— Наш барин — человек с характером! — вызывающе заявил юноша. — Сестра нашего барина вышла замуж за самого уездного судью! В Пинъане наш барин может решать половину всех дел. А если вы его рассердите, так не то что суп ваш не купят — вас в тюрьму посадят! И это будет всего лишь слово нашего барина!
Цзян Хао вспылил:
— Врёшь! Родственники уездного судьи разве станут есть и не платить?
Ли Дуоинь потянул Цзян Хао за рукав и, улыбаясь извиняющейся улыбкой, проговорил:
— Господин Цянь, мой младший брат вас не знает, простите за дерзость. Несколько мисок супа — пустяки, ешьте, сколько душе угодно.
С этими словами он взял у госпожи Нин черпак и налил кисло-острого супа. На рынке он уже видел этих людей и слышал от других торговцев: главаря зовут Цянь Фу, он целыми днями шляется по базару с тремя-четырьмя подручными. Сам себя величает деверем уездного судьи и занимается грабежами, вымогательством и прочими гадостями. Кто-то даже жаловался старосте, но тот ничего не предпринял, и все поверили, что он и правда родня судье. К счастью, пока ограничивался мелочами и ничего особо злого не творил.
Увидев, что Ли Дуоинь его побаивается, Цянь Фу ещё больше возгордился. Он резко ударил по руке Ли Дуоиня, опрокидывая миску с супом.
— Сегодня старший брат не хочет пить твой суп! Не думай отделаться такой ерундой!
Ли Дуоинь успел отдернуть руку, но горячий суп всё равно обжёг ему тыльную сторону ладони. Цзюньцзы взяла его руку и опустила в холодную воду — кожа уже покраснела. Госпожа Нин загородила детей спиной и сказала:
— Господин, говорите спокойно. Зачем цепляться к детям?
Пока госпожа Нин отвлекала Цянь Фу, Цзюньцзы тихо спросила Ли Дуоиня:
— Ты его знаешь?
Ли Дуоинь рассказал ей всё, что слышал на рынке. Цзюньцзы задумалась, потом повернулась к Цзян Хао:
— Похоже, он услышал, что у нас хороший доход, и пришёл специально нас ограбить. Сходи-ка к управляющему Су, пусть придёт и поможет.
Не дожидаясь ответа, она встала рядом с Ли Дуоинем, прикрывая госпожу Нин с другой стороны. Цзян Хао со злостью топнул ногой и убежал.
Цзюньцзы увидела, как Цянь Фу пнул стоявшее на земле ведро с супом — если бы госпожа Нин не подхватила его вовремя, всё бы вылилось. Боясь, что мать пострадает, Цзюньцзы схватила горсть медяков из денежного ящика и сунула их Цянь Фу:
— Успокойтесь, господин Цянь! Возьмите эти деньги, купите себе немного вина. Рабочие ведь ждут супа, чтобы поесть и вернуться к делу. А если задержим строительную площадку дома Му, вам самому неприятностей не оберёшься, верно?
Цянь Фу нахмурился:
— Девчонка, ты умеешь говорить. Но думаешь, нескольких монет хватит, чтобы отделаться от старшего брата? Дай пять лянов серебра — и старший брат тебя отпустит.
Госпожа Нин взволнованно воскликнула:
— Мы здесь всего несколько дней торгуем! Всего заработали меньше пяти лянов — откуда нам столько взять?
Цзюньцзы заметила, что Цянь Фу перестал бушевать и начал торговаться, и облегчённо вздохнула. Против них одни женщины да дети — драка явно не в их пользу.
— Господин Цянь, пять лянов мы правда не можем дать. Мы ведём мелкую торговлю, зарабатываем лишь на хлеб насущный. Может, возьмёте двести монет в залог? Как только заработаем больше — сразу принесём вам остальное.
Цянь Фу мрачно процедил:
— Вот уж ловка на язык, девчонка! Двести монет — это нищенская подачка! Я слышал, у вас дела идут отлично.
Но знай: старший брат не берёт деньги задаром. Заплатишь пять лянов — и никто больше не посмеет вас тревожить.
Цзюньцзы про себя подумала: «Да это же древний аналог мафиози! Только “крыша” у него слишком дорогая».
Ли Дуоинь тихо пробурчал:
— Да кроме тебя никто и не приходит сюда шуметь.
Цянь Фу не разобрал слов, но всё же крикнул:
— Эй, мальчишка! Что там у тебя?
Цзюньцзы натянуто улыбнулась:
— Господин Цянь, здесь строительная площадка дома Му. Кроме рабочих, сюда никто не заходит. Все они обожают наш суп — после него сил прибавляется, и работы делают гораздо больше. Если кто-то начнёт здесь беспорядки, люди из дома Му точно не обрадуются.
Цянь Фу пришёл в ярость:
— Мерзавка! Ты осмеливаешься давить на меня именем дома Му? Молодые господа и госпожи из дома Му всегда относились ко мне с уважением…
Он бушевал всё громче, но вдруг за его спиной раздался голос:
— Кто ты такой? Когда это молодые господа и госпожи из дома Му встречались с тобой? Я об этом ничего не знаю.
Цянь Фу обернулся и увидел высокого, статного юношу, хмуро смотревшего на него.
Цзюньцзы обрадовалась: «Похоже, моя связь с домом Му снова сыграла на руку». Она надеялась, что Цзян Хао приведёт управляющего Су — главного распорядителя стройки, чей авторитет должен был остановить пару мелких хулиганов. Но оказалось, что Цзян Хао прямо наткнулся на Дин И, который как раз пришёл проверить ход работ. Услышав, что деверь уездного судьи явился на площадку, Дин И удивился: семья маркиза Динъюаня родом из этих мест и прекрасно знала биографию нынешнего уездного судьи.
Нынешнего судью звали У Шоусинь. Он женился на дочери своей тёти. Из-за бедности в юности много зависел от помощи тёти и потому сильно уважал свою жену — в чиновничьих кругах он слыл известным «боится-жены». Его супруга была единственной дочерью в семье, и никто никогда не слышал, чтобы у неё был брат. Неужели это какой-нибудь дальний родственник приехал вслед за судьёй на место службы?
Дин И решил разобраться — как из любопытства, так и потому, что Цзян Хао просил помочь. Подойдя к площадке, он сразу услышал, как какой-то жалкий тип развязно болтает. В чиновничьих кругах царила осторожность: даже сам уездный судья не осмелился бы говорить так вызывающе, не то что его деверь.
Цзюньцзы сделала реверанс перед Дин И:
— Господин Дин, этот господин Цянь требует пять лянов серебра, чтобы «обеспечить защиту» нашему делу. Но разве на строительной площадке дома Му нужна чья-то ещё защита?
Дин И иронично взглянул на неё:
— Девушка Цзюньцзы, моя госпожа называет вас сестрой — не надо так официально обращаться ко мне. Но почему, приехав в город торговать, вы не навестили мою госпожу? Она каждый день вспоминает вас. Таких негодяев, как этот, не стоит и замечать. Раз уж вы торгуете на площадке дома Му, мы сами позаботимся о вашей безопасности.
Щёки Цзюньцзы слегка порозовели. Она никогда не думала, что станет настоящей подругой Му Ваньэр — разница в положении между ними слишком велика. Она ответила Дин И:
— Это мелочь, не хочу беспокоить госпожу Му. Но раз уж господин Дин случайно оказался здесь, прошу вас помочь разрешить эту проблему.
Раз уж такая возможность представилась, нужно было срочно «обнять могучее дерево».
Дин И обычно копировал суровое выражение лица Му Юйсюаня, но сейчас не удержался и рассмеялся. Стараясь сохранить серьёзность, он сказал Цзюньцзы:
— Похоже, я пришёл не вовремя. Такая мелочь — и вы сами справитесь. Лучше я уйду, будто и не появлялся.
Цзюньцзы тут же бросилась его останавливать, умоляюще улыбаясь:
— Господин Дин, я ошиблась! Мы простые люди — как нам тягаться с деверем уездного судьи? Прошу вас, спасите нас от беды!
Дин И громко рассмеялся:
— Малышка, если не читала книг — не употребляй таких высокопарных фраз! «Спасение от беды» — разве это такая катастрофа? Впредь не зови меня «господином Дином» — просто «старший брат Дин», и я помогу тебе с этим делом.
Цзюньцзы немедленно поправилась:
— Старший брат Дин, младшая сестра умоляет тебя!
Про себя она подумала: «Мне всего десять лет — я ещё ребёнок, мне положено всех звать “старшим братом” или “старшей сестрой”».
Дин И одобрительно кивнул и повернулся к Цянь Фу:
— У Чжу Чжэньсина твой шурин?
Цянь Фу не знал Дин И, но узнал Су Юйхая, который почтительно стоял позади него. От этого он уже занервничал. Но, услышав вопрос о судье, снова воодушевился:
— Конечно! Моя сестра Цянь Хуаэ вышла за уездного судью!
Дин И удивился:
— Я слышал, что супруга судьи У носит фамилию Фэн. Когда же он успел развестись и жениться повторно?
Уверенность Цянь Фу мгновенно испарилась. Он тихо пробормотал:
— Моя сестра — наложница.
Затем, пытаясь вернуть лицо, громко добавил:
— Но она очень любима судьёй!
Дин И холодно усмехнулся:
— Так она всего лишь наложница. У судьи У такие полномочия, что брат его наложницы может безнаказанно хозяйничать в Чаннине?
Су Юйхай тихо пояснил Дин И на ухо:
— Цянь-ши — седьмая наложница судьи У, которую он взял два года назад. Очень любима. Этот Цянь Фу, пользуясь её влиянием, ведёт себя как жаба: хоть и не кусается, но мерзок до тошноты. Никто с ним не связывается.
Дин И заявил:
— Мне всё равно, кто он такой. Но на строительной площадке дома Му он безобразничать не имеет права. Пусть возместит убытки семье Цзян и получит десять ударов палками, а затем отправится к самому У Шоусиню.
Цянь Фу понял, что дело плохо, и попытался убежать, но его схватили люди Дин И и швырнули на землю. При обыске у него нашли чуть больше двух лянов серебра, которые по знаку Дин И передали госпоже Нин. Та отступила на шаг и покачала головой:
— Эти деньги я не могу взять.
Цзюньцзы весело схватила монеты и сунула их матери в руки:
— Это компенсация за убытки — наше законное право!
Цянь Фу увели, чтобы наказать, и он завопил, как резаный. Дин И больше не обращал на него внимания. Он повернулся и увидел, как Цзюньцзы радостно пересчитывает деньги. Улыбаясь, он сказал ей:
— Девушка Цзюньцзы, ваша проблема решена. Когда вы навестите мою госпожу? Она последние дни так увлечена рисованием — вы же учили её — что совсем забыла про еду и сильно похудела. Говорят, вы отлично готовите. Может, приготовите что-нибудь, чтобы она поела?
Цзюньцзы подумала: «Барышни из знатных семей редко выходят из дома. Стоит им чем-то озаботиться — сразу теряют аппетит». Её взгляд упал на кисло-острый суп, и она тут же придумала план.
— Старший брат Дин, позвольте мне подготовиться — завтра навещу вашу госпожу. Хорошо?
Дин И кивнул и обратился к Су Юйхаю:
— Эта девушка — подруга второй госпожи. Впредь присматривайте за ней.
Су Юйхай поспешно закивал.
Когда Дин И ушёл, госпожа Нин засыпала Цзюньцзы вопросами:
— Так он из дома Му? Какой у него авторитет! Ты завтра пойдёшь готовить для госпожи Му? Она добрая? Легко ли с ней угодить? Может, я пойду с тобой?
Цзюньцзы успокаивающе ответила:
— Мама, не волнуйся. Госпожа Ваньэр очень добра, она зовёт меня сестрёнкой. Просто она приехала сюда из столицы из-за семейных дел и сейчас грустит. Обещаю, завтра она будет есть с отличным аппетитом!
И, изменив интонацию, добавила рекламный слоган:
— Когда желудок в порядке — настроение отличное! Ешь с удовольствием — будь здоров!
Госпожа Нин лёгким тычком черпака стукнула дочь по голове и рассмеялась:
— Озорница! Завтра пойдёшь в богатый дом — так не смей так себя вести! Будь осторожна, а то ненароком обидишь кого-нибудь — и беды не оберёшься.
Цзюньцзы прижалась к руке матери:
— Мама, не переживай! Твоя дочь умна — как можно обидеть людей из дома Му? Я так развеселю сестру Ваньэр, что она станет нашей «опорой», и тогда мы сможем спокойно жить!
Госпожа Нинь с досадой похлопала её по руке:
— Опять несёшь чепуху! На улице так не говори.
Цзюньцзы отпустила руку и показала язык. Она знала, что иногда у неё с языка срываются слова, не соответствующие этому времени. Но сдержаться трудно — фразы сами вылетают! Дома к этому уже привыкли, но на улице нужно быть особенно осторожной, иначе её могут принять за демона и сжечь на костре — а это уж слишком высокая цена за болтливость.
Во второй половине дня, как только закончили продавать кисло-острые лапшу и суп, Ли Дуоинь стремглав побежал искать своего отца Ли Маньтуня. Он всё ещё думал о продаже угольных брикетов. Вечером Ли Маньтунь действительно пришёл к Цзян Чанъаню. По поводу бизнеса с угольными брикетами Цзюньцзы уже много раз советовалась с Цзян Чанъанем. После раздела семьи Цзян были нищими, в доме не хватало рабочих рук, и их доход за последний месяц уже вызывал зависть у соседей. Без участия семьи Ли они не осмелились бы начинать такое дело.
Делать угольные брикеты было несложно: шлак стоил копейки. Если Ли Дуоцзинь бросит работу на пристани, а остальные будут помогать в свободное время, рабочих рук хватит. Пока спрос на брикеты невелик, нет смысла арендовать лавку в городе — лучше продавать прямо из дома. Значит, чтобы расширить рынок, нужно доставлять товар покупателям. А для этого необходим транспорт.
Цзюньцзы сказала отцу:
— Папа, может, купим осла? Среди крупного скота он самый дешёвый. Хотя и мал, но силён. Можно нагрузить на него несколько корзин с брикетами — возить их даже без телеги. Главное, чтобы расстояние было невелико, а дальше мы всё равно не поедем.
http://bllate.org/book/10442/938709
Готово:
