Цзянь Нин, конечно, понимала: он боится, что если наложнице Ай не понравится завтрак, она свалит всю вину на него. Вытерев руки, Цзянь Нин даже не взглянула на евнуха Мэна и спокойно сказала:
— Если наложнице Ай не понравится, я сама возьму всю ответственность.
— Девушка, не обижайтесь, — поспешил оправдаться евнух Мэн, чей страх немного улегся: главное, чтобы гнев не обрушился на него. — Просто я переживаю…
Услышав это, Цзянь Нин внутренне отстранилась от него: такой человек ей явно не нравился. Но она прекрасно знала, что во дворце без умения говорить и определённых способностей невозможно занять такое положение.
Она больше не обращалась к поварам Императорской кухни, а просто выбрала свободное место и молча наблюдала. Как только какой-нибудь повар освобождался, она просила Сяофуцзы подозвать его, чтобы немного расспросить.
Среди всех поваров был один, которого она знала — главный повар императорской кухни Яо Хуа, отвечавший лично за трапезы Его Величества.
Они уже встречались однажды на Конкурсе Богов Кулинарии. Хотя Цзянь Нин тогда не слишком разбиралась в его кулинарном искусстве, она понимала: тот, кто дослужился до главного повара при дворе, уж точно не простой человек.
Когда Сяофуцзы привёл его, Цзянь Нин, в отличие от встреч с другими поварами, встала и слегка поклонилась ему. Ведь он — главный повар, и к нему следует проявлять особое уважение.
Строго говоря, она сейчас хоть и невольно, но отнимала у него часть славы. Если бы не она, именно ему поручили бы организацию свадебного пира — пусть и не единолично, но уж точно в качестве главного руководителя.
Увидев Цзянь Нин, Яо Хуа не выказал удивления. Эта девушка тоже надолго запомнилась ему. Пусть тогда и не довелось попробовать её блюда, но разве могла бы столь юная особа дойти до финального тура Конкурса Богов Кулинарии, если бы не была исключительной? Да ещё и открыто оскорбила императора, а осталась жива! Он кое-что слышал об её поединке с Линсуй. Сам он знал, что не смог бы победить того кондитера Линсуй, а она — победила.
— Давно мечтал познакомиться поближе, госпожа Цзянь, — сказал Яо Хуа, вызывая её на кулинарное состязание. Но Цзянь Нин чувствовала: в его словах нет ни капли злобы, лишь искреннее желание проверить мастерство друг друга.
— Господин Яо так любезно приглашает, — улыбнулась Цзянь Нин, вежливо приглашая его жестом. — Отказываться было бы невежливо. Прошу.
Она прекрасно понимала: этот поединок — не только способ узнать её истинный уровень, но и возможность показать остальным поварам Императорской кухни, на что она способна.
Похоже, Яо Хуа — человек честный и великодушный. С ним стоит подружиться!
В это время завтраки для всех дворцовых покоев уже почти закончили готовить, и многие повара оказались свободны. Узнав о предстоящем состязании между главным поваром и Цзянь Нин, все собрались вокруг.
Поскольку времени было мало, условились: две палочки благовоний — и каждый готовит одно фирменное блюдо.
Когда благовония зажгли, Цзянь Нин сразу не приступила к работе, а некоторое время внимательно наблюдала за Яо Хуа. Увидев, что он выбрал обычную курицу в качестве основного ингредиента, она лёгкой улыбкой отметила его выбор.
Затем она велела Сяофуцзы принести немного хашима и лотосовых орешков.
Цзянь Нин уже примерно догадывалась, что готовит Яо Хуа: картофель с курицей — блюдо, не входящее в официальный список императорских яств, но зато очень вкусное. Говорят, Его Величество Лун Цзэйе и Тайхуаньтайхоу особенно его любят.
Лёгкая улыбка тронула губы Цзянь Нин: Яо Хуа и впрямь человек тонкого ума. Через полчаса император как раз соизволит окончить утреннюю аудиенцию. Вероятно, перед этим он ничего не ел, поэтому Яо Хуа, пользуясь предлогом состязания, одновременно готовит для него лёгкую закуску.
Поняв его замысел, Цзянь Нин не захотела отнимать у него эту возможность и решила не готовить второе блюдо, а сделать десерт — «Ледяной цветок со снежным лотосом».
Таким образом, после основного блюда у Его Величества будет и сладкое.
Хашим на Императорской кухне уже был замочен заранее, поэтому Цзянь Нин оставалось лишь подготовить лотосовые орешки: очистить их от кожуры, удалить сердцевину и промыть тёплой водой. Затем она разложила орешки и хашим по отдельным ёмкостям и поставила в пароварку.
Когда ингредиенты были готовы, она слила лишнюю воду, переложила всё в маленькие глиняные горшочки и залила сваренным сахарным сиропом.
Чтобы другие повара тоже могли попробовать, она приготовила два горшочка.
Когда благовония догорели, Цзянь Нин повернулась к Яо Хуа и с улыбкой сказала:
— Господин Яо так заботится об императоре! Но ведь без десерта к обеду чего-то не хватает, не так ли?
Яо Хуа, услышав её слова, тоже рассмеялся и тут же позвал одного из младших евнухов:
— Отнеси всё это Фаню и скажи, что сладкое — особый дар госпожи Цзянь для Его Величества.
Евнух быстро и аккуратно уложил блюда в пищевой ящик и вышел из кухни.
Затем Яо Хуа обратился ко всем поварам:
— Кто хочет попробовать кулинарное искусство госпожи Цзянь — подходите смело.
С этими словами он первым взял ложку и отведал десерт. Хотя блюдо было приготовлено лишь с сахарным сиропом, во рту осталось необычное послевкусие — сладость, не приторная, но глубокая и многогранная. Вот оно, настоящее мастерство Цзянь Нин: даже из самых простых ингредиентов она умеет создавать нечто уникальное.
После этого состязания поварам Императорской кухни стало нечего возразить против Цзянь Нин — перед ними стояла девушка, чьё мастерство превосходило их собственные умения.
Цзянь Нин спокойно приняла их восхищение и тут же обратилась к Яо Хуа с вопросами о свадебном пире. Дворцовые банкеты строго регламентированы, и меню нельзя составлять по собственному усмотрению. Ей нужно было чётко разобраться во всех правилах, прежде чем приступать к составлению меню.
Однако прошло совсем немного времени, как в Императорскую кухню явился евнух Цянь с приказом: наложница Ай желает видеть повара, готовившего сегодняшний завтрак.
Услышав это, Цзянь Нин на миг опешила, но всё же вышла и вежливо спросила:
— Господин евнух, неужели в завтраке что-то не так?
Тот взглянул на неё и равнодушно ответил:
— Наложница нашла завтрак особенно изысканным и вкусным, поэтому пожелала взглянуть на того, кто его приготовил.
Цзянь Нин понимала, что за этим может скрываться опасность, но всё же кивнула и последовала за евнухом Цянем из кухни.
Сяофуцзы тут же хотел пойти за ней, но евнух Цянь остановил его одним словом:
— Наложница велела явиться только тому, кто готовил. Остальным нечего там делать.
Хотя Сяофуцзы и находился под покровительством Фаня Чэнфу, евнух Цянь был не менее влиятельным приближённым наложницы Ай, и перед ним Сяофуцзы был ничем. Не зная, сулит ли встреча добро или беду, но помня приказ императора не отходить от Цзянь Нин ни на шаг, Сяофуцзы в отчаянии помчался в павильон Юйцина — советоваться с Цинчжи.
Цзянь Нин молча шла за евнухом Цянем от Императорской кухни до дворца Хуацин. Ни слова не сказала она по дороге.
У ворот дворца Хуацин евнух Цянь провёл её внутрь и отступил в сторону. Цзянь Нин подняла глаза на Ай Дочжэ, восседавшую на возвышении, и сердце её забилось тревожно. Именно отец этой женщины чуть не лишил жизни Цзюйэр и до сих пор держит в неизвестности судьбу Цзыцзиня…
Но Цзянь Нин не потеряла самообладания. Подойдя ближе, она всё же сделала реверанс.
Ай Дочжэ подняла на неё взгляд и вдруг со всей силы швырнула чашку прямо к ногам Цзянь Нин, гневно вскричав:
— Наглец! Обычная повариха, а перед лицом наложницы не кланяешься на коленях!
Цзянь Нин прекрасно знала: по своему нынешнему положению она действительно должна была пасть на колени перед Ай Дочжэ. Но у неё были свои принципы и собственное достоинство. Она могла преклонить колени перед Тайхуаньтайхоу, перед императором, перед князем Сян… но никогда — перед дочерью своего врага Ай Гаои.
Она не дрогнула от брошенной чашки и, подняв голову, прямо взглянула в глаза наложнице:
— Ваше Высочество, пусть я и повариха, но действую по указу императора и отвечаю за свадебный пир. Если у вас есть распоряжения — извольте сказать скорее, иначе задержка в подготовке пира ляжет тяжким грузом и на вас тоже.
— Ха! Всего лишь простолюдинка, да ещё и повариха! А возомнила о себе бог знает что! — Ай Дочжэ и без того не питала к Цзянь Нин добрых чувств, а теперь, когда та оказалась во дворце и даже поселилась в павильоне Юйцина, тревога наложницы достигла предела. Одной Сяхоу Лэлин хватало с головой, а теперь ещё и Цзянь Нин! Где уж ей тогда надеяться на расположение императора!
— А что такого в поварихе? — холодно парировала Цзянь Нин. — Без нас, поваров и поварих, вашим трём ежедневным трапезам пришлось бы туго!
Она понимала, что таким образом навлекает на себя гнев Ай Дочжэ и, возможно, плохие последствия. Но пока она нужна императору, Лун Цзэйе вряд ли допустит, чтобы с ней поступили иначе.
Увидев такое дерзкое отношение, Ай Дочжэ злобно усмехнулась:
— Мне любопытно: ты то и дело твердишь, что всего лишь повариха, но почему же тогда бесстыдно поселилась в императорском гареме? Признаюсь, я впервые слышу, чтобы какая-нибудь повариха жила в покоях наложниц, да ещё и занимала место главной хозяйки павильона!
Цзянь Нин нахмурилась и пристально уставилась в глаза Ай Дочжэ:
— Что вы сказали?
Ай Дочжэ получала явное удовольствие от её растерянности и с презрением фыркнула:
— Я сказала, что ты бесстыдница! Павильон Юйцина — это жилище наложниц, а не поварих! То место, где ты сейчас находишься, предназначено для главной хозяйки павильона!
☆
Услышав эти слова, Цзянь Нин не усомнилась в их правдивости. Ай Дочжэ просто не имела причины лгать на такой теме. Достаточно было спросить любого дворцового слугу — и правда всплыла бы. Да и сама ярость наложницы подтверждала: она и впрямь узнала о поселении Цзянь Нин в павильоне Юйцина.
Цзянь Нин ненавидела чувство, когда её обманывают и держат в неведении. Теперь ей совершенно не хотелось терять время на споры с Ай Дочжэ — она должна была немедленно найти Лун Цзэйе и потребовать объяснений.
Павильон Юйцина — всего лишь место для ночлега, и она не собиралась там задерживаться надолго. Но репутация имела огромное значение, особенно сейчас, когда она всячески избегала любой связи с императором.
Решившись, Цзянь Нин резко развернулась и бросилась к выходу.
— Наглец! Дворец Хуацин — не твой задний двор, чтобы входить и выходить по собственному желанию! — закричала Ай Дочжэ. — Евнух Цянь, останови её!
Ай Дочжэ уже поняла, что Цзянь Нин, вероятно, ничего не знала, но это не имело значения. Сегодня она непременно должна была избавиться от этой девчонки. Неужели она, наложница первой величины, не сможет расправиться с какой-то простолюдинкой?
Евнух Цянь мгновенно метнулся вперёд, взмахнул своим опахалом — и Цзянь Нин, потеряв равновесие, тяжело рухнула на пол.
Глядя на упавшую девушку, Ай Дочжэ злорадно улыбнулась, медленно поднялась и, подойдя к ней, свысока произнесла:
— Я хочу, чтобы ты хорошенько запомнила: если мне вздумается отнять у тебя жизнь, это будет легче, чем раздавить муравья!
От удара Цзянь Нин поняла: евнух Цянь — мастер боевых искусств. Всё тело её ныло от боли, и гнев на Лун Цзэйе стал ещё сильнее.
Но Цзянь Нин никогда не была из тех, кто сдаётся. Не вынеся высокомерного и мерзкого выражения лица Ай Дочжэ, она уже собралась ответить — как вдруг от дверей донёсся гневный голос:
— Не знал, что наложница Ай предпочитает, чтобы с ней разговаривали, лёжа на полу! Похоже, слугам вашим давно пора напомнить об элементарных правилах, иначе они своими глупостями опозорят самого хозяина!
Вслед за голосом стремительно вошёл Лун Цзэйе в императорском одеянии. Цзянь Нин признала: она и сама очень хотела увидеть его и выяснить правду. Но он явился ещё быстрее, чем она ожидала — видимо, прямо с утренней аудиенции.
Услышав голос императора, Ай Дочжэ тут же поправила причёску и одежду и, взяв с собой служанок, поспешила к двери встречать Его Величество.
http://bllate.org/book/10440/938374
Готово:
