А в это время от Е Йяоаня и Ли Хуа не осталось и следа.
— Мяу?
Е Йяоань стоял за полярным кругом, глядя на Ли Хуа. Оба растерянно смотрели друг на друга: если это не галлюцинация и не сон, то секунду назад они точно находились на бескрайних степных просторах.
Он поднял кошку, заглянул ей прямо в глаза и спросил:
— Это точно не твоя шутка?
Ли Хуа покачала головой — у неё ещё не хватало таких способностей.
Е Йяоань прижал её к себе, поднял взгляд на сияющие полярные сияния и белоснежную пустыню вокруг и сглотнул комок в горле: «Неужели Зелёная планета развлекается перед тем, как убить?»
Ли Хуа взглянула на дисплей термометра, вшитый в его куртку. Там мигало: «–20 °C↓», а температура продолжала падать.
Е Йяоань тоже заметил это, засунул кошку внутрь куртки так, чтобы из воротника торчала только её голова, и снова двинулся в путь.
— Кажется, моя психическая энергия совсем иссякла…
Ли Хуа: [Похоже, в трудную минуту надёжнее всё-таки две ноги].
Е Йяоань молча кивнул.
Они шли всю ночь до рассвета. Пейзаж постепенно менялся: сначала появились мхи и лишайники, потом — хвойный лес и замёрзшая река.
Е Йяоань снял очки для защиты от снега, протёр уставшие глаза и пару раз пнул лёд ногой. Раздался глухой «бум-бум» — лёд был крепкий.
— Ли Хуа, ты когда-нибудь возила сани?
Кошка подняла на него взгляд и сразу поняла, что он задумал. Она оскалилась:
[Ты же почти под двести кило!]
— Да ладно тебе! Я вовсе не такой тяжёлый! — Е Йяоань похлопал себя по груди. — При моём почти двухметровом росте я идеален! Да и ты ведь не обычная кошка — потяни сани, и мы быстрее доберёмся.
Ли Хуа молча показала острые когти в знак отказа. Взглянув на эту «гору мяса», она решила, что лучше не рисковать. Спустя некоторое время предложила:
[В системе продаются коньки и скейтборды. Самые дешёвые — за 500 тысяч благодеяний].
— Ты что, сдираешь шкуру?! Пятьсот тысяч благодеяний?! Это же пять миллиардов звёздных кредитов! Ты думаешь, мои деньги с неба падают?!
[Цены честные, для всех одинаковые. Никто тебя не заставляет покупать].
— …Ладно, сделаю сам.
Е Йяоань срубил несколько веток, связал их вместе, соорудив примитивные лыжи, и подобрал две прочные палки вместо палок.
— Ха-ха-ха! Я гений!
Ли Хуа наблюдала, как он привязывает самодельные лыжи к ногам и готовится рвануть вперёд. Она беззвучно вздохнула и ещё глубже зарылась в его куртку.
Она ожидала, что он немедленно упадёт, но, к её удивлению, Е Йяоань уверенно скользил по снегу, причём вдвое быстрее, чем на ногах.
Спускаясь по склону, он достал из пространственного хранилища булочку и начал есть на ходу. Поймав её взгляд, улыбнулся:
— Я уже животом по спине хожу. Хочешь кусочек?
Пока он ел и катился вперёд, вдруг заметил дым, поднимающийся из леса впереди. Сердце его забилось от радости. Он быстро доел хлеб и направился к источнику дыма.
«Близко, да не скоро добежишь», — подумал он, хотя лес казался совсем рядом. На самом деле он скользил больше получаса, прежде чем добрался. Переведя дух, почувствовал лёгкое недомогание от еды и движения, но хорошая физическая форма быстро справилась с этим.
— Кто здесь?! Эта территория занята! — раздался грубый голос, едва он переступил границу леса. В тишине этот окрик прозвучал, словно гром, и поднял целую стаю птиц и зверей.
Е Йяоань прижал высовывающуюся голову Ли Хуа обратно в куртку и прищурился на мужчину с толстым тесаком в руках.
Тот вышел из-за деревьев. Последние лучи серого неба позволили Е Йяоаню узнать в нём одного из инструкторов с корабля.
Удача ему явно улыбалась — он нашёл главный лагерь! У них есть корабль, значит, можно улететь.
— Я Е Йяоань!
— Е Йяоань? Тот самый, что управлял «Шестикрылым Ангелом»? — раздался неуверенный голос.
— Да! Это я!
После проверки личности его впустили.
Как только он вошёл в лагерь, сразу понял: всё не так, как он думал. Люди выглядели подавленными и измождёнными.
Его взгляд на мгновение встретился с усталыми глазами других участников тренировки, после чего к нему подошли Лао Жао и Лао Шэнь.
— Ну как, цел?
Старики внимательно осмотрели Е Йяоаня: тот был чист, свеж и выглядел даже лучше, чем они сами.
Е Йяоань пожал плечами:
— Со мной всё в порядке. А с ними что случилось?
Лао Жао почесал свои усы и неторопливо объяснил:
— Магнитное поле на Зелёной планете крайне нестабильно. ID-браслеты не работают, карманное пространство тоже отключилось. Из-за этого у нас проблемы с продовольствием и жильём. Корабль в ремонте, но там слишком опасно — может взорваться, поэтому в нём никто не живёт.
— А ещё постоянные землетрясения, оползни. Вчера ночью прошёл ливень, начался селевой поток — некоторых просто смыло. Группа спасателей до сих пор не вернулась, — добавил Лао Шэнь.
Е Йяоаню стало тяжело на душе. По пути сюда он и Ли Хуа почти ничего не пережили — разве что слепящий снег, от которого он чуть не получил снежную слепоту.
— Ты не ранен? — продолжал осматривать его Лао Жао.
Е Йяоань покачал головой:
— Нет, мне повезло — обошлось.
— Отлично. Пойдёшь с нами и Лао Шэнем поискать травы. Многие участники тренировки получили ранения. К счастью, низкая температура снижает риск инфекции, но лечение нужно начинать как можно скорее.
Едва Лао Жао договорил, как к ним подошли двое молодых людей.
Это были Жао Янь и Сян Минъян — те самые, с кем Е Йяоань общался на корабле.
— Дедушка, Лао Шэнь, возьмите и меня, — сказала Жао Янь, улыбнувшись Е Йяоаню. — Я хорошо запоминаю местность — ещё в пути запомнила окрестности. Могу помочь с ориентированием и сбором трав.
Боясь, что старики откажут, Сян Минъян добавил:
— Я механик боевых мехов, могу вас защитить. К тому же, как сказали инструкторы, сегодня ночью температура снова упадёт. После возвращения спасателей все будут строить укрытия. Я как раз соберу прочные брёвна для каркаса.
Лао Жао взглянул на Е Йяоаня. Увидев, что тот не возражает, неохотно согласился — всё равно в лагере делать нечего.
* * *
Зелёная планета действительно оказалась кладезем целебных растений. Не сказать, что травы росли повсюду, но для алхимика это был настоящий рай. Лао Жао и Лао Шэнь едва сдерживали восторг — им хотелось сразу же закопаться в землю и копать без остановки.
На деле они почти так и делали, только вместо лопат использовали ветки.
Е Йяоаню повезло больше — у него в рюкзаке остался нож. Он собирал травы и одновременно расспрашивал Жао Янь о том, как они оказались на планете.
Жао Янь охотно рассказывала:
— Дедушка говорил, что изначально на тренировке было 22 участника: 5 алхимиков, 7 инженеров и 10 пилотов боевых мехов. Но из-за таинственной червоточины и последовавших за ним катастроф осталось только 12 участников. И ещё восемь инструкторов из десяти — двое погибли, спасая других.
Е Йяоаню стало тяжело на душе. Он не мог отделаться от мысли, что внезапно открывшаяся червоточина могла быть связана именно с ним.
Если это так, то он косвенно виноват в гибели людей…
[Червоточины в космосе — не такое уж редкое явление], — неожиданно высунулась Ли Хуа и мяукнула ему прямо в ухо.
— О, рыжая кошка! — глаза Жао Янь загорелись. Как и большинство девушек, она обожала пушистых зверьков. — Кис-кис-кис!
— Е Йяоань, нужна древесина? — Сян Минъян, несший на плечах несколько тяжёлых брёвен, похлопал по ним. — Эта древесина очень прочная, кора толстая, но легко снимается. После обработки отлично подойдёт для укрытий — не загорится.
Е Йяоань убрал травы в мешок, который дал ему Лао Жао, и повернулся к Сян Минъяну:
— Конечно, буду рад! Кстати, вы собираетесь продолжать тренировку или улетите, как только почините корабль?
Ведь погибло так много людей. Эта тренировка — не соревнование. Инструкторы обязаны были вернуть всех живыми.
Среди участников были не только лучшие выпускники военного училища боевых мехов, но и дети влиятельных семей, которым после завершения курса прочили офицерские должности. А теперь этих «золотых мальчиков» просто сметала природа.
Для остальных это, возможно, и не имело значения, но для инструкторов последствия могли быть катастрофическими. Родственники погибших обладали достаточным влиянием, чтобы уволить их с позором — а то и вовсе отправить на казнь.
Жао Янь аккуратно выкапывала очередной корень и ответила:
— Конечно, улетим, как только сможем. Проблема в том, что ремонт корабля затягивается. Инженеры работают без сна и отдыха.
Е Йяоань кивнул. Когда сбор трав закончился, даже Лао Жао и Лао Шэнь, хоть и неохотно, поняли, что пора возвращаться — раненые в лагере ждут лечения.
Вернувшись, они сразу занялись обработкой растений. Старики хотели позвать Е Йяоаня, чтобы обучить его основам алхимии.
Но тот, казалось, был погружён в свои мысли. Однако руки его двигались уверенно и чётко: сортировка, измельчение, наружное применение или внутрь — всё делалось без ошибок. Старики переглянулись, поражённые.
Первым опомнился Лао Жао:
— Ты чего так удивлён? Я же видел, как он выступал на соревнованиях на планете Франк. Парень знает своё дело.
— Этот юноша поистине неисчерпаем, — добавил Лао Шэнь, не прекращая работу. — Каждый раз он удивляет по-новому. Линь Шанцзян нашёл себе настоящую находку.
— Его работа даже лучше, чем у тех лаборантов.
— Ещё бы! Да он знает все травы! Если бы он учился с детства, эликсир эволюции создал бы не клан Ци.
Лао Жао понизил голос:
— Я видел в сети пост: мол, за кланом Ци стоит другой алхимик. Когда эликсир первого уровня появился в продаже, многие выяснили, что адрес продавца — Голубая Звезда. А потом Ци Юйхан как раз отправился туда на звёздном авианосце. Интересно, за кем он ехал — за Линь Шанцзяном или за кем-то ещё?
Лао Шэнь задумался:
— Действительно… Ведь именно после возвращения с Голубой Звезды клан Ци начал разрабатывать эликсиры.
Лао Жао посмотрел на спину Е Йяоаня и пошутил:
— Если бы не знал, что он пилот боевых мехов и слишком молод, я бы заподозрил, что он и есть создатель эликсира первого уровня.
Лао Шэнь фыркнул:
— Тогда уж проще поверить, что за компанией AiP стоит S-ранговый пилот боевых мехов — и это он.
Оба замолчали и переглянулись. В глазах каждого читалась одна и та же мысль: а ведь это вполне возможно!
http://bllate.org/book/10446/939154
Готово:
