацкую маску?
— Тогда ещё не зажил, — терпеливо пояснил Ци Юнь. — Да и показываться без маски мне было нельзя.
Мэн Хуайси, будучи в состоянии опьянения, не воспринимала разницы во времени и не поняла, что значит «тогда».
Но пьяные не обязаны быть логичными.
Она фыркнула и отпустила его рукав:
— Опять врёшь.
— Как я могу тебя обмануть? — Ци Юнь наклонился и легко, почти невесомо коснулся губами её губ — успокаивающе, бережно.
http://bllate.org/book/10447/939291
Готово:
