Внутри кареты всё было устлано мягкими, толстыми подушками, а для удобства приготовили ещё и валики с одеялами — так что даже заснуть в пути не составило бы никакого труда. Больше всего Цзянь Нин порадовал небольшой низкий столик: на нём было удобно пить чай или опереться, читая книгу.
В последнее время Цзянь Нин особенно увлеклась медицинскими трактатами и сводами о ядах, но, обойдя множество книжных лавок и перерыть библиотеку старого дома семьи Цзянь, она нашла лишь несколько медицинских книг и всего один том, посвящённый ядам.
Сиэр и Цзянь Нин сели в карету, за ними Сяхоу Янь, Жуань Цзыцзинь и Су Тун вскочили на коней. Лю Лэшань уселся спереди и взял поводья. Цзянь Нин сказала, что лишние люди ни к чему, поэтому возницу не нанимали. Кроме того, ей всегда становилось плохо от езды в карете, и Лю Лэшань не хотел рисковать, доверяя управление кому-то другому.
Когда всё было готово, они тронулись в путь.
Инь Цзянь стоял в особой комнате на втором этаже «Сотни Вкусов» и, глядя из окна на улицу, спросил:
— Куда направились люди из Сада Вкуса?
Служащий, стоявший рядом, поспешно ответил с почтительным поклоном:
— Господин, говорят, отправились в Ду И Чжуань.
— До соревнования ещё несколько дней! Почему выехали уже сегодня? — нахмурился Инь Цзянь. Последние два дня он провёл дома и ничего не знал о делах Сада Вкуса.
— Этого я не знаю, господин, — тихо пробормотал слуга, опустив голову. Он боялся, что малейшая оплошность обернётся выговором.
— Ладно, ступай, — махнул рукой Инь Цзянь, раздражённый.
Слуга облегчённо выдохнул, поклонился и быстро вышел.
— Передай управляющему У, пусть пошлёт двоих следом. Посмотрим, нет ли у них каких-то других целей, — донёсся до двери низкий голос Инь Цзяня.
— Есть, есть! — поспешно ответил слуга.
Тем временем отряд Цзянь Нин выехал за городские ворота и направился на северо-восток уезда Янсинь.
— Нинь, не уверен, встретим ли мы деревню к обеду. Если нет — придётся есть сухой паёк. Но до заката точно доберёмся до городка Дунчуань, там и заночуем! — крикнул Лю Лэшань внутрь кареты.
Раньше, когда он путешествовал с учителем, дорога занимала меньше времени — к полудню они уже были в Дунчуане. Но теперь, зная, что Цзянь Нин плохо переносит карету, он намеренно ехал медленнее. Поэтому к обеду точно не успеть. Раньше по этому маршруту деревень не было, но за четыре года могли поселиться новые жители.
— Хорошо, старший брат, как ты скажешь, — спокойно отозвалась Цзянь Нин.
Она лениво возлежала внутри кареты, находясь между сном и явью. Прошлой ночью почему-то не спалось, а утром пришлось рано вставать и собираться — теперь клонило в сон.
— Госпожа, если вам хочется спать, лучше прилягте, — сказала Сиэр, видя, как Цзянь Нин зевает.
— Пожалуй, так и сделаю. Разбуди меня к обеду, — согласилась Цзянь Нин и, не церемонясь, потянула к себе одеяло.
Наступила осень, и в воздухе уже чувствовалась прохлада. Сиэр укрыла её и села рядом, не нарушая тишины.
С самого выезда Сяхоу Янь не сводил глаз с Су Тун. Наконец та не выдержала:
— Почему ты всё время на меня смотришь?
— Да? Не замечал. А куда мне ещё смотреть — назад, что ли? — грубо бросил Сяхоу Янь.
Он отвечал за безопасность Цзянь Нин, поэтому держался рядом с каретой. Су Тун и Жуань Цзыцзинь ехали впереди.
— Ты… Сам знаешь, смотришь или нет! — Су Тун долго тыкала в него пальцем, но в итоге выдавила лишь это.
— Если совести за собой не знаешь, чего боишься моего взгляда? — холодно произнёс Сяхоу Янь.
Ранее он поручил Фэнъяну проверить Ляо Ци и Су Тун. Дело Ляо Ци подтвердилось — тот действительно замешан в чём-то подозрительном. Значит, и Су Тун вряд ли чиста, ведь у них были связи. Возможно, они даже сообщники.
Сперва Сяхоу Янь хотел прямо сказать Цзянь Нин, но потом передумал: доказательств нет. А вдруг Су Тун воспользуется этим и обвинит его саму? Тогда он потеряет право оставаться рядом с ней.
Поэтому сейчас он просто наблюдал за Су Тун, чтобы поймать её на чём-то конкретном и раз и навсегда избавиться от неё. Обычно с таким ничтожеством не стали бы церемониться, но сейчас его положение не позволяло раскрывать истинную силу — лучше действовать осторожно.
— Вы что там спорите? — вмешалась Жуань Цзыцзинь. Она раньше общалась с Сяхоу Янем и считала его разумным человеком, не склонным к бессмысленным выходкам.
А вот Су Тун она почти не знала — лишь пару раз встречались и обменялись несколькими фразами. Поэтому их внезапная ссора казалась странной. Жуань Цзыцзинь заметила, что Сяхоу Янь следит за Су Тун с самого начала пути, но не верила, будто он стал бы так себя вести без причины.
Услышав вопрос, оба недовольно фыркнули и отвернулись друг от друга.
Жуань Цзыцзинь, усмехнувшись, медленно отстала и поравнялась с Сяхоу Янем:
— Неужели ты в неё втрескался?
— Ерунда! — рявкнул Сяхоу Янь, сверкнув глазами. Его вкусы не настолько низки: вокруг полно женщин, каждая из которых лучше этой в сотню раз.
— Тогда зачем всю дорогу глаз не можешь отвести? — не унималась Жуань Цзыцзинь.
— Тебе показалось, — буркнул Сяхоу Янь и больше не обращал на неё внимания.
Поняв, что разговор окончен, Жуань Цзыцзинь вернулась вперёд, думая про себя: «Ну и гордый! Не хочешь говорить — и не надо. Мне и неинтересно!»
Лю Лэшань и Сиэр тоже слышали перепалку, но промолчали. Сиэр лишь взглянула на Цзянь Нин и, убедившись, что та спит, успокоилась.
На самом деле Цзянь Нин проснулась, как только начался спор. Карета была уютной, но всё же не сравнится со сном в постели — малейший шум будил её. Однако она не стала открывать глаза, размышляя: почему Фэнъян так пристально следит за Су Тун?
Они ведь почти не общались и, насколько она помнила, не имели никаких разногласий. За время совместного пути Цзянь Нин убедилась, что Фэнъян — не хам и не скандалист. Так почему же он ведёт себя столь вызывающе?
Думая об этом, она снова задремала. Сон, оказывается, лучшее средство от укачивания в карете. Только она не знала, что на этот раз ехать стало легче исключительно потому, что Лю Лэшань нарочно замедлил ход. Иначе заснуть ей вряд ли удалось бы.
До самого полудня Сяхоу Янь и Су Тун не обменялись ни словом. К обеду деревни так и не встретилось, и они остановились у ручья, чтобы перекусить сухим пайком.
Сиэр разбудила Цзянь Нин и помогла ей выйти умыться у ручья.
Лю Лэшань уже достал провизию, как вдруг Жуань Цзыцзинь возмутилась:
— Сухой паёк, конечно, вкусен, но разве сравнится с только что испечённой рыбой!
Лю Лэшань растерялся, глядя на её недовольное лицо.
— Фэнъян, смотри, в ручье наверняка полно рыбы! Пойдём, поймаем парочку и зажарим — будет вкуснее любого сухаря! — Жуань Цзыцзинь подбежала к нему, вырвала из рук лепёшку и указала на ручей с воодушевлённым блеском в глазах.
Цзянь Нин как раз вернулась от воды и услышала эти слова.
— Старший брат, — спросила она Лю Лэшаня, — сколько ещё до Дунчуаня?
— Если ехать с утренней скоростью, часа полтора, — честно ответил он.
— Тогда давайте немного задержимся здесь, — улыбнулась Цзянь Нин, обращаясь к Жуань Цзыцзинь. — Алу хочет жареной рыбы — пусть сама ловит рыбу и собирает дрова.
— Ха-ха, знала, что госпожа самая добрая! Сейчас поймаю двух самых жирных рыбин! — воскликнула Жуань Цзыцзинь и потащила за собой Фэнъяна.
Ранее Цзянь Нин предупредила Жуань Цзыцзинь: в пути нельзя называть её «Нинь», только «госпожа». В свою очередь, она звала Жуань Цзыцзинь не «Цзыцзинь», а «Алу».
Фэнъян шёл неохотно. После того как он попробовал жареную рыбу, приготовленную Цзянь Нин, мечтал об этом вкусе, но сейчас ему совсем не хотелось отходить далеко — вдруг эта интриганка что-нибудь затеет.
— Нас двоих мало, чтобы поймать достаточно рыбы! — резко вырвал руку Сяхоу Янь, многозначительно глянув на Су Тун.
Жуань Цзыцзинь сразу поняла намёк, подбежала к Су Тун и взяла её за руку:
— Иди с нами! Каждая поймает по паре рыб — хватит всем!
Су Тун хотела вырваться, но передумала. Путь только начался, возможности что-то предпринять пока нет. Главное сейчас — завоевать доверие всех. Если Фэнъян уже подозревает её, нельзя допустить, чтобы и Алу усомнилась.
На этот раз жареная рыба особенно воодушевила Жуань Цзыцзинь. Сперва Цзянь Нин решила, что та просто соскучилась по её кулинарии, но потом поняла: дело в огромном запасе приправ, который Алу тайком погрузила в карету — даже Цзянь Нин не знала об этом.
— Госпожа, разве не говорила я, что всегда буду брать с собой специи? Посмотрите, без меня у вас и вкусной рыбы не было бы! — Алу торжествующе задрала нос.
— Тогда Алу сама и ешь свою рыбу! — с притворной серьёзностью сказала Цзянь Нин. — Мне вдруг показалось, что лепёшка вкуснее.
— Ой! Госпо… Нинь! — чуть не сорвалась Жуань Цзыцзинь, но вовремя поправилась. — Моя рыба ведь не сравнится с вашей! — Она протянула две живые рыбины с таким жалобным видом, будто рыба сама молила о спасении. — Посмотрите, как они надеются именно на вас!
Цзянь Нин едва сдержала смех. Все, может, и надеялись на неё, но точно не рыба — та смотрела скорее «лучше смерть, чем жаровня».
— Не вижу в рыбе никакой надежды, — улыбнулась она, принимая рыб, — зато в тебе — очень даже.
Жуань Цзыцзинь обрадовалась и засуетилась рядом, помогая готовить. Сяхоу Янь смотрел на их весёлую возню и вдруг подумал, что такая жизнь кажется ему желанной.
Все вместе быстро справились с делом, и вскоре над костром запахло дымком жареной рыбы — аромат был такой, что, казалось, разносится на десять ли вокруг и заставляет всех текучими слюнками.
Жуань Цзыцзинь схватила свою порцию, осторожно дотронулась — и тут же отдернула руку от жара, но лицо её сияло от радости.
— Наконец-то готово! Умираю от голода! — Она дунула на рыбу и уже собиралась откусить первый кусок, как вдруг из-за кустов выскочила чья-то фигура, вырвала рыбу из её рук и, не обращая внимания на жар, жадно вгрызлась в неё.
http://bllate.org/book/10440/938271
Готово:
