— В их глазах ещё есть закон? Какого чёрта они держат человека взаперти?! Я сама пойду посмотрю, сможет ли тюрьма Министерства наказаний остановить эту госпожу! — воскликнула Цзюйэр и в мгновение ока ловко вскочила на коня. Несмотря на юный возраст, она всё же владела кое-каким боевым искусством: движения её были стремительны и не уступали взрослому.
— Ах, госпожа Цзюй! Ни в коем случае не действуйте опрометчиво! — Лю Лэшань в панике потянулся, чтобы удержать её. Но Цзюйэр была слишком быстра — он едва успел схватить лишь уголок её одежды.
Конь уже вырвался вперёд, словно стрела из лука. Глядя на удаляющуюся фигуру, Лю Лэшань в отчаянии затопал ногами.
В этот самый момент подскакала Руань Цзыцзинь. Увидев её, Лю Лэшань немедленно бросился навстречу:
— Быстрее догони госпожу Цзюй! Она собирается штурмовать тюрьму Министерства наказаний!
У него не было времени на подробные объяснения, поэтому он выдал всё самое важное коротко и ясно.
Руань Цзыцзинь сначала опешила, но тут же рассмеялась:
— Отлично! Я и сама как раз собиралась ворваться в эту тюрьму. Теперь у меня появилась союзница! Гай!
С этими словами она тоже помчалась вслед за Цзюйэр, оставив Лю Лэшаня стоять ошеломлённым, будто не в силах осознать происходящее.
Он пришёл в себя лишь тогда, когда понял, что уже слишком поздно. Не теряя ни секунды, он схватил коня и пустился в погоню.
В переулке у тюрьмы Министерства наказаний Руань Цзыцзинь настигла Цзюйэр.
— Хм! Если ты приехала меня отговаривать, даже не начинай. Сегодня я обязательно увижу сестру, — с явным презрением бросила Цзюйэр, взглянув на преследовательницу. Ещё недавно та хвасталась своим мастерством, а теперь, в трудную минуту, оказывается совершенно беспомощной и безвольной.
— На этот раз ты ошиблась. Я вовсе не за тем приехала, — невозмутимо ответила Руань Цзыцзинь, игнорируя насмешку и внимательно осматривая окрестности. Она не была излишне подозрительной, но сегодня здесь явно больше тайных стражников, чем обычно.
— Тогда зачем ты здесь? — с вызовом спросила Цзюйэр. Она не верила, что спустя столько дней эта женщина вдруг решила напасть на тюрьму. Если бы хотела, давно бы это сделала.
— Зачем ты здесь — за тем же и я, — только произнесла Руань Цзыцзинь, как вдруг почувствовала опасность, надвигающуюся сбоку.
Инстинктивно она резко уклонилась и мгновенно выхватила меч из ножен. Увидев, что нападающий тут же метнулся к Цзюйэр, она крикнула:
— Осторожно!
Цзюйэр, хоть и слаба в ци, не могла не заметить такого резкого движения. Чёрный силуэт уже несся прямо на неё, но девушка, сидя на коне, не проявила и тени страха.
Когда нападающий был в шаге от того, чтобы ударить её ладонью, на губах Цзюйэр заиграла жестокая улыбка. Именно этого она и ждала. Махнув рукавом, она обрушила на противника белый порошок.
В тот же миг чёрный силуэт рухнул на землю. Его лицо исказилось от муки, он несколько раз перекатился по земле — и затих. Это зрелище не особенно потрясло Руань Цзыцзинь, однако следующее мгновение заставило даже такую закалённую убийцу, как она, поежиться от ужаса: смерть оказалась чересчур жестокой.
Тело, уже бездыханное, начало медленно растворяться. Вскоре на месте нападавшего осталась лишь лужа крови — ни костей, ни плоти, ничего.
— Твои яды становятся всё ужаснее! — наконец произнесла Руань Цзыцзинь, глядя на Цзюйэр с искренним изумлением.
— Этот яд ещё в стадии испытаний, действие пока неидеальное, — холодно отозвалась Цзюйэр, с отвращением глядя на кровавую лужу. — Считай, ему повезло — стать подопытным для этой госпожи!
Руань Цзыцзинь похолодела. «Если это ещё не идеальный эффект, то какой же он в завершённом виде?» — подумала она.
Будто прочитав её мысли, Цзюйэр спокойно пояснила:
— На этот раз он умер от боли ещё до того, как начал растворяться. Всё последующее — просто лишнее. Когда я доведу яд до совершенства, жертва будет полностью осознавать каждую секунду своего превращения в лужу крови!
От этих слов по коже Руань Цзыцзинь пробежали мурашки. Она раньше слышала подобные угрозы в качестве запугивания, но никогда не думала, что такой яд скоро станет реальностью в руках этой девочки.
Не успели они перевести дух, как появились второй и третий чёрные силуэты. Вскоре обеих окружили.
Руань Цзыцзинь не желала затевать долгую схватку. Она чувствовала: здесь гораздо больше тайных стражников, чем видно. Шумная драка привлечёт внимание солдат, что помешает их плану.
Отразив удар меча, она указала на кровавую лужу и ледяным тоном бросила:
— Хотите разделить его участь?
Нападающие замерли. Они своими глазами видели, как умирал их товарищ, и такая смерть была не каждому по силам вынести.
Хотя они и колебались, отступать не собирались. Руань Цзыцзинь нетерпеливо спросила:
— Зачем вы нас задерживаете? Вы явно не стража Министерства наказаний и не императорские агенты. Зачем нам мешать?
Она так сказала, потому что заметила: все старались драться тихо, чтобы не привлечь внимание солдат неподалёку. Будь они официальной стражей, давно бы подняли тревогу.
Чёрные силуэты молчали, сохраняя плотное кольцо окружения.
Когда Руань Цзыцзинь уже готова была снова атаковать, с неба внезапно спустился мужчина в чёрном одеянии и приземлился прямо перед ней. Он быстро подал знак рукой своим людям.
В следующее мгновение окружавшие их стражники молниеносно исчезли.
Цзюйэр и Руань Цзыцзинь остались в полном недоумении. Только они собрались снова двинуться к тюрьме, как раздался встревоженный, но радостный голос Лю Лэшаня:
— Подождите! У меня есть способ спасти Нинъэр!
Обе женщины переглянулись с явным недоверием. Столько дней прошло, даже увидеться с Цзянь Нинь было невозможно. И вдруг, когда они уже решили штурмовать тюрьму, он заявляет, что знает, как её освободить?
— Поверьте мне! Вот, посмотрите! — Лю Лэшань подскакал и протянул им свёрток бумаги.
Руань Цзыцзинь нахмурилась и взяла записку. Пробежав глазами, она широко раскрыла глаза от изумления.
Цзюйэр, не скрывая любопытства, вырвала записку из её рук и воскликнула:
— Что это за чудеса?
— Сам не пойму, — начал объяснять Лю Лэшань. — Только я сел на коня, чтобы вас догнать, как вдруг стрела вонзилась прямо передо мной. Я подумал, что это покушение, но, отпрыгнув, увидел, что к наконечнику привязана эта записка.
На бумажке чётко значилось: «В старом доме рода Цзянь хранится грамота о помиловании».
— Это правда? — серьёзно спросила Цзюйэр, глядя на Лю Лэшаня. Дело слишком важное — если грамота существует, она может всё изменить.
— Я… не знаю, — смутился Лю Лэшань. — Учитель никогда об этом не упоминал.
— Но как быть? Мы в столице. Даже если мчаться без отдыха день и ночь, дорога до уезда Янсинь займёт семь дней. За это время может случиться что угодно, — обеспокоенно сказала Руань Цзыцзинь.
— Я склонен верить, — задумчиво произнёс Лю Лэшань. — Учитель четыре раза побеждал на Конкурсе Богов Кулинарии. Никто не знает, о чём он просил императора. Так что наличие грамоты о помиловании — вполне возможно.
— И я готова поверить, — подхватила Цзюйэр. — Те чёрные стражники, похоже, именно и пытались помешать нам штурмовать тюрьму. Возможно, записку оставили они. Сейчас мы в столице всё равно ничего не добьёмся, так зачем им выдумывать ложь, чтобы отправить нас прочь?
Услышав эти доводы, Руань Цзыцзинь задумалась. «Если кто-то нам помогает, то кто он?» — крутилось у неё в голове.
— Вот что предлагаю, — решительно сказал Лю Лэшань. — Кто-то должен остаться в столице, чтобы следить за новостями о Нинъэр. А кто-то — срочно ехать в уезд Янсинь. Нужно найти эту грамоту, даже если она окажется мифом.
— Я поеду в Янсинь, — немедленно откликнулась Руань Цзыцзинь. — При моей скорости я успею туда и обратно за семь дней.
— Нет, в Янсинь еду я, — возразил Лю Лэшань. — Никто лучше меня не знает старый дом рода Цзянь. Без меня вы можете и не найти нужное место, даже если оно будет прямо перед вами.
Руань Цзыцзинь хотела отказаться — вдвоём будет медленнее, да и Лю Лэшань обычный человек, за которым придётся присматривать. Но потом признала: он прав. Она никогда не бывала в доме Цзянь и вряд ли найдёт тайник, если он есть.
Убедившись, что возражений нет, Лю Лэшань повернулся к Цзюйэр:
— Госпожа Цзюй, прошу вас остаться в столице. Следите за новостями и берегите Сиэр.
Цзюйэр кивнула:
— При любой новости я немедленно отправлю вам голубя.
План был утверждён. Руань Цзыцзинь и Лю Лэшань тут же поскакали к городским воротам, даже не заезжая в гостиницу.
Тем временем Фэнъян, отведя своих стражников, вернулся во дворец и доложил Сяхоу Яню:
— Господин, всё сделано. Лю Лэшань и та женщина, Руань Цзыцзинь, уже направились к городским воротам. Та из Долины Свободы вернулась в Хуа Юй У.
— А как обстоят дела в уезде Янсинь? — спокойно спросил Сяхоу Янь.
— Кроме наших людей, там замечены агенты канцлера Юаньчу Ай Гаои. Императорских людей не видно.
— Ай Гаои? Зачем он там? — нахмурился Сяхоу Янь, и в его глазах мелькнула тень задумчивости.
Ай Гаои — человек амбициозный и коварный. Сяхоу Янь не верил, что тот гонится за грамотой о помиловании. Если бы хотел убить Цзянь Нинь, нашёл бы способ попроще, не стал бы так усложнять.
— Господин, чтобы не выдать себя, я не стал глубоко расследовать. Знаю лишь, что его люди появлялись рядом со старым домом рода Цзянь и Садом Вкуса. Цель их действий мне не ясна. Прошу простить мою несостоятельность, — с поклоном сказал Фэнъян, ожидая наказания.
— В этот раз тебе прощаю. Твоя задача — грамота. Остальное пока не важно, — махнул рукой Сяхоу Янь.
Фэнъян с облегчением встал.
— Господин, у меня есть один вопрос… — неуверенно начал он после паузы.
— Да? — Сяхоу Янь поднял на него взгляд.
http://bllate.org/book/10440/938324
Готово:
