Цзянь Нин невольно вздохнула про себя: жители деревни Ганьлин, пожалуй, самые простодушные и добродушные люди, каких ей только доводилось встречать. Они не станут рушить дружбу и взаимное уважение ради какой-то мелкой выгоды.
В современном мире подобного уже, вероятно, не сыскать. И неведомо, сколько эпох пройдёт, прежде чем наступит такое общество.
— Тогда я тоже схожу и встречусь со всеми, — сказала Цзянь Нин, разобравшись в сути дела. — Хотя вы меня и не вините, всё же хочу извиниться лично.
— Госпожа Цзянь, вас, конечно, с радостью примут, но извиняться вовсе не нужно! — искренне воскликнул Чжан Аньфу. — Если бы не вы указали нам путь, мы до сих пор жили бы в бедности и постоянно ломали голову, где взять хоть немного серебра.
— Да и когда деревня Ганьлин попала в беду, именно вы помогли нам деньгами и силами, спасли от гибели. Мы, жители Ганьлин, никогда не забудем вашей милости.
— Чжан Даогэ, вы так говорите, что мне неловко становится, — смутилась Цзянь Нин и опустила голову.
Ведь та беда, что постигла деревню Ганьлин, во многом произошла из-за неё самой, поэтому всё, что она тогда сделала, было лишь её долгом.
В полдень Цзянь Нин и её спутники поели в доме Чжан Аньфу, а после обеда он провёл её по всем домам, чтобы она могла побеседовать с жителями.
Как и обещал Чжан Аньфу, все по-прежнему относились к ней с огромной теплотой, словно к благодетельнице.
Эта поездка в деревню Ганьлин окончательно развеяла последние тревоги Цзянь Нин — теперь она могла спокойно сосредоточиться на своих делах.
Однако всего через две недели после возвращения домой, даже не успев ничего начать, она получила совершенно неожиданную весть.
— Нинъэр, в уездной управе только что вывесили указ: всех девушек в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет, ещё не вышедших замуж, требуется явиться в управу для участия в отборе! — Лю Лэшань рано утром ворвался в дом и сразу же вызвал Цзянь Нин.
— Отбор? Какой отбор? — недоумённо спросила Цзянь Нин.
В её представлении «отбор» — это современные шоу талантов, где оценивают красоту, талант, происхождение и богатство.
— Ах, как ты можешь быть такой беспечной! — Лю Лэшань уже весь вспотел от волнения и схватил её за плечи. — Речь идёт об императорском отборе наложниц!
— Почему раньше никто об этом не слышал?
Лю Лэшань опустил руки и тяжело вздохнул:
— Я тоже не понимаю, что происходит. Нынешний император с самого восшествия на престол ни разу не объявлял отбора. Мы уже думали, что его больше не будет. А тут вдруг — без малейшего предупреждения!
Цзянь Нин на миг задумалась, потом беззаботно махнула рукой:
— Старший брат, ты зря переживаешь. Даже если и устраивают отбор наложниц, ко мне это не относится. Во-первых, мой отец не чиновник, а во-вторых, я всё ещё в трауре — разве можно участвовать в отборе?
— Нинъэр, да ты совсем не тревожишься! — Лю Лэшань вытер пот со лба. — В нашей стране при отборе не смотрят на происхождение. Достаточно быть девушкой нужного возраста, незамужней и благообразной — и в управу. Там отберут лучших, отправят на следующий этап, и так далее, пока избранных не доставят в столицу, прямо ко двору.
— Но как же траур? Разве древние обычаи теперь не в счёте? — удивилась Цзянь Нин. Ведь в прежние времена девушки в глубоком трауре ни за что не могли выходить замуж.
— Императорский отбор — великое дело для всей страны. Даже находясь в трауре, нельзя уклоняться от него.
— Что ж, пойду, раз уж требуют, — пожала плечами Цзянь Нин. — Столько девушек мечтают попасть во дворец — меня точно не выберут. Не волнуйся.
К тому же, если вдруг дошло бы до того, что её действительно хотят отправить в столицу, она всегда может прикинуться глупой или уродливой — лишь бы отсеяли ещё на местном этапе.
— Нет, Нинъэр, ты не пойдёшь! — почти без раздумий воскликнул Лю Лэшань.
— Успокойся, старший брат, я ведь не собираюсь становиться наложницей. Просто формально пройду отбор — и всё.
— Это невозможно! Учитель перед смертью строго наказал: ни при каких обстоятельствах ты не должна попасть во внутренние покои императора.
— Отец так сказал? — ещё больше удивилась Цзянь Нин. Неужели он обладал даром предвидения?
— Нинъэр, сейчас главное — найти способ избежать этого отбора, — Лю Лэшань начал нервно расхаживать по комнате.
— А это просто, — махнула рукой Цзянь Нин. — Ты же сказал, что берут только незамужних. Так найди мне жениха и объяви помолвку!
— Как ты можешь так легко говорить о собственной судьбе?! — впервые рассердился Лю Лэшань. — Брак — не игрушка!
— Выслушай меня, старший брат. Мы найдём надёжного знакомого, заключим фиктивную помолвку, а как только опасность минует — расторгнём её.
— Нет, это повредит твоей репутации.
— А у тебя есть другой выход? И если не поторопиться, даже этот способ уже не сработает, — напомнила Цзянь Нин.
Сама она не особенно тревожилась по поводу отбора и даже не воспринимала это всерьёз.
Но едва они не договорились, как в дом Цзянь вошли двое стражников.
Цзянь Нин поспешила навстречу:
— Господа чиновники, чем обязаны?
— По императорскому указу объявлен всенародный отбор наложниц, — один из стражников, держа в руках список, обратился к ней и Лю Лэшаню. — В семье Цзянь имеется дочь Цзянь Нин, шестнадцати лет, не состоящая в браке. Ей надлежит немедленно явиться в уездную управу.
— Господа, моя сестра уже ведёт переговоры о браке, так что, возможно… — быстро вмешался Лю Лэшань.
Цзянь Нин молча улыбнулась: старший брат, как всегда, заботится о ней — даже до такой лжи дошло.
Стражники тут же изменились в лице. Один из них шагнул вперёд:
— «Ведут переговоры» значит — ещё не помолвлены. А раз не помолвлены — значит, незамужняя.
— Но послушайте… — начал Лю Лэшань.
— Вам лучше хорошенько всё обдумать! — перебил его стражник. — Сейчас идёт императорский отбор. Если вашу дочь выберут — это великая честь для всего рода! К тому же, — добавил он, косо глянув на Лю Лэшаня, — с сегодняшнего дня все свадьбы и помолвки запрещены до завершения первого этапа отбора и отправки списка в вышестоящую инстанцию.
— Как?! — изумился Лю Лэшань.
— Ладно, нам пора в следующий дом. Готовьтесь, пусть госпожа Цзянь скорее отправляется в управу. Если опоздаете — сами знаете, чем это грозит! — с этими словами стражники развернулись и ушли.
— Похоже, теперь уж точно придётся идти, — спокойно сказала Цзянь Нин, проводив их взглядом.
Лю Лэшань смотрел на неё с болью в глазах. Они с таким трудом покинули столицу и вернулись в уезд Янсинь… Неужели снова придётся туда возвращаться?
Поговорив ещё немного, Цзянь Нин всё же отправилась в управу в сопровождении Цяньлань.
Когда она прибыла туда, множество девушек уже собралось. Глядя на их застенчивые, но радостные лица, Цзянь Нин невольно подумала: все мечтают о дворце, но не ведают, как одиноко там, за высокими стенами!
☆
— Госпожа, эти девушки далеко вам не ровня, — шепнула Цяньлань, оглядев собравшихся.
— Тише, — сделала Цзянь Нин знак рукой. — Услышат — опять неприятностей не оберёшься.
Цяньлань смущённо кивнула.
Хотя в управе собралось много претенденток, после нескольких раундов отбора уездного чиновника осталось лишь около десяти. Цзянь Нин осмотрела оставшихся: половина — дочери богатых купцов, двое — родственницы самого уездного начальника.
Она презрительно скривила губы: отбор, как всегда, игра для богатых и влиятельных. Пусть она и не бедна, но рядом с этой компанией ей быть не хочется.
В конце концов чиновник объявил дату повторного отбора и разослал всех по домам.
Едва Цзянь Нин переступила порог дома, как к ней бросился Лю Лэшань:
— Ну как прошло?
— Прошла, — ответила она, направляясь внутрь.
— Прошла? Ах, я так и знал! — Лю Лэшань опустил голову. — С твоей красотой тебя, конечно, не могли не отобрать.
Цзянь Нин налила себе чашку чая, выпила и спокойно сказала:
— Не факт, старший брат. Сегодня отобрали в основном дочерей знатных семей. Меня на следующем этапе точно отсеют. Не переживай.
Лю Лэшань лишь вздохнул с облегчением:
— Да, надеюсь, так и будет.
— Кстати, старший брат, тебе стоит чаще навещать Цзыцзинь и проводить с ней время, — неожиданно сменила тему Цзянь Нин.
— Нинъэр, что ты имеешь в виду? — Лю Лэшань растерялся.
— Да как ты можешь так заботиться обо мне и совсем не думать о себе?! — Цзянь Нин хлопнула его по плечу. — Цзыцзинь — прекрасная девушка! Если не поторопишься, кто-нибудь другой опередит тебя.
Лицо Лю Лэшаня мгновенно залилось румянцем:
— Нинъэр, даже если я захочу… а вдруг она не сочтёт меня достойным?
— Старший брат, обычно ты такой сообразительный, а сейчас будто деревянный! — Цзянь Нин с досадой махнула рукой. — Цзыцзинь всю жизнь провела на горе Тяньхуашань. Кроме учителя и старшего брата, других мужчин она почти не видела. А теперь их уже нет в живых, и она постоянно рядом с нами. Близость — лучшее преимущество! Просто прояви себя — и она обязательно ответит тебе взаимностью.
— Я ведь каждый день варю для неё целебный отвар и прошу Сиэр принести… — Лю Лэшань замялся и смущённо почесал затылок. — Но я не умею ухаживать за девушками. Скажи, что делать — я всё исполню.
— Слушай, готовить отвар — это хорошо, но зачем просить Сиэр нести его? Относи сам! Пусть Цзыцзинь чаще видит тебя, знает, какой ты заботливый и внимательный.
— И ещё: она только начала ходить после ранения. Старайся чаще гулять с ней во дворе, рассказывай интересные истории — так вы станете ближе.
— Но разве частые визиты в её покои не повредят её репутации? — засомневался Лю Лэшань.
— Главное — чтобы твоя совесть была чиста. А что до сплетен — кому какое дело? К тому же Сиэр всегда рядом, вы ведь не остаётесь наедине.
Этот век и правда слишком обременён условностями — даже влюблённым приходится считаться со всем подряд!
— Хорошо, Нинъэр, послушаюсь тебя. Завтра же начну, — с улыбкой сказал Лю Лэшань.
Через три дня должен был состояться повторный отбор. Рано утром Цяньлань вошла в комнату, чтобы помочь Цзянь Нин одеться. Обычно этим занималась Сиэр, но сейчас та ухаживала за раненой Цзыцзинь, а Цяньлань настойчиво просила заботиться о госпоже лично.
— Цяньлань, сегодня не нужно особо стараться. Лицо должно быть просто чистым, без косметики.
— Госпожа, вы разве забыли? Сегодня же повторный отбор в управе! Как можно не подготовиться как следует? — удивилась служанка.
— Не надо. И причёску делай простую — просто собери волосы в узел, и всё, — сказала Цзянь Нин, садясь за туалетный столик и начиная расчёсывать волосы.
http://bllate.org/book/10440/938393
Готово:
