Он подошёл к Цзюйэр без особого почтения, но и слишком грубо вести себя не осмеливался — ведь о её жестокой репутации все хорошо знали.
— Скажите, пожалуйста, госпожа Цзюй, по какому делу вы явились к нашему господину? — спросил он, даже не поклонившись, просто стоя перед ней. Поскольку он был значительно выше ростом, его поза выглядела особенно надменно, будто он смотрел на неё сверху вниз.
— Неужели таковы обычаи уважаемого императорского уполномоченного? Даже чашки чая предложить не может? — Цзюйэр была ещё ребёнком, но её пронзительный взгляд и ледяная аура оказались не по силам простому слуге.
Тот сразу задрожал и поспешил сказать:
— Госпожа Цзюй, что вы такое говорите! Прошу, входите, входите!
Цзюйэр больше не удостоила его взгляда и прямо направилась внутрь. Её присутствие было настолько внушительным, что стражники у двери невольно напряглись — даже сам их начальник никогда не внушал им такого страха.
Руань Цзыцзинь уже собралась последовать за ней, но заметила Хань Вэньбо, застывшего сзади, и холодно произнесла:
— Господин Хань собирается здесь дожидаться?
— О-о, нет, конечно! Сейчас же иду, сейчас же! — очнувшись, Хань Вэньбо немедленно приподнял полы одежды и поспешил вслед.
Он всё ещё недоумевал, зачем Цзюйгуван пришла к уполномоченному, и не успел разобраться в своих мыслях, как ощутил ту самую леденящую душу мощь, исходившую от девочки, — и просто остолбенел на месте.
Только войдя в самую большую комнату на втором этаже, они увидели самого уполномоченного, которого до сих пор не встречали. Тот оказался среднего роста, тучный, с двумя маленькими усиками над верхней губой. Его лицо, покрытое жировыми складками, украшали лишь крошечные глазки, из которых сочилась хитрость. Одного взгляда хватило Цзюйэр и Руань Цзыцзинь, чтобы почувствовать отвращение.
Как говорится, внешность отражает суть человека: с первого же взгляда было ясно, что перед ними — законченный коррупционер и мерзавец.
Хотя так и думали, ни Цзюйэр, ни Руань Цзыцзинь не показали этого на лицах. Несмотря на свою простодушность, Руань Цзыцзинь после всех пережитых испытаний поняла одну истину: на людях ничего нельзя выдавать взглядом.
— А, вы, верно, и есть госпожа Цзюй из Долины Свободы! Прошу садиться. Эй, подайте чай! — уполномоченный бегло окинул Цзюйэр взглядом и фальшиво улыбнулся.
Хотя его лицо было усыпано улыбками, внутри он кипел от злобы. Ведь совсем недавно в этот самый дом доставили тело стражника с городских ворот.
Естественно, он узнал обо всём, что произошло у ворот, и особенно разъярился от слов Цзюйэр. Какая-то соплячка осмелилась не только упрекать, но и угрожать ему!
Однако без прямого указания сверху он пока не мог тронуть эту девчонку.
Цзюйэр, видя, что уполномоченный умышленно не упоминает инцидент у городских ворот, тоже благоразумно промолчала. Она совершенно бесцеремонно уселась, и Руань Цзыцзинь, разумеется, последовала её примеру.
Уполномоченный был вне себя от гнева при виде такой наглости, но сдержался. Сейчас ещё не время окончательно портить отношения.
Наконец он будто заметил Хань Вэньбо, стоявшего позади, и снова улыбнулся:
— О, да это же господин Хань из городка Лоси! По какому делу пожаловали к нам?
— Нижайший кланяется уполномоченному, — Хань Вэньбо, в отличие от Цзюйэр, сразу же опустился на колени и поклонился.
Поколебавшись мгновение, он заговорил:
— Нижайший осмеливается спросить: когда же, наконец, прибудут лекарства, выделенные императорским двором? В городке Лоси запасы полностью иссякли, ждать больше невозможно!
— А, вот о чём речь! — уполномоченный нахмурился с притворной озабоченностью. — И мне самому тяжело от этого. Но вы же понимаете: отсюда до столицы тысячи ли, а придворные лекари — люди изнеженные, едут медленно. Наверное, всё ещё в пути.
Он не лгал: лекарства и серебро действительно были в дороге. Но почему так медленно — знал только он сам.
Хань Вэньбо уже не обращал внимания на формальности:
— Может, господин распорядится закупить лекарства где-нибудь поблизости? Расходы временно возьмёт на себя уездная управа городка Лоси!
— Это было бы неправильно, — уполномоченный сделал вид, что глубоко обеспокоен. — Раз государь уже повелел выделить средства и лекарства, значит, частные закупки — это прямое нарушение императорской воли!
— Господин! В чрезвычайных обстоятельствах допустимы исключения! Речь идёт о спасении жизней! — Хань Вэньбо уже весь в поту, кланялся до земли.
— Хватит об этом! — уполномоченный начал терять терпение и махнул рукой. — Скоро лекарства придут. Господин Хань, потерпите.
Он сделал глоток чая и повернулся к Цзюйэр, всё ещё сидевшей молча:
— А вы, госпожа Цзюй, по какому делу пожаловали?
— Да ничего особенного, — Цзюйэр спокойно пила чай. — Просто захотелось выпить чашечку вашего чая.
Уполномоченный нахмурился: он не верил, что девочка явилась лишь ради чая. В голове мелькнула мысль: она лечит чуму в Лоси, а Хань Вэньбо только что сказал, что лекарств нет… Неужели она пришла требовать лекарства?
Несмотря на сотню подозрений, он продолжал улыбаться:
— Рад, что чай вам понравился.
«Хм, пусть хоть требует лекарства, — подумал он. — Главное — твёрдо стоять на том, что их ещё нет в наличии. Я — императорский уполномоченный, чиновник с мандатом от трона. Ни эта девчонка, ни даже сам Свободный Мастер не посмеют меня убить».
* * *
— Чай действительно прекрасный, — сказала Цзюйэр, — но, боюсь, господину скоро не доведётся им наслаждаться!
С этими словами она улыбнулась, наблюдая, как выражение лица уполномоченного меняется.
— Что вы имеете в виду? — улыбка мгновенно исчезла с его лица, сменившись гневом.
— Советую вам сохранять спокойствие, — мягко произнесла Цзюйэр, — иначе яд подействует ещё быстрее.
Кроме Руань Цзыцзинь, все присутствующие побледнели от ужаса. Они всё время следили за девочкой и её спутницей — те даже не приближались к уполномоченному! Как он мог отравиться?
— Невозможно! Я — императорский уполномоченный! Если вы убьёте меня, сами не уйдёте живыми! — вскочил он с угрозой.
— Господин, похоже, забыл, — Цзюйэр говорила медленно и спокойно, но каждое слово леденило кровь уполномоченного. — В городке Лоси бушует чума. Вы, исполняя императорский долг, самоотверженно боролись с эпидемией, но, к несчастью, заразились и, не дождавшись лекарств, героически скончались.
Ха-ха… Объяснение действительно безупречно. Всех умерших от чумы сжигают, и установить истинную причину смерти будет невозможно — да и никто не станет этого делать.
— Отлично, великолепно! — уполномоченный вдруг громко рассмеялся. — Госпожа Цзюй, вы действительно оправдываете свою славу!
Хань Вэньбо стоял в стороне, совершенно оцепеневший от страха: Цзюйгуван отравила императорского уполномоченного!
— Если не хотите умирать, всё просто, — ледяным тоном сказала Цзюйэр. — Через час я должна увидеть, как в городок Лоси ввозят лекарства.
— Ха! У меня нет лекарств — и точка! Пусть будет что будет! — уполномоченный фыркнул и решительно отвернулся.
— Вы слишком мало знаете о ядах Долины Свободы! — в голосе Цзюйэр прозвучала бездна холода, будто из преисподней. — Пока я не получу то, что хочу, смерть для вас будет роскошью!
— Яд начнёт действовать через час. У вас есть время хорошенько подумать. Иначе каждый день вы будете наблюдать, как ваше тело постепенно гниёт. Вам повезёт увидеть, как ваши руки, ноги, внутренности медленно исчезают, превращаясь в прах.
— Ах да, не волнуйтесь насчёт смерти, — добавила она, замечая, как страх постепенно заполняет глаза уполномоченного, заставляя его дрожать. — Я лично прослежу, чтобы вы дожили до конца этого зрелища. И не думайте о самоубийстве: если вы умрёте, мне придётся испытать яд на вашей жене… или детях.
Больше не обращая внимания на уполномоченного, рухнувшего на пол от ужаса, Цзюйэр неторопливо поправила одежду и с лёгкой улыбкой вышла из постоялого двора. Её поведение изменилось до неузнаваемости — теперь она казалась обычной беззаботной девочкой. Но никто из присутствующих уже не осмеливался взглянуть на неё.
Хань Вэньбо, давно уже парализованный страхом, рухнул на колени. Только что услышанные слова вызывали мурашки даже при мысли о них. Он посмотрел на уполномоченного и вдруг увидел перед собой уже разлагающийся труп — от этого его всего затрясло.
Теперь он наконец понял: в тот день у ворот городка Лоси Цзюйгуван проявила к нему невероятное милосердие. Кто бы мог подумать, что эта девочка, которая последние дни так заботливо лечила больных, способна на такое! Он почти забыл, что перед ним — та самая Цзюйгуван, которая в возрасте менее десяти лет уничтожила целый род за одну ночь!
Хань Вэньбо даже не помнил, как вернулся в городок Лоси. Единственное, что он знал наверняка: вскоре после его возвращения в город действительно ввезли целую повозку лекарств.
Вернувшись в лечебницу, Руань Цзыцзинь во всех подробностях рассказала Цзянь Нин о происшедшем. Теперь даже она начала восхищаться этой малышкой! Действительно, жестока и беспощадна!
— А как уполномоченный вообще отравился? — спросила Цзянь Нин, глядя на взволнованное лицо подруги. Её немного пугала мысль: неужели Цзюйэр настолько зла? Насколько же высок её уровень владения ядами, если она сумела отравить человека на глазах у всех, даже не приблизившись к нему?
— Хе-хе, Нинъэр, ты точно не догадаешься! Всё это — целиком моя заслуга! Без меня сегодня бы ничего не вышло!
— Неужели ты думаешь, что её «трёхногие» навыки позволили незаметно метнуть яд в чашку уполномоченного? Конечно, нет! Это сделала я!
К счастью, та пилюля мгновенно растворялась в воде, а Хань Вэньбо в это время активно разговаривал с уполномоченным, отвлекая внимание окружающих — так у неё и появился шанс.
— Этот уполномоченный просто неудачник, — долго думая, сказала Цзянь Нин.
— Неудачник?! Он получил по заслугам! — возмутилась Руань Цзыцзинь. — Он не только задержал отправку императорских лекарств, но ещё и скупил все запасы в аптеках соседних уездов, чтобы мы не могли ничего купить! Подлец! Я и правда хочу, чтобы он медленно сгнил заживо!
Когда они выходили из постоялого двора, Цзюйэр рассказала ей, что именно уполномоченный стоит за нехваткой лекарств. Сначала Руань Цзыцзинь не поверила, но, пробравшись во внутренний склад постоялого двора, обнаружила там огромные запасы лекарственных трав — и тогда её просто разнесло от ярости!
Проблема с лекарствами была решена, и состояние больных стало постепенно улучшаться. На третий день после применения нового рецепта один юноша, только что заразившийся чумой, полностью выздоровел. Это придало всем огромную надежду.
Жители южной части города, которые до этого постоянно волновались, успокоились и стали спокойно ждать воссоединения с семьями.
На следующий день наконец прибыли придворные лекари вместе с лекарствами и серебром. А уполномоченный теперь каждый день обязан принимать противоядие, чтобы сохранять здоровье.
http://bllate.org/book/10440/938302
Готово:
