А в это время Сяхоу Янь незаметно вышел.
Это был тот же лес, что и накануне, только теперь здесь стоял не Инь Цзянь, а сам Сяхоу Янь.
— Подданные кланяются господину! — хором воскликнули четверо чернокнижников, преклонив колени перед ним.
— С этого момента вы четверо тайно обеспечиваете безопасность госпожи Цзянь. Если с ней хоть волос упадёт, не смейте возвращаться, — повелительно произнёс Сяхоу Янь.
— Мы строго исполняем приказ господина и клянёмся жизнью защищать госпожу Цзянь! — единогласно ответили те.
* * *
Двадцать второго числа десятого месяца сто двадцать третьего года эпохи Юаньчу во всех областях начался второй тур Конкурса Богов Кулинарии…
Главным судьёй выступал наместник области Цзиндинчжоу господин Ян, а также ещё девять членов жюри, но Цзянь Нин не обращала на них внимания и даже не знала их имён.
После торжественного вступления, полного похвал и восхвалений, наконец раскрыли задание. На красном шёлковом свитке крупно было выведено одно слово — «Небо».
— Небо? — многие участники загудели, повторяя это слово про себя. Цзянь Нин и её спутники тоже задумались.
Сначала воцарилась тишина, но вскоре всё взорвалось: множество поваров начали возмущаться. По их мнению, такое задание проверяло не кулинарное мастерство, а грамотность и учёность!
Когда ситуация уже начала выходить из-под контроля, наместник Ян встал и, громко и чётко обратившись к собравшимся, произнёс:
— Этот вопрос написан собственноручно Его Величеством. У кого есть возражения?
— Ваше Превосходительство, мы, простые люди, не осмеливаемся возражать… Но я думаю: раз это конкурс кулинаров, почему бы не дать прямое задание? — тут же поднялся один особенно смелый повар.
— Да, да! Мы все простые люди, умеем только готовить, а грамоте нас не обучали! Неужели специально нас мучают? — подхватил другой, и за ним заговорили остальные.
Наместник Ян, проживший долгие годы в мире чиновничьих интриг, совершенно не смутился такой реакцией и спокойно, без спешки, сказал:
— Его Величество однажды изрёк: «Неуч — всего лишь грубиян». Даже повар должен обладать определённой учёностью. Только грамотный и стремящийся к знаниям человек способен постоянно совершенствовать своё ремесло и заслужить титул «бог кулинарии». Иначе, каким бы высоким ни было его мастерство, он останется всего лишь стряпчим. Так что советую вам скорее придумать подходящее блюдо для конкурса.
— На выполнение задания отводится один час. Те, кто не успеет закончить или не сумеет связать своё блюдо с темой, будут автоматически дисквалифицированы!
Как только наместник закончил речь, раздался звук ударов в гонг.
Цзянь Нин задумалась: что же ей приготовить? В конце концов, она получила образование и вполне могла понять смысл слова «Небо». Но какое блюдо будет наилучшим?
— Нин, у тебя уже есть идея? — спросил Лю Лэшань. Руань Цзыцзинь тоже с надеждой посмотрела на Цзянь Нин.
— Хм… А что думаешь ты, старший брат по школе? — вместо ответа спросила Цзянь Нин.
— Что до меня, то, увидев слово «Небо», я сразу подумал о Небесном Сыне, то есть об императоре. Император символизируется драконом, так что можно приготовить немало подходящих блюд, например «Два дракона играют с жемчужиной» или «Спящий дракон играет с жемчужиной».
Руань Цзыцзинь энергично закивала:
— Я тоже сразу подумала об императоре! Точно так же, как и управляющий Лю!
Цзянь Нин слегка улыбнулась, глядя на них. Её мысли явно отличались от их. Ведь они живут в эпоху абсолютной власти императора, для них государь и есть «небо». Неудивительно, что первым делом они подумали именно об этом.
Она огляделась: вокруг ещё много поваров стояли в замешательстве, не решаясь приступить к работе. Затем взглянула на Инь Цзяня — по выбранным им ингредиентам было ясно, что он тоже собирается готовить «Два дракона играют с жемчужиной»!
Однако в этом блюде скрывалась серьёзная проблема. Как говорится: «Два тигра не могут править одной горой». Одно слово «Небо», но два дракона — это вызывает вопросы. Хотя, конечно, «Два дракона играют с жемчужиной» — известное блюдо, и если никто специально не станет придираться, вряд ли кто заметит эту деталь.
— Нин, скажи же что-нибудь! У нас ведь всего час! Надо спешить! — встревоженно напомнила Руань Цзыцзинь, видя, что Цзянь Нин задумалась.
— Старший брат, на этот раз мы не будем готовить те блюда, о которых ты говорил, — с улыбкой сказала Цзянь Нин.
— Не будем? Тогда что же мы приготовим? — удивился Лю Лэшань.
— Ты, увидев это слово, подумал об императоре. А я в первую очередь вспомнила фразу: «Правитель берёт народ за небо, а народ берёт пищу за небо».
— А?.. — Лю Лэшань и Руань Цзыцзинь посмотрели на неё с недоумением.
— Разве вы не слышали этого выражения? — удивилась Цзянь Нин, видя их реакцию. Эта фраза взята из «Ханьской истории», и хотя их миры, вероятно, не совпадают, разве здесь никто не произносил таких слов?
Лю Лэшань и Руань Цзыцзинь растерянно покачали головами. Лю Лэшань даже был поражён: откуда Нин так легко и непринуждённо произнесла столь глубокую мысль?
— Ну и ладно. На этот раз мы не будем готовить ничего сложного. Просто сделаем одно простое блюдо — «Пять злаков в изобилии» и чашу белого риса.
— Нин, правда, такое простое блюдо? Ведь от этого зависит, попадём ли мы в столицу! Здесь собрались лучшие мастера со всей провинции, нельзя рисковать! — обеспокоенно спросил Лю Лэшань.
— Именно потому, что это очень важно, мы и выбираем именно это блюдо, — уверенно сказала Цзянь Нин и продолжила: — Ход конкурса и каждое приготовленное блюдо будут записаны и представлены императорскому двору. Я уверена, что именно это блюдо победит!
— Раз ты так говоришь, я больше не стану возражать. Начнём! — Лю Лэшань никогда не мог переубедить Цзянь Нин, особенно когда она была так уверена в себе. Он надеялся, что результат окажется таким же удачным, как и в прошлый раз.
Лю Лэшань быстро подготовил ингредиенты, и Цзянь Нин приступила к работе, а сам он занялся варкой белого риса.
Руань Цзыцзинь тоже помогала, хотя и выполняла лишь простые задачи вроде мытья овощей.
Мастерство Цзянь Нин в нарезке было по-прежнему безупречно — казалось, будто зрители наблюдают за завораживающим представлением.
Вскоре она уже нарезала морковь и корень китайской юкки (шаньяо) мелкими кубиками.
Корень шаньяо она быстро бланшировала в воде, чтобы сохранить хрустящую текстуру, а морковь варила чуть дольше, до мягкости.
Затем она разогрела масло на сковороде, добавила мелко нарезанный лук и имбирь, чтобы раскрыть аромат, после чего высыпала туда горошек, кукурузу, финики, морковь и шаньяо и обжарила всё на большом огне. В конце она добавила немного соли.
Цзянь Нин взяла маленькую тарелку, чтобы попробовать вкус. Но как только блюдо оказалось у неё во рту, она вдруг замерла. Не веря себе, она взяла ещё немного — и снова ничего не почувствовала.
Предчувствуя худшее, она тут же обмакнула палец в соль и попробовала. В ту же секунду она остолбенела. Её вкусовое восприятие… полностью исчезло!
Заметив странное поведение Цзянь Нин, Лю Лэшань и Руань Цзыцзинь подошли ближе.
— Нин, что случилось? — спросили они.
— Старший брат, попробуй, пожалуйста, вкус этого блюда. Подходит ли оно? — чтобы не тревожить их, Цзянь Нин решила пока скрыть правду и попросила Лю Лэшаня.
Тот с подозрением взглянул на неё, но всё же взял палочки и попробовал. Его реакция тут же выдала всё.
Хотя Цзянь Нин уже догадывалась, она всё ещё надеялась и с тревогой спросила:
— Ну как, старший брат?
— Нин, я… — Лю Лэшань не мог поверить: как может быть совсем безвкусно? Даже если забыть добавить специи, сами ингредиенты должны иметь хоть какой-то вкус!
— Попробуй соль, — сказала Цзянь Нин, почти уверенная, что с ним то же самое.
Лю Лэшань взял щепотку соли и положил в рот. Действительно — вкуса не было.
— Нин, я ничего не чувствую! — воскликнул он в шоке.
— Не только ты. Со мной то же самое, — тяжело сказала Цзянь Нин.
— Что?! — Лю Лэшань словно получил удар грома и застыл на месте.
Внезапно он вспомнил:
— Цзыцзинь, скорее попробуй!
Руань Цзыцзинь без промедления взяла соль и положила в рот. Её лицо тоже исказилось от изумления:
— Я тоже ничего не чувствую! Боже мой, неужели теперь мы никогда больше не сможем ощущать вкус?! Это невозможно!
— Нин, что делать? Как такое могло случиться? — в панике спрашивал Лю Лэшань. — До окончания времени осталась всего одна благовонная палочка!
Цзянь Нин долго молчала. Хоть ей и хотелось понять причину, сейчас было не до этого. Без вкуса невозможно определить, правильно ли приправлено блюдо.
К тому же размеры ложек и сковородок здесь отличались от тех, к которым она привыкла, так что ориентироваться по привычке тоже не получится.
Инь Цзянь заметил суету у станка Цзянь Нин и на губах его появилась довольная усмешка. На этот раз посмотрим, как ты выпутаешься!
Цзянь Нин долго смотрела на своё блюдо, а Лю Лэшань с тревогой наблюдал за ней.
Наконец она решилась. Быстро взяв большой белый редис, она выдолбила его сердцевину и превратила в черпак — правда, без ручки.
— Старший брат, быстро подготовь новые ингредиенты!
Лю Лэшань, не раздумывая, тут же начал действовать.
На этот раз Цзянь Нин тщательно отмерила количество каждого ингредиента с помощью своего самодельного редисового черпака, прежде чем отправить всё на сковороду.
Единственное отличие от предыдущей попытки заключалось в том, что при добавлении приправ она больше не пользовалась ложкой, а просто брала нужное количество рукой.
Затем она сразу же выложила готовое блюдо на тарелку, даже не пробуя его на вкус.
Как раз перед тем, как прозвучал финальный удар гонга, Лю Лэшань поставил на поднос блюдо и чашу риса и вовремя сдал работу.
— Нин, точно ли всё в порядке? Мы ведь даже не пробовали! — тревожно спросил Лю Лэшань.
— Не нужно пробовать. Вкус будет в самый раз! — уверенно ответила Цзянь Нин.
— Почему? — удивился Лю Лэшань. Неужели повторная попытка сделала вкус идеальным?
Цзянь Нин лишь улыбнулась, не объясняя подробностей. Она знала, что на этот раз всё было точно рассчитано. Её самодельный черпак из редиса имел такой же объём, как обычная столовая ложка, которой она пользовалась в прошлой жизни. За почти пять лет все пропорции прочно запечатлелись в её памяти — даже не пробуя, она знала, что вкус будет безупречным.
К тому же в современной кухне профессиональные повара вообще не пробуют блюда во время готовки. Если бы не то, что сковороды и ложки здесь отличались от привычных, она бы и не стала пробовать вовсе.
* * *
Инь Цзянь, увидев, что Цзянь Нин и её команда всё же успели сдать блюдо, похмурился, но в душе всё равно чувствовал презрение: даже если они и сдали работу, без правильного вкуса им не выиграть.
Согласно правилам, чтобы доказать соответствие блюда теме, каждый повар должен был лично объяснить своё решение.
В этот тур прошли двенадцать ресторанов из четырёх уездов. До начала объяснений уже два ресторана были дисквалифицированы за несвоевременное завершение работы.
В процессе объяснений ещё два выбыли.
Теперь настал черёд Инь Цзяня. Как и предполагала Цзянь Нин, его блюдо действительно оказалось «Два дракона играют с жемчужиной» — ведь это было знаменитое фирменное блюдо ресторана Цзянь Байвэй.
http://bllate.org/book/10440/938288
Готово:
