Для Лун Цзэйе решение поручить оценку Сяхоу Яню явно сулило больше выгод, чем рисков. Отношения между Сяхоу Янем и Цзянь Нин были явно не простыми, да и сам Сяхоу Янь, очевидно, относился к ней иначе, чем ко всем прочим. Лун Цзэйе не сомневался: в такой решающий для Цзянь Нин момент Сяхоу Янь непременно поддержит её.
К тому же это был прекрасный повод понаблюдать за реакцией Цзянь Нин на Сяхоу Яня.
— Я также полагаю, что предложение Вашего Величества весьма удачно. Тогда позвольте побеспокоить наследного принца Яня, — Хуа Юэбай взглянул на Сяхоу Яня и с готовностью согласился.
Сяхоу Янь поставил бокал с вином, усмехнулся, бросив взгляд на Лун Цзэйе и Хуа Юэбая, и не проронил ни слова. Лишь спокойно произнёс три слова:
— Победила Цзянь Нин.
Такая прямолинейность и решительность Сяхоу Яня на миг застопорили Лун Цзэйе и Хуа Юэбая. Они ожидали долгих препирательств, а не того, что всё решится всего лишь тремя словами.
— Наследный принц Янь! На каком основании вы так судите? Неужели потому, что Дуншан скоро заключит брачный союз с Юаньчу, вы намеренно высказываетесь в таком духе? — возмутились старики из Линсуя. Проигрыш Фэн Гао означал поражение всего Линсуя, и они никак не могли с этим смириться. Один за другим они начали открыто обвинять Сяхоу Яня, не считаясь ни с чем.
По правилам этикета Хуа Юэбай должен был немедленно вмешаться, но он сам хотел узнать, как Сяхоу Янь ответит на такие выпады, поэтому сделал вид, что ничего не замечает, и бездействовал.
Оскорбительная грубость линсуйцев уже начала раздражать некоторых представителей Дуншана, но, не получив сигнала от своего наследного принца, они не осмеливались вступать в спор.
Сяхоу Янь холодно окинул взглядом министров Линсуя и с нескрываемым презрением бросил:
— Посмотрите на тарелку перед вашим принцем! Разве этого недостаточно, чтобы понять очевидное? Совершенно глупо!
С этими словами Сяхоу Янь резко поднялся и, обращаясь к Лун Цзэйе, сказал:
— Ваше Величество, раз результат состязания объявлен, позвольте мне удалиться: вино начинает действовать.
Он почти не дождался ответа императора и сразу направился к выходу. Многие сочли его поведение чрезмерно дерзким — будто бы он вообще не считался ни с Юаньчу, ни с Линсуем.
Лун Цзэйе проводил взглядом удаляющуюся фигуру Сяхоу Яня, в глазах его мелькнула глубокая задумчивость. Министры Линсуя тем временем остолбенели на месте и не могли возразить: ведь перед ними лежал неоспоримый факт — их второй принц отведал лишь один кусочек пирожного Фэн Гао, тогда как всё, что приготовила Цзянь Нин, было съедено до крошки.
Хуа Юэбай, наблюдая за происходящим, едва сдерживал улыбку. Он отведал лишь кусочек персиков бессмертия Фэн Гао потому, что слишком хорошо знал его мастерство и вообще не любил сладкое. А вот пирожное Цзянь Нин съел целиком — от удивления и неверия. Разница во вкусе здесь играла ничтожную роль: оба изделия были истинными шедеврами.
Но Сяхоу Янь умело использовал именно этот довод. И теперь Хуа Юэбаю нельзя было возражать — иначе Линсуй навсегда прослыл бы проигравшим, отказывающимся признавать поражение.
— Вот уж действительно достоин восхищения, Сяхоу Янь! — мысленно произнёс Хуа Юэбай, глядя вслед уходящему наследному принцу.
Лун Цзэйе, напротив, был явно доволен исходом. Уголки его губ тронула лёгкая улыбка, и в мыслях он отметил: «Действительно, достоин быть Сяхоу Янем!»
Цзянь Нин победила. Услышав фразу «Победила Цзянь Нин», она сама не верила своим ушам. Она думала, что Сяхоу Янь откажет ей в помощи из-за того, что она ранее отвергла его просьбу. Но он помог ей одержать победу.
Фэн Гао, хоть и проиграл, не устроил скандала. Он лишь пристально смотрел на Цзянь Нин, словно не мог поверить, что проиграл… и ещё тому, что проиграл какой-то девчонке.
После окончания пира Цзянь Нин в сопровождении Лун Цзэйе вновь вошла в императорский кабинет.
— Не знал, что ты так искусна! Сумела даже уговорить князя Сяна помочь тебе проникнуть во дворец, — медленно, слово за словом произнёс Лун Цзэйе, сидя на троне и глядя на Цзянь Нин.
Затем он перевёл взгляд на стоявшего рядом Лун Цзэньина и спокойно добавил:
— Брат, не кажется ли тебе, что ты обязан дать Мне объяснение? Тайком привести кого-то во дворец и проникнуть в Императорскую кухню — какое наказание заслуживает такое деяние?
Лун Цзэньин уже собрался было говорить, но Цзянь Нин внезапно опустилась на колени и сказала:
— Ваше Величество, князь Сян поступил так под давлением обстоятельств. Если кто и виноват, так это я!
— Под давлением? Да у тебя храбрости хоть отбавляй! Только что жизнь спасла, а уже спешишь снова в тюрьму Министерства наказаний! — холодно произнёс Лун Цзэйе, глядя на неё.
— Я не смею быть дерзкой. Но Сад Вкуса для меня значит всё на свете. Я должна была вернуть его любой ценой. Иначе даже после смерти не смогу предстать перед отцом. К тому же моя жизнь зависит лишь от одного Вашего решения. Раз небеса даровали мне шанс, как я могла не рискнуть? — Цзянь Нин подняла голову и смело встретилась с ним взглядом.
Лун Цзэньин, стоявший рядом, покачал головой. Именно так поступила бы Цзянь Нин. Вздохнув, он шагнул вперёд и поклонился императору:
— Старший брат, на сей раз я действительно был небрежен. Если Вы сочтёте нужным наказать, я приму кару без единого возражения.
— Брат, Мне очень интересно, в чём именно ты проявил небрежность? — услышав слова Лун Цзэньина, Лун Цзэйе невольно взглянул на Цзянь Нин с новым уважением: ведь заставить Лун Цзэньина пойти на уступки — задача не из лёгких.
— Старший брат, об этом трудно рассказать в двух словах. Прошу Вас, не допытывайтесь, — Лун Цзэньин взглянул на Цзянь Нин и выглядел совершенно обессиленным.
Цзянь Нин, всё ещё стоявшая на коленях, теперь чувствовала себя куда напряжённее, чем сам Лун Цзэньин, стоило только заговорить об этом деле.
Лун Цзэйе, услышав такие слова, заинтересовался ещё больше. Но раз Лун Цзэньин не желал рассказывать, вытянуть из него что-либо было невозможно. Тогда император перевёл взгляд на Цзянь Нин.
Ощутив его пристальный взгляд, Цзянь Нин мгновенно опустила голову ещё ниже, будто хотела провалиться сквозь землю.
— Цзянь Нин…
— Ваше Величество, я ничего не знаю о делах князя Сяна, — не дождавшись вопроса, быстро заговорила Цзянь Нин. Даже если бы Лун Цзэньин сам не возражал против разглашения, она не могла позволить себе говорить об этом. Ведь события прошлой ночи были столь деликатны, что ей стало бы просто невыносимо жить, узнай о них другие.
— Какая решительность! — с лёгкой насмешкой фыркнул Лун Цзэйе.
— Старший брат, как бы то ни было, Цзянь Нин одержала победу и принесла славу Юаньчу. Она заслуживает награды, а не наказания. Прошу, не взыщите с неё! — Лун Цзэньин не хотел продолжать разговор на эту тему и поспешил перевести беседу в другое русло.
Лун Цзэйе некоторое время молча смотрел на Цзянь Нин, затем неожиданно произнёс:
— Цзянь Нин, у тебя хватило смелости сыграть в эту игру, и, надо признать, ты обладаешь определённым талантом. Однако ты не выиграла эту ставку…
Сердце Цзянь Нин мгновенно упало в пятки. Но прежде чем она успела предаться горьким размышлениям о своей участи, Лун Цзэйе продолжил:
— Хотя и нельзя сказать, что ты проиграла полностью. Ты одержала победу в состязании и принесла честь Юаньчу, но при этом втянула в интригу одного из князей и тайком проникла во дворец. Поэтому заслуги и проступки взаимно уничтожаются. Вопрос о возвращении Сада Вкуса пока остаётся открытым.
— «Пока остаётся открытым»? Значит, весь риск был напрасен! — внутри Цзянь Нин закипела ярость. — Вот уж действительно подлый Лун Цзэйе! Чисто «снял шкуру с осла и отправил его домой»! После всего, что я сделала, после всех рисков, на которые пошла…
Увидев в глазах Цзянь Нин явное недовольство и гнев, Лун Цзэйе сделал вид, что ничего не заметил:
— Что-то не так?
Цзянь Нин машинально замотала головой, решив больше не позволять себе вольных мыслей.
— Если нет вопросов, можешь идти, — отрезал Лун Цзэйе и больше не обратил на неё внимания.
Когда Цзянь Нин ушла, Лун Цзэйе отодвинул лежавшие перед ним меморандумы, откинулся на спинку трона и медленно закрыл глаза. «Цзянь Нин… Это действительно ты? Или Мне показалось? Если это ты, почему ты совсем не узнаёшь Меня?.. Знаешь ли ты, Цзянь Нин, что Сад Вкуса для Меня — ничто. Но если я верну его тебе, ты непременно покинешь столицу. И тогда Я больше никогда не смогу удержать тебя…»
Под руководством Лун Цзэньина Цзянь Нин направлялась к воротам дворца. Издалека она увидела ждавших у ворот Руань Цзыцзинь и Цзюйэр и вдруг остановилась, явно колеблясь.
Лун Цзэньин, сделав несколько шагов, заметил, что Цзянь Нин не следует за ним, и обернулся, пристально глядя на неё.
Цзянь Нин и так была напряжена, а теперь, почувствовав его взгляд, покраснела ещё сильнее и неловко проговорила:
— Независимо от Ваших целей, князь, я всё равно благодарна Вам за помощь в проникновении во дворец.
— О? — Лун Цзэньин начал медленно приближаться к ней. — Мне очень любопытно: почему ты не считаешь, что Я был вынужден твоими людьми? Или ты думаешь, что у Меня есть какие-то свои цели?
Цзянь Нин быстро отступила на два шага, сохраняя безопасную дистанцию. Собравшись с духом, она сказала:
— Князь, в интригах и политических играх я, возможно, никогда не сравняюсь с Вами, но я не глупа. Вчерашняя ситуация казалась такой, будто Вы оказались в нашем распоряжении. Но если бы Вы захотели сопротивляться, у нас бы ничего не вышло…
— Поэтому я уверена: моё проникновение во дворец тоже входило в Ваши планы. Не так ли?
— Браво! Браво! Браво! — Лун Цзэньин захлопал в ладоши и расхохотался. — Госпожа Цзянь, Вы поистине проницательны и умны! Так почему бы не попробовать угадать Мою цель?
Цзянь Нин слегка улыбнулась ему:
— Зачем мне гадать о Ваших целях, князь? Каковы бы они ни были, для меня важна лишь моя собственная цель. Вы помогли Мне войти во дворец, и Я успешно победила повара из Линсуя, хотя результат оказался не таким, какого Я хотела…
Дальше продолжать не имело смысла. Цзянь Нин вежливо поклонилась и направилась к воротам, где её ждали Руань Цзыцзинь и Цзюйэр.
Лун Цзэньин остался на месте и вдруг рассмеялся. Действительно, весьма умная женщина…
По дороге домой Цзянь Нин не могла перестать вспоминать события прошлой ночи в резиденции князя Сяна.
Вчера вечером, чтобы проникнуть во дворец, Цзянь Нин, следуя плану Цзюйэр, пошла на крайний риск и решила использовать самого Лун Цзэньина.
Во всём Юаньчу лишь немногие имели право говорить с императором, а среди знакомых Цзянь Нин только князь Сян представлял реальную возможность для такого замысла.
Поэтому ночью, с помощью Цзюйэр и Цзыцзиня, Цзянь Нин сумела пробраться в резиденцию князя Сяна. Используя карту усадьбы, которую ей удалось раздобыть ранее, она благополучно нашла двор Лун Цзэньина.
Изначально Цзянь Нин планировала проникнуть в его комнату и подсыпать яд в чайник. Как только Лун Цзэньин отравится, она предложит ему противоядие в обмен на помощь с проникновением во дворец для участия в состязании поваров.
Но план и реальность часто расходятся. Всё шло гладко вплоть до момента отравления. Однако Цзянь Нин и представить не могла, что первым делом по возвращении в покои Лун Цзэньин отправится принимать ванну. А ещё большее несчастье — место, где она пряталась, оказалось прямо напротив ванны!
Так Цзянь Нин бесплатно стала свидетельницей сцены купания прекрасного мужчины. Скрывая лицо и выглядывая из-за укрытия, она дождалась, пока Лун Цзэньин закончит. Но тут в комнату вошёл слуга и унёс старый чайник, принеся вместо него новый.
Цзянь Нин поняла, что план проваливается, и, не раздумывая, выскочила из укрытия. Схватив одежду Лун Цзэньина с вешалки, она надеялась хотя бы немного сковать его действия. В тот же миг Лун Цзэньин инстинктивно вскочил и обернулся. Цзянь Нин не колеблясь бросила в него весь яд, который держала в руке, прямо на обнажённое тело.
Затем она тут же вернула ему одежду и, стараясь говорить спокойно, произнесла:
— Простите за дерзость, князь. Но знайте: я вовсе не хотела причинить Вам вреда. Просто прошу помочь Мне проникнуть во дворец и сразиться с поваром из Линсуя. Как только Вы согласитесь, противоядие будет немедленно вручено.
http://bllate.org/book/10440/938346
Готово:
