Му Ваньэр обожала улыбающиеся лепёшки и с интересом следила за картофелем — новым любимцем «Хунъюньлоу». Услышав, что Цзюньцзы собирается сажать картофель, она удивилась:
— Разве картофель не дикорастущее растение? Как его можно выращивать?
Цзюньцзы пояснила:
— Всё, что растёт в горах, теоретически можно культивировать. Просто одни дикорастущие травы дают слишком малый урожай, а другие стоят слишком дёшево, чтобы их стоило сажать.
Ваньэр спросила дальше:
— Ты же сказала, что у картофеля высокий урожай. Почему тогда никто его не выращивает?
Цзюньцзы собралась с мыслями и ответила:
— «Картофель» — наше местное название. Изначально это растение называли «цинцяго», и как плоды, так и само растение ядовиты. Картофель — это клубень, который растёт под землёй. Никто не знал, что его можно есть, поэтому, естественно, никто и не сажал.
Ваньэр с восхищением сказала:
— Сестрёнка Цзюньцзы, ты так много знаешь!
И тут же добавила:
— Я слышала, будто именно ваша семья открыла картофель. Как вы узнали, что он вкусный?
— Мой отец услышал об этом от старого нищего во время одного из своих путешествий с караваном. Тот сказал, что однажды, когда умирал от голода, попробовал картофель, нашёл его вкусным и расчистил небольшой участок земли, чтобы посадить. Но до урожая дело не дошло: местные богачи приглянули себе эту землю под дачу и отобрали её. Захватчики не знали, что картофель съедобен, и при перекопке выбросили все клубни. Старик тайком собрал их обратно. Хотя урожай ещё не созрел, он всё равно собрал около семидесяти–восьмидесяти цзиней.
Цзюньцзы легко прикрылась Цзян Чанъанем, сочинив на ходу целую историю. Про себя она подумала: «Разве не в этом и состоит долг отца — брать на себя вину за дочь?» Она была уверена, что Цзян Чанъань её не выдаст: он даже больше, чем она сама, опасался разглашения её секретов.
Она продолжила:
— Никто не верил словам того старика. А потом однажды, когда я забралась в горы и ужасно проголодалась, вспомнила его рассказ и выкопала несколько клубней. Оказалось, действительно вкусно и сытно! Жаль только, что старик умер ещё до возвращения моего отца домой — я даже не успела поблагодарить его. Если картофель и правда даёт такой высокий урожай, как говорил тот нищий, это будет отличная продовольственная культура.
Цзюньцзы говорила всё увереннее и решила рассказать ту же историю и дома. Картофель в «Хунъюньлоу» пользовался всё большим успехом. Если они сами начнут его выращивать, осенью урожай наверняка привлечёт внимание. Нужно было придумать правдоподобное происхождение этого овоща. Сон с бессмертным — для семьи сойдёт, но наружу такое не вынесёшь. Главное — договориться заранее, и тогда её выдумка временно сойдёт за правду.
Узнав, что Цзюньцзы, голодая, рискнула съесть ядовитое растение, Ваньэр почувствовала лёгкую грусть и поспешила сменить тему:
— У вас после раздела семьи остался всего лишь этот клочок земли?
— Есть ещё один участок — вон там, — ответила Цзюньцзы.
Они прошли ещё немного и оказались на горном наделе Цзюньцзы. По документам он составлял четыре му, но более двух му занимал пруд, а у кромки воды располагался примерно один му бесплодной земли, усеянной камнями. Цзян Дэцай, получив участок, сначала хотел заняться расчисткой, но, взглянув на качество почвы, махнул рукой. Для крестьян такая земля считалась совершенно негодной; разве что плотный грунт позволял строить на ней жильё.
Пруд, хоть и небольшой, был проточным — соединялся с деревенской речушкой. На поверхности уже образовался тонкий лёд, на котором покачивались несколько засохших стеблей водных трав. Цзюньцзы смотрела на эти стебли и чувствовала, что где-то уже их видела.
В этот момент Ваньэр спросила:
— Говорят, ваша семья на днях купила десятки му хорошей земли?
Цзюньцзы улыбнулась — не ожидала, что новость о покупке земли так быстро дойдёт до Ваньэр.
— Сестрица, хоть ты и живёшь заперта во дворце, новости у тебя на слуху! Мы ведь только несколько дней назад купили землю, а ты уже знаешь.
Ваньэр испугалась, что Цзюньцзы подумает, будто она специально шпионит за ней, и пояснила:
— Позавчера Дин И был на стройке у пристани и услышал об этом от рабочих. Кажется, это были люди из Цинхэ.
Цзюньцзы про себя подумала: «Действительно, нет такого дела, о котором бы не узнали. Раз у нас вдруг появились деньги на покупку земли, скоро об этом заговорят обе деревни».
Она улыбнулась и сказала:
— Не десятки му, а всего двадцать. Мы купили их в Цинхэ. Жители Цинхэ, конечно, знают об этом лучше всех — неудивительно, что вы услышали именно от них. Но чтобы добраться туда, нужно обходить всю деревню, и сегодня мы точно не успеем.
— Мы можем поехать верхом! — предложила Ваньэр.
Глядя на её воодушевлённое лицо, Цзюньцзы почувствовала, как на лбу выступают чёрные полосы раздражения.
«Наследница графского дома, да ещё и необычайной красоты, скачет верхом по деревне — и ещё берёт меня с собой! Не успею и глазом моргнуть, как стану знаменитостью на десять ли вокруг», — подумала она и поспешила отговорить Ваньэр:
— Сейчас на полях ничего не растёт, везде одно и то же. Не на что смотреть. Приходи весной — тогда покажу тебе разные культуры.
Ваньэр, видя, что Цзюньцзы не хочет ехать, не стала настаивать. На самом деле, она и сама понимала, что без разрешения Му Юйсюаня Дин И никогда не позволил бы ей ездить верхом в незнакомом месте.
Цзюньцзы, заметив, что уже после полудня, а каша Лаба давно переварилась, сказала:
— Так холодно, да и устала я. Пойдём обратно.
Они уже повернули, как вдруг услышали крик:
— Сестрёнка Цзюньцзы! Сестрёнка Цзюньцзы!
Цзюньцзы обернулась и увидела Мэйцзы, которая, вся в ярких одеждах, махала им издалека. Её не пускали стражники, поэтому она вынуждена была кричать.
Цзюньцзы знала, что Мэйцзы любит наряжаться, но не ожидала, что та способна одеться настолько пёстро.
На ней был алый фу (верхняя женская одежда) и нежно-зелёная юбка. На обеих руках болтались массивные серебряные браслеты, в ушах сверкали золотые серьги. В волосах торчали две шпильки: одна серебряная с подвесками-цепочками, напоминающими буяо, другая — шёлковый цветок пион розового оттенка. Вся она напоминала ходячую корзину цветов.
К счастью, пудра на лице была нанесена не слишком густо, иначе невозможно было бы разглядеть её юную, довольно миловидную внешность.
Цзюньцзы с трудом сдерживала смех, кивнула стражникам, чтобы пропустили Мэйцзы, и спросила:
— Сестра Мэйцзы, ты меня искала?
Мэйцзы не ответила, а уставилась на Му Ваньэр. Цзыся встала перед ней и загородила обзор:
— Девушка, разве ты не к Цзюньцзы пришла?
Только тогда Мэйцзы перевела взгляд на Цзюньцзы.
За последнее время Цзюньцзы сшила себе несколько новых нарядов, но сохранила и пару старых, которые ещё можно носить. Сегодня на ней была одна из лучших старых вещей — с двумя-тремя аккуратными заплатками, зато в её любимом цвете. Мэйцзы презрительно скривилась: «И правда — простая деревенщина, на большее не годится».
Цзян Шань услышал, что дочь графа Му приехала к Цзюньцзы, и послал Мэйцзы разведать обстановку и, если получится, наладить отношения с госпожой Му. Та, узнав, что встретится с настоящей аристократкой, долго готовилась и наряжалась, поэтому прибежала, когда прогулка уже подходила к концу.
— Сестрёнка Цзюньцзы, — начала Мэйцзы, стараясь сохранить улыбку, хотя и с трудом скрывала презрение. — Говорят, к тебе приехала госпожа Му? Это она?
Она снова уставилась на Ваньэр. Из четверых девушек рядом никто не мог ошибиться, кто из них Ваньэр — её красота затмевала всех.
Цзюньцзы представила Мэйцзы Ваньэр и её служанок Цзыся и Цзыянь. Узнав, что спутницы Ваньэр — всего лишь горничные, Мэйцзы ощутила зависть и ещё сильнее возжаждала замужества в знатный дом. Однако два года назад её уже обручили с семьёй Чан из Цинлин. Чаны были богатыми — у них имелось двадцать–тридцать му земли, но это был большой род, где пять братьев до сих пор не делили хозяйство. Женихом Мэйцзы был младший сын Чан Син, у которого ещё было две сестры. Вместе с незамужними дочерьми, внуками и внучками в доме проживало более двадцати человек.
Мэйцзы понимала, что после свадьбы ей не придётся голодать, но и отдыхать не придётся. Она была крайне недовольна этой партией, считая, что такая красота заслуживает лучшей судьбы. Правда, Чаны никогда не пропускали ни одного из восьми больших и четырёх малых праздничных даров, и качество подарков всегда было одним из лучших в деревне — это придавало ей уверенности. Однако, если представится возможность лучше, Мэйцзы не собиралась цепляться за одну надежду.
Ваньэр заметила жадный взгляд Мэйцзы, скользнувший по её наряду и остановившийся на украшениях служанок. Ваньэр специально выбрала простые заколки и одежду, зная о скромных условиях жизни Цзюньцзы. Но даже эти «простые» вещи, по меркам Дома семьи Му, казались Мэйцзы невероятно изящными. Видя, что та молчит, разглядывая украшения, Ваньэр тихо спросила Цзюньцзы:
— Это та самая двоюродная сестра, о которой рассказывал Цзян Цзэ — та, что мечтает выйти замуж в знатный дом?
Цзюньцзы кивнула с улыбкой.
Цзыся обратилась к Мэйцзы:
— Девушка, вы искали мою госпожу? Вам что-то нужно?
Мэйцзы очнулась и запнулась:
— Я… сестра Цзюньцзы. Вы так редко бываете в нашей деревне Яньшань. Цзюньцзы ещё молода, может, что-то упустит в приёме. Я пришла помочь.
Цзыся и Цзыянь хорошо относились к Цзюньцзы и сразу заметили, как Мэйцзы её принижает. Цзыянь, будучи вспыльчивой, тут же вступилась:
— Моя госпожа специально приехала навестить Цзюньцзы. Если у вас нет других дел, можете возвращаться.
Мэйцзы всполошилась: она так долго наряжалась, а теперь её прогоняют одним словом? Как она объяснится перед Цзян Шанем? Какой позор!
Спорить со служанкой она не посмела и только прошипела Цзюньцзы, оттаскивая её в сторону:
— Цзюньцзы, бабушка прислала меня. Придумай, как мне остаться, иначе скажу ей, что это ты велела госпоже Му прогнать меня!
Мэйцзы и Цзюньцзы сильно различались по возрасту и никогда не ладили в детстве. Позже, когда Мэйцзы подросла, её избаловали, и она привыкла командовать младшей сестрой. Её любимая фраза всегда была: «Я пожалуюсь бабушке!» — и сейчас она повторила её.
Цзюньцзы лишь рассмеялась. Она сама не боялась угроз Мэйцзы, но решила отомстить за прежнюю обиду:
— Сейчас ты просишь меня, а всё равно угрожаешь бабушкой? Это не сработает. Если хочешь остаться — попроси как следует.
Лицо Мэйцзы покраснело, но слова просьбы никак не шли с языка. Цзюньцзы смягчилась: ведь девушке всего шестнадцать лет. В современном мире она бы ещё училась в школе. А здесь в шестнадцать уже становятся матерями. Мэйцзы так избаловали Сяо Чжаньши и госпожа Чжан, что в доме мужа ей, скорее всего, придётся нелегко.
Но это уже не её забота. Цзюньцзы сказала:
— Пора обедать. Если не попросишь прямо сейчас, мы с сестрой Ваньэр уйдём.
Она развернулась и направилась к Ваньэр. Мэйцзы, задетая словом «сестра Ваньэр», наконец выдавила:
— У нас там много гостей. Я пойду к тёте и помогу с готовкой.
Это не была прямая просьба, но всё же звучало мягче обычного. Цзюньцзы кивнула — согласие дано.
Ваньэр, видя, как Мэйцзы покорно следует за ними, тихо спросила Цзюньцзы:
— Что ты с ней сделала? Откуда такая перемена — из огненной перчины превратилась в обиженную кошку?
Цзюньцзы фыркнула:
— Она просто испугалась строгости Цзыянь. Я тут ни при чём. Не говори так, будто я какая-то сварливая баба. Я же нежная и добрая красавица!
Ваньэр залилась смехом:
— Ты совсем не знаешь стыда! Сама себя хвалишь!
Цзюньцзы заметила, что за всё время визита на лице Ваньэр лежала лёгкая грусть — ведь та проводит Новый год вдали от родителей, с одним лишь братом. Теперь же, увидев её искренний смех, Цзюньцзы сказала:
— Перед такой сестрой кто посмеет назваться красивой? Я просто поддерживаю в себе уверенность — и за это меня ещё насмешками встречают! Нет, сестра должна меня компенсировать!
Ваньэр смеялась всё громче, пока наконец не отдышалась и не увидела, что Цзюньцзы надула губы.
— Хорошо, прости, сестрёнка, — сказала она. — Виновата я. Чего ты хочешь в награду? Всё, что в моих силах — без колебаний.
Цзюньцзы и не думала просить чего-то конкретного, но, услышав обещание, вдруг придумала:
— Мне сейчас ничего не нужно. Давай так: ты просто будешь мне обязана одним обещанием. Если однажды мне понадобится твоя помощь, ты выполнишь мою просьбу. Обещаю, что она не нарушит законов и морали, не повредит репутации Дома Графа Динъюаня и не причинит никому зла.
http://bllate.org/book/10442/938716
Готово:
