— А? — Цяньлань окончательно растерялась. — Госпожа, пусть вы и прекрасны, но так безрассудно поступать нельзя! Ведь этих девушек отбирали целых три дня — наверняка все они недурны собой. Если вы явитесь туда в таком виде, непременно пострадаете!
— Ладно, ладно, делай, как я сказала, — нарочно нахмурилась Цзянь Нин. — Иначе сама всё сделаю.
Цяньлань немедленно подошла и привела госпожу в порядок, как та просила.
Цзянь Нин взглянула на своё отражение в зеркале и осталась явно недовольна. Если бы уездный чиновник не видел её раньше, она сделала бы себя ещё более непривлекательной!
Когда всё было готово, Цзянь Нин села в мягкие носилки и отправилась в уездную управу.
Сегодня у входа в управу уже не было той суеты, что три дня назад. У ворот стояло лишь несколько носилок и повозок.
Цзянь Нин сошла с носилок, и Цяньлань помогла ей войти внутрь.
Внутри всё оказалось именно таким, как она и предполагала: девушки были одеты в роскошные наряды, тщательно накрашены и выглядели безупречно. По сравнению с ними Цзянь Нин казалась особенно скромной.
Она вовсе не хотела привлекать к себе внимание и вместе с Цяньлань тихо встала в уголке, дожидаясь появления уездного чиновника.
— Госпожа, что у вас на уме? — Цяньлань оглядела всех вокруг и тихо спросила Цзянь Нин. — Вы… вы разве хотите стать наложницей императора?
Цзянь Нин мгновенно прикрыла рот служанке ладонью и оглянулась:
— Не смей говорить такое здесь! Это может навлечь беду!
Цяньлань испуганно распахнула глаза и торопливо кивнула.
Цзянь Нин медленно убрала руку и тихо произнесла:
— Цяньлань, неужели и ты считаешь, что попасть во дворец — это хорошо?
— Конечно нет! Для меня нет ничего лучше Долины Свободы! — немедленно покачала головой Цяньлань.
— Ты с детства жила в Долине Свободы? А твоя семья?
Цзянь Нин заметила искреннюю привязанность и чувство принадлежности в глазах служанки.
— Я сирота. Не знаю, кто мои родители. Молодой господин нашёл меня и привёз в Долину Свободы, где меня растили и учили. К сожалению, когда мне было восемь лет, молодой господин и его супруга ушли из жизни. После этого глава дома передал меня маленькой госпоже, чтобы я помогала ухаживать за ней в детстве.
«Молодой господин» — вероятно, отец Цзюйэр.
— Ты раньше бывала за пределами Долины Свободы?
— Иногда выходила, но обычно искала для маленькой госпожи редкие травы и бывала лишь в глухих местах. Жить же среди людей, как сейчас, мне никогда не приходилось.
— Прибыл господин уездный! — громко объявил чиновник, выйдя из зала.
Цзянь Нин немедленно показала Цяньлань замолчать и быстро подошла к остальным девушкам.
Через некоторое время появился уездный чиновник. Цзянь Нин заметила, как он бегло оглядел всех, взял список и стал называть имена, шепча что-то новому секретарю.
Тот выглядел крайне подозрительно и вызывал отвращение одним своим видом. Цзянь Нин даже не знала, что старый секретарь Сюй Шэй ушёл в отставку, пока не пришла сюда на отбор три дня назад.
Говорили, что новый секретарь имеет связи даже в столице. Оказался в уезде Янсинь якобы потому, что натворил что-то в столице.
Чиновник внимательно осмотрел нескольких девушек, на которых указал секретарь, и одобрительно кивал каждой.
Цзянь Нин сразу поняла: эти девушки, несомненно, подкупили чиновников.
И действительно, после отбора все они оказались в списке прошедших.
Цзянь Нин уже думала, что её имя точно не будет названо — ведь она не только не нарядилась, но и не дала ни монеты взятки. Её просто не могли выбрать.
Но к её изумлению, она прошла!
— Господин, — не выдержала Цзянь Нин, — я не вижу, чем лучше тех, кого отсеяли. Почему же вы выбрали именно меня?
— Решения чиновника не подлежат обсуждению! — раздражённо бросил уездный. — Считай за честь, что тебя выбрали, и не задавай лишних вопросов!
Цзянь Нин поняла, что дальше спрашивать бесполезно, и отошла в сторону.
Выйдя из управы, она не спешила домой, а осталась ждать у ворот.
Ей казалось, что в этом деле что-то не так, и она должна дождаться официального списка прошедших, чтобы узнать, кто ещё в нём значится.
Если все выбранные — дочери богатых и влиятельных семей, значит, её включили в список неспроста. Но если среди них есть и простолюдинки, возможно, чиновник просто выбрал нескольких действительно достойных девушек, чтобы отчитаться перед вышестоящими.
Цзянь Нин и Цяньлань ждали у управы почти два часа, пока все девушки не вышли. Ещё час спустя список был вывешен на доске объявлений.
Цзянь Нин подошла поближе. В списке значилось пятнадцать имён. Десять из них принадлежали дочерям богатых семей. Остальные пять, включая её саму, — обычным девушкам.
— Госпожа, есть ли проблема? — тихо спросила Цяньлань, видя, что Цзянь Нин долго задумалась.
— Пока что, похоже, всё в порядке. Пойдём домой. Старший брат по школе, наверное, уже волнуется, — с лёгкой улыбкой ответила Цзянь Нин.
* * *
Вечером Цзянь Нин и Лю Лэшань сидели во дворе, обсуждая дальнейшие планы.
— Старший брат, рана Цзыцзиня до сих пор не зажила как следует. Ему нельзя в долгую дорогу, — после долгих размышлений сказала Цзянь Нин. — Поэтому на этот раз я хочу, чтобы вы все остались здесь. Пусть со мной едет только Цяньлань.
— Нинъэр, ты хочешь отправиться одна? — встревоженно спросил Лю Лэшань.
— Не совсем. Управа организует конвой для всех прошедших девушек, и нас будут сопровождать охранники. Да и Цяньлань со мной — так что я не буду совсем одна. Не волнуйся.
— Нинъэр, почему-то у меня тревожное предчувствие… Будто ты больше не вернёшься, — лицо Лю Лэшаня было полным беспокойства.
— Не бойся, старший брат. Как только мы доберёмся до города, я придумаю способ провалить следующий отбор и вернусь домой.
Лю Лэшань надолго замолчал, но потом вдруг сказал:
— Нинъэр, я всё же поеду с тобой. Вдруг что-то случится — я смогу помочь.
— Нет, старший брат! — поспешно возразила Цзянь Нин. — Я еду в составе официального конвоя. Ты не можешь просто так присоединиться. Даже если поедешь отдельно, не успеешь помочь, если что-то случится!
— Да и за эти дни между тобой и Цзыцзинем наметился прогресс. Его рана постепенно заживает. Если ты сейчас уедешь, что будет с ним?
Лю Лэшань снова замолчал. Он понимал: Цзыцзинь действительно не выдержит новых переездов. Если уедут они оба, тот непременно последует за ними.
Увидев его состояние, Цзянь Нин мягко улыбнулась:
— Послушайся меня, старший брат. Я буду регулярно присылать вам письма.
В конце концов, Лю Лэшань согласился.
Через несколько дней они отправились в путь.
Цзянь Нин рассчитывала провалить отбор и вернуться домой. Но, как ни старалась испортить всё, её всё равно выбирали.
Теперь, если она ещё не поняла, что происходит, значит, она действительно глупа.
Вернувшись в комнату, она немедленно позвала Цяньлань:
— Цяньлань, если я скажу, что хочу бежать прямо сейчас, сможешь ли ты усыпить всех охранников?
— Госпожа, здесь много людей, да и едят они в разное время. Одновременно усыпить всех невозможно. Но если подождать до глубокой ночи, когда стража будет наиболее сонлива, и использовать дым-усыпитель — шансы на успех возрастут.
— Тогда собирай вещи. Сегодня ночью мы уходим, — Цзянь Нин уже начала складывать одежду.
— Госпожа, что случилось? — удивилась Цяньлань. — Я заметила, что вы странно вели себя с тех пор, как вышли из управы в уезде.
— Пока не задавай вопросов. Я лишь скажу: нам нельзя ехать дальше в столицу.
Цяньлань не до конца поняла, но догадалась, что дело связано с отбором наложниц.
Цзянь Нин ждала в комнате: ждала, когда стемнеет, ждала полуночи, ждала глубокой ночи.
Но в полночь окно внезапно распахнул порыв холодного ветра.
Цзянь Нин инстинктивно прикрыла лицо рукой. Когда она собралась встать и закрыть окно, то обнаружила в комнате ещё одного человека.
Он стоял у окна в своём вечном белом одеянии, чистом и недостижимом, как всегда.
— Это ты? Зачем опять явился? — Цзянь Нин подошла и закрыла окно, обращаясь к У Ши.
— Если бы я не пришёл, ты бы уже сбежала, — невозмутимо произнёс У Ши, усаживаясь за стол и наливая себе чай. — Теперь можешь спрашивать всё, что хочешь. Я расскажу тебе всё, что тебе положено знать.
— «Положено знать»? А что тогда не положено? — с сарказмом фыркнула Цзянь Нин.
— Конечно, можешь не спрашивать. Можешь просто уйти. Но помни: бегство наложницы — преступление, за которое накажут не только тебя.
Эти слова ударили Цзянь Нин, как гром среди ясного неба. Она думала только о себе и забыла о старшем брате и остальных.
— Хорошо, — постепенно успокаиваясь, сказала она и села напротив У Ши, тоже налив себе воды. — Зачем вообще проводится этот отбор наложниц?
— Из-за тебя, — коротко ответил У Ши.
— Из-за меня? Весь Юаньчу устраивает грандиозный отбор, и всё ради меня? — Цзянь Нин рассмеялась. — Либо у тебя разум помутился, либо у императора Лун Цзэя?
— Ни у кого разум не помутел. Проблема в тебе, — У Ши смотрел на неё пристально и чётко.
— Это связано с теми воспоминаниями, которые я не могу вспомнить? — Цзянь Нин вдруг взволновалась. — Я помню имя «Юньхуа». Это ведь Лун Цзэйе? Что между нами произошло?
Какое-то время ей снились обрывки воспоминаний, и от этих снов она часто просыпалась в холодном поту. Из всего, что виделось во сне, в памяти оставалось лишь имя «Юньхуа».
Хотя она знала, что нынешний император Лун Цзэйе носит имя Юньхуа, она считала это совпадением. Теперь же поняла: всё это время она сама себя обманывала.
— В Юаньчу кто осмелится носить то же имя, что и император? — с лёгкой усмешкой спросил У Ши.
— Хотя я ничего не помню, а во снах вижу лишь обрывки или смутные силуэты, я всё равно просыпаюсь в ужасе, — задумчиво сказала Цзянь Нин. — Иногда вся подушка бывает мокрой от слёз.
И вдруг она вспылила:
— Неужели Лун Цзэйе сделал что-то ужасное моему роду Цзянь?
http://bllate.org/book/10440/938394
Готово:
