Юньинь не подозревала, что он уже заглянул так далеко вперёд. Вдали показалась роскошная карета, и, смутно узнав герцогскую эмблему, она помрачнела и уставилась на алые занавески.
Когда из экипажа вышла женщина, лицо Юньинь стало ещё холоднее.
Нанять людей, чтобы лишить её чести,— это было не детское соперничество между девицами, которое можно уладить парой слов.
Нин Синь в тот день была одета в огненно-красное платье до самой земли. Сойдя с кареты, она привычно стала искать глазами Му Люйфана — и как раз увидела, как его экипаж догнал её сзади. За приподнятой завесой окна мелькнул его изящный профиль.
Нин Синь радостно воскликнула:
— Господин Му!
Сидевший внутри слегка повернул голову и кивнул ей в знак приветствия.
Нин Синь отошла в сторону, уступая дорогу, и стала ждать, пока он выйдет. Но порыв ветра пронёсся мимо — карета даже не замедлилась и проехала прямо мимо неё, остановившись наконец рядом с парой молодых людей.
Она узнала их: брат и сестра из рода Юнь.
Где-то внутри у неё всё перевернулось, будто гнилая тина. Накрашенные ногти впились в ладонь так глубоко, что чуть не сломались!
«Эта дрянь из рода Юнь! Какого чёрта ей так везёт? В первый раз я послала людей напугать её коня — карета разбилась, а она осталась жива! А теперь наняла мерзавцев, чтобы лишить её девичьей чести, а они взяли деньги и исчезли без следа!»
Увидев, как Му Люйфан остановился рядом с Юньинь, а Юнь Лан поклонился и ушёл, Нин Синь почувствовала, будто в груди застрял занозистый шип, от которого хочется изрыгнуть кровью.
— Синь, чего ты стоишь, как заворожённая? — спросила герцогиня, тоже вышедшая из кареты. Заметив, как дочь с ненавистью смотрит в одну точку, она проследила за её взглядом и сразу всё поняла.
На лице герцогини появилось лёгкое презрение:
— Всего лишь дочь чиновника седьмого ранга… Сколько бы ни билась, всё равно не поднимется выше своего положения. Весь Лунчэн знает, как высокомерна госпожа Му — разве она согласится, чтобы её сын взял в жёны такую, что опустит статус семьи? В лучшем случае возьмут в наложницы! Но род Юнь — семья учёных, а такие люди от рождения горды. Они никогда не отдадут единственную дочь в качестве наложницы в дом Му. Даже если свадьба и состоится, будет столько препятствий… Хватит и этого!
Она сердито посмотрела на дочь:
— Неужели у тебя так мало достоинства? Разве в Лунчэне больше нет молодых людей?!
Её бесило поведение дочери, которая так открыто гонялась за Му Люйфаном. Каждый раз, встречаясь с госпожой Му, она готова была обходить её стороной от стыда.
Нин Синь взяла мать под руку и капризно протянула:
— Мама~ Все остальные юноши хоть и прекрасны, но дочь видит только господина Му! Придумайте способ, исполните моё заветное желание!
Герцогиня помолчала, но в конце концов не выдержала упрямства дочери и строго сказала:
— Никогда не видела такой бесстыжей! Сама бежишь свататься! Я, старая глупая женщина, пойду унижаться ради тебя — только не подведи!
По своему титулу принцессы она могла бы выйти замуж за наследного принца, а при желании — даже стать имперской наложницей. Но вместо этого она влюбилась в этого юношу из рода Му! Прямо расточительство императорского титула, дарованного ей самим государем.
Нин Синь обрадовалась до безумия, ещё немного пококетничала с матерью, а затем отправилась к подножию горы, где села в паланкин и направилась к вершине.
Холм Сяншань не был особенно крутым, а пейзажи по пути завораживали красотой. Многие молодые люди предпочитали подниматься пешком.
Юньинь шла рядом с Му Люйфаном. Она была тиха и послушна, будто снова стала прежней — все колючки убрались, дыхание стало мягким и спокойным. Му Люйфан наклонил голову, разглядывая её, и в глазах мелькнула лёгкая улыбка.
— Прошло полмесяца с нашей последней встречи. Есть мне что-нибудь сказать?
— Есть.
— Что же?
Юньинь не ответила, лишь указала на далёкий павильон среди гор и сказала:
— Когда доберёмся туда, тогда и скажу.
Тот маленький павильон стоял в уединённом месте на вершине, куда почти никто не заходил.
Те, кто пришёл на праздник, поклонились императрице-вдове и теперь веселились в императорской резиденции. Нин Синь сидела под деревом, попивая чай, когда получила записку от Му Люйфана. Знакомым почерком было написано: «Встретимся в павильоне за горой».
Сердце её забилось от радости. Она поспешно поставила чашку, поправила причёску и одежду и, переполненная счастьем, направилась к задней части горы.
В отличие от солнечной передней стороны, место встречи было сумрачным. Глубоко в алой роще царила зловещая тишина.
Цуйцуй испугалась и проворчала:
— Почему господин Му выбрал такое место? А вдруг оттуда выскочит дикий зверь?
Нин Синь, поглощённая мыслями о возлюбленном, недовольно оборвала служанку:
— Господин Му — человек изысканных вкусов! У него наверняка есть причина выбрать именно это место. Посмотри, какая здесь таинственная тропинка, как алые листья окружают всё вокруг — разве не поэтично? Ты, простушка, разве поймёшь?
Цуйцуй замолчала. Она не умела читать и писать, поэтому действительно не понимала изящных чувств учёных. Поднявшись вслед за своей госпожой к условленному павильону, она не увидела господина Му — зато увидела главную соперницу своей хозяйки.
Она испугалась, но прежде чем успела опомниться, её госпожа в ярости бросилась вперёд и, тыча пальцем прямо в нос девушке, закричала:
— Это ты?! Ты подстроила эту записку?!
Юньинь поднялась со скамьи и, незаметно скользнув взглядом по алым листьям у павильона, спокойно призналась:
— Да, это я.
Обманутая и злая, а теперь ещё и встретив такую невозмутимость, будто её вообще не считают за человека, Нин Синь не выдержала — весь гнев, накопленный за эти дни, вспыхнул мгновенно!
Она занесла руку, чтобы ударить.
Юньинь уклонилась и отступила на несколько шагов, увеличивая расстояние между ними.
— Дрянь! Ещё и уворачиваешься? — звенели золотые подвески на лбу Нин Синь, делая её прекрасное лицо ещё более раздражённым. Она уперлась рукой в бок и закричала: — Зачем ты позвала сюда меня, принцессу? Чтобы умереть?
Юньинь тихо рассмеялась, и в её голосе прозвучал скрытый смысл:
— Так, значит, на этот раз ты решила действовать сама?
Нин Синь на миг замерла.
Она думала, что её слуги оказались ненадёжными и наняли обычных мошенников. Но из этих слов следовало, что те мерзавцы выполнили всё чётко.
Почему же тогда…
Гнев на лице сменился глубоким недоумением.
Юньинь произнесла то, что вертелось у неё на языке:
— Ты думала, что послала семерых мерзавцев, чтобы лишить меня девичьей чести, и что это останется в тайне, о которой никто не узнает? Особенно я, потерпевшая?
В тот же миг человек, стоявший в глубине алой рощи, резко поднял голову. Сквозь густую листву он смотрел на фигуру в цвете императорской фаворитки. Он хотел немедленно выйти и обо всём расспросить, но вспомнил, что пообещал ей дослушать до конца и не нарушать слово.
Сдержав порыв, он сжал кулаки так сильно, что хрустели суставы.
Нин Синь была потрясена не меньше него. Она растерялась, рот раскрылся, и только через долгое время она смогла выдавить дрожащим голосом:
— Ты что несёшь? Какие мерзавцы? Какое лишение чести? У тебя слишком много врагов — не вешай всё на меня!
— Ты ведь принцесса из герцогского дома. Даже если причинишь мне зло, что с того? Если я подниму шум, пострадаю только я. Ты же боишься признаться… Неужели боишься меня?
Сознательная провокация Юньинь сработала: Нин Синь, решив, что здесь никого, кроме соперницы, с вызовом усмехнулась:
— Бояться тебя? Простой дочери чиновника седьмого ранга? Да! Я действительно наняла людей, чтобы лишить тебя девичьей чести. И что с того?
Она оглядела Юньинь с ног до головы и злобно предположила:
— Может, ты так хорошо их угостила, что они забыли прийти за второй половиной платы?
Лицо Юньинь стало мрачным, и она молчала, стиснув губы.
Нин Синь внутренне возликовала: неужели угадала?
Цуйцуй, стоявшая у павильона, сочувствующе взглянула на Юньинь. Девичья честь дороже жизни. После такого позора любой бы повесился на первом же дереве. А эта стоит, да ещё и пришла выяснять отношения с той, кто всё устроил.
Холодный ветер с горы развевал алые листья, и в глазах всё расплывалось.
Юньинь пристально смотрела на Нин Синь. Её взгляд стал таким тёмным и пронзительным, что та впервые в жизни отвела глаза. Почувствовав себя униженной, Нин Синь нахмурилась:
— Так я и угадала? Тебя уже тронули эти люди, и ты больше не девственница?
Она коротко рассмеялась, торжествуя:
— Ты и раньше не имела права входить в дом Му, а теперь даже подавать туфли господину Му тебе не подобает! Грязная шлюха!
Даже Цуйцуй вздрогнула от таких слов. Но Юньинь не закатила истерику и не бросилась мстить. Она спокойно спросила:
— Из-за ревности ты пошла на такое? Разве это не слишком жестоко?
На лице Нин Синь не было и тени раскаяния. Она гордо подняла подбородок и с презрением сказала:
— Кто велел тебе быть такой самоуверенной и цепляться за господина Му? Когда твоя карета рухнула с обрыва, ты почему-то не умерла. Думала, тебе повезло? Но от моих рук тебе не уйти. Род Юнь — ничтожество, как муравей. Я могу делать с тобой что угодно, и ты ничего не сможешь поделать!
— Так это тоже ты подстроила, когда моя карета упала с обрыва?
— Ну и что?
Вот оно! Не зря же лошадь вдруг испугалась — кто-то специально всё устроил.
Юньинь кивнула, соединяя все события в единую картину. Помолчав, она подняла глаза и, глядя на Нин Синь с насмешливой улыбкой, заставила ту почувствовать ледяной холод в спине.
— Раз ты так поступила, я не позволю тебе добиться своего.
Она слегка отступила и встала у красной колонны на другой стороне павильона, освобождая узкую каменную дорожку.
Нин Синь удивилась, но тут же услышала, как Юньинь громко сказала в сторону алой рощи:
— Господин Му, можете выходить.
Из-за деревьев вышел человек в белоснежной одежде. Его облик был чист и благороден, но глаза покраснели от осенней листвы.
В тот момент, когда он появился, Нин Синь чуть не лишилась чувств. Ноги подкосились, и она еле удержалась, опершись о колонну павильона. В таком уединённом месте каждое слово их разговора, несомненно, было услышано им до последнего!
Сердце её упало в пропасть. Столько лет она изображала перед Му Люйфаном кроткую, образованную и вежливую девушку, лишь бы заслужить его внимание… И всё это рухнуло из-за этой дряни!
Человек, о котором она столько раз мечтала во сне, медленно приближался. Но вместо радости она чувствовала лишь ужас. Хотелось что-то объяснить, что-то исправить, но, встретившись с его ледяным, полным отвращения взглядом, она не могла вымолвить ни слова.
— Не ожидал, что принцесса окажется такой змеёй! — ледяной упрёк Му Люйфана пронзил её насквозь.
Слёзы хлынули из глаз.
Даже сквозь слёзы она не видела его лица, но прекрасно представляла, как он хмурится, и морщины между бровями стали глубже, чем когда-либо.
Нин Синь всхлипнула и отчаянно оправдывалась:
— Это не я! Я не посылала людей причинять ей зло! Она лжёт! Эта женщина хитра и коварна, хочет нас поссорить! Не верьте ей…
Она протянула руку, чтобы схватить его за рукав, но Му Люйфан резко отстранился.
В тот миг весь мир вокруг замолк. Она услышала лишь звук разбитого сердца, падающего на землю — тяжёлый и безнадёжный.
Вытерев глаза платком, она увидела, как Му Люйфан берёт Юньинь за плечи, полный сочувствия:
— Почему ты раньше не сказал мне об этом?
Юньинь отстранилась и холодно ответила:
— Без доказательств ты бы мне не поверил. Лучше, чтобы принцесса сама всё признала.
Он снова попытался подойти, но Юньинь нахмурилась и отступила:
— Господин Му, держитесь от меня подальше. Такое осквернённое тело может запачкать ваши глаза.
Он и рассердился, и сжался от боли. Резко шагнув вперёд, он схватил её за запястье и притянул к себе.
Чёрные волосы, как чернильная волна, рассыпались по плечам, подчёркивая его фарфоровую кожу. Его лицо, обычно такое отстранённое, теперь было наполнено нежностью и глубокой заботой.
Его взгляд был таким горячим, что Юньинь опустила голову, не смея взглянуть ему в глаза.
Тёплый кончик его пальца нежно коснулся её тонкого запястья, и голос, мягкий, как падающий снег, растаял у неё в ушах:
— Я хотел сказать это позже… Но сейчас, если я промолчу, ты, наверное, убежишь и больше не дашь мне шанса.
В его голосе звучала такая необычная теплота, что Нин Синь, глядя на его профиль, замерла: черты лица, всегда напряжённые, стали невероятно мягкими, и его взгляд был устремлён только на одну женщину.
Даже будучи глупой, она поняла, что он собирался сказать.
Нин Синь в панике перебила его, и голос дрогнул:
— Господин Му, не глупите! Она теперь всего лишь поблекший цветок! Вы что, хотите взять её в жёны?
Его красивое лицо повернулось к ней, вся нежность исчезла, остался лишь лёд:
— Всё это — твоих рук дело. Как ты смеешь говорить такие вещи?
http://bllate.org/book/10441/938645
Готово:
