К этому времени блюда были почти готовы. Цзянь Нин взяла ещё один небольшой котелок, налила в него прозрачный бульон и добавила заранее нарезанные соломкой шиитаке, побеги магнолии и ветчину. Посолив и сбрызнув немного рисовой водки, она поставила всё томиться на слабом огне. Спустя некоторое время влила в кастрюлю разведённую кукурузную муку, чтобы загустить соус, и вылила получившийся соус прямо в «птичье гнездо».
Последним штрихом стало аккуратное выкладывание перепелиных яиц и кусочков перепёлки, которые ранее остывали, стекая от лишнего жира.
Так на стол перед Ай Гаои было подано блюдо «Сто птиц возвращаются в гнёзда». Уже по внешнему виду было ясно: то, что приготовила Цзянь Нин, могло без труда сравниться с императорскими яствами из дворцовой кухни.
В течение следующих двух часов она приготовила ещё три мясных и четыре овощных блюда, а также одно тушёное и одно десертное.
Когда всё было расставлено на столе, он оказался буквально заставлен до краёв. Стол в номере «один» был специально заказан — значительно длиннее обычного, но даже его пространства едва хватило. Это был самый роскошный обед, который Цзянь Нин когда-либо готовила с тех пор, как очутилась в этом мире.
— Господин канцлер, все блюда готовы. Прошу отведать! — сказала Цзянь Нин, сохраняя безупречную улыбку и стоя в выверенной позе.
— Это самая долгая трапеза, которую мне доводилось ждать, — неспешно произнёс Ай Гаои, беря палочки, — но, пожалуй, и самая интересная.
Действительно, он ждал более двух часов — уже давно миновало время обеда. Такому человеку, как Ай Гаои, никто никогда не осмеливался заставлять ждать так долго. Обычно его заказы подавали мгновенно.
Но здесь всё готовила одна Цзянь Нин, поэтому скорость, конечно, не шла ни в какое сравнение с прежней.
Цзянь Нин ничего не ответила, лишь слегка поклонилась в знак извинения.
Первым Ай Гаои попробовал именно «Сто птиц возвращаются в гнёзда». Он взял одно перепелиное яйцо, затем кусочек перепёлки — и положил палочки. На лице его не дрогнул ни один мускул.
— Неужели вкус не понравился? — засомневалась Цзянь Нин. Хотя она и не пробовала блюдо сама, по опыту знала: оно должно быть отличным, даже лучше её обычных работ.
Ай Гаои молчал. Это молчание заставило Лю Лэшаня замереть от страха. Цзянь Нин, уверенная в своём мастерстве, лишь недоумевала, тогда как Лю Лэшань сразу подумал худшее: блюдо испорчено.
Но вдруг Ай Гаои рассмеялся:
— Эти два часа ожидания того стоили!
— Я побывал во многих местах и в каждом заказывал это блюдо, но никто до сих пор не сумел приготовить его так вкусно. Жирное, но не приторное, хрустящее и сочное одновременно.
— По этому одному блюду можно сказать: ваше мастерство уже превзошло искусство самого Цзянь Байвэя, — в глазах Ай Гаои мелькнул странный свет, который Цзянь Нин не могла понять.
— Господин канцлер слишком лестен, — скромно ответила Цзянь Нин, сохраняя вежливую и сдержанную манеру. — Просто мой вкус случайно совпал с вашим. Как я могу осмелиться утверждать, будто превзошла отца?
Ай Гаои улыбнулся и принялся пробовать остальные блюда, давая каждому свою оценку. В любом случае, обед удался на славу — и канцлеру не удалось найти повода для претензий.
Ещё через час Ай Гаои собрался уходить.
Проводив его, Цзянь Нин спросила Лю Лэшаня:
— Старший брат, правда ли, что кто-то подал жалобу на Сад Вкуса? Ведь весь этот день канцлер вёл себя просто как гость. Я не заметила, чтобы он пытался что-то предпринять.
Она внимательно следила за каждым движением Ай Гаои. От начала до конца тот вёл себя как обычный посетитель, задавал вопросы только о блюдах или заведении и ни разу не упомянул ни вчерашних убийц, ни беглецов.
— Глупышка, — постучал Лю Лэшань пальцем по её лбу. — Он же канцлер! У него полно людей. Зачем ему действовать лично? Да и Сад Вкуса — не императорский дворец, чтобы там стояла стража. Если захотят обыскать помещение — найдут способ.
— Тогда почему ты такой спокойный? — удивилась Цзянь Нин, широко раскрыв глаза. — Разве тебе не страшно, что Жуань Цзыцзинь раскроют?
— А разве у нас в Саду Вкуса есть какая-то Цзыцзинь? — сделал Лю Лэшань вид, будто задумался. — Я помню лишь служанку по имени Алу.
Цзянь Нин покачала головой, не в силах скрыть раздражение:
— Старший брат...
— Ладно, сегодня ты изрядно потрудилась. Иди отдохни, — мягко сказал Лю Лэшань.
***
Ночью, в гостинице.
— Есть ли какие новости? — холодно спросил Ай Гаои, сидя во главе стола и глядя на стоявшего перед ним с опущенной головой Цяо Ци.
— Докладываю, господин канцлер: в Дворе Аромата действительно находится женщина с тяжёлыми ранениями. Уверен, её боевые навыки не уступают моим. Чтобы не быть замеченным, я не подходил близко, поэтому не могу точно сказать, есть ли у неё ножевые раны, — доложил Цяо Ци, не выказывая никаких эмоций, словно деревянная кукла.
— Негодяй! — разгневался Ай Гаои и швырнул чашку к ногам Цяо Ци.
Цяо Ци немедленно упал на колени:
— Умоляю, господин, не гневайтесь! Хотя я и не могу утверждать, что она — та самая убийца, но точно знаю: она — не простая служанка, как утверждает Цзянь Нин. Её обращение гораздо выше, чем у любой горничной.
— Но у тебя нет доказательств, что она — та самая убийца! — проговорил Ай Гаои хриплым голосом. — Без доказательств нельзя просто так ворваться в Сад Вкуса и арестовать человека.
Цяо Ци помолчал, затем осторожно заговорил:
— Господин, у меня есть идея. Не знаю, применима ли она...
— Говори.
— Вам ведь нужно лишь взять её под стражу. Зачем цепляться к конкретному обвинению? — начал Цяо Ци. — Мы не смогли опознать лицо убийцы в пути — значит, поймать её напрямую почти невозможно. Но если арестовать «служанку» по другому поводу, это будет куда проще. Даже местный чиновник справится.
— Проще сказать, чем сделать, — вздохнул Ай Гаои. — Она сейчас ранена и не выходит из комнаты. Как пришить ей какое-то обвинение?
На самом деле, его пугало не то, что Жуань Цзыцзинь может убить его — вокруг было столько охраны, что одна женщина ничего не сделает. Его страшило, что эта история может раскрыть другие тайны, разрушив многолетние планы.
— Господин, не стоит волноваться, — продолжал Цяо Ци. — Мы не можем подобраться к ней, но люди из Сада Вкуса — могут. К тому же... за дверью стоит человек, который с радостью поможет вам.
Ай Гаои задумался, затем махнул рукой:
— Позови его.
— Слушаюсь.
Вскоре дверь открылась, и за Цяо Ци вошёл мужчина.
— Низший Инь Цзянь кланяется господину канцлеру, — почтительно упал на колени Инь Цзянь.
— Хм! Да как ты вообще посмел явиться ко мне! — Ай Гаои даже не предложил встать.
Действительно, за спиной Инь Цзяня стоял Ай Гаои, и именно он был настоящим владельцем ресторана «Сотня Вкусов».
Много лет назад Инь Цзянь сопровождал Цзянь Байвэя на Конкурсе Богов Кулинарии, где случайно познакомился с Ай Гаои и с тех пор стал его верной собакой. После смерти Цзянь Байвэя Ай Гаои вложил средства в создание «Сотни Вкусов», поручив управление Инь Цзяню. Цель была двойная: зарабатывать деньги и уничтожить Сад Вкуса, стерев его с лица земли.
Инь Цзянь усердно угождал Ай Гаои, не щадя сил, чтобы подорвать репутацию Сада Вкуса и даже покушался на жизнь Цзянь Нин. Всё шло отлично: Сад Вкуса клонился к банкротству, а Цзянь Нин впала в кому, находясь на грани смерти.
Но после её пробуждения всё изменилось. Вдруг у неё появилось невероятное кулинарное мастерство, и она буквально воскресила заведение, в то время как дела «Сотни Вкусов» начали стремительно катиться вниз.
— Господин канцлер! Прошу, дайте мне ещё один шанс! Я всё исправлю! — молил Инь Цзянь, кланяясь до пола.
Без поддержки Ай Гаои он останется ни с чем — и такой жизни он не вынесет.
— Шанс? Разве я не давал тебе шансов? — вновь разозлился Ай Гаои. — А ты как отблагодарил меня? Ты просил людей — я дал. Ты сообщил, что в Саду Вкуса прячут убийцу — я послал людей на обыск. И что в итоге? Никаких доказательств!
— Господин! Выслушайте! Я не знал, что Цзянь Нин окажется такой жестокой — она сама избила ту женщину до состояния, будто та и вправду простая служанка! — возмущался Инь Цзянь.
— Ты что, впервые узнал Цзянь Нин? Разве ты не знаешь, какова она на самом деле? — Ай Гаои с презрением смотрел на него, считая глупцом.
— Господин, я и правда невиновен! — Инь Цзянь пополз на коленях вперёд, но Цяо Ци остановил его. — Эта Цзянь Нин — совсем не та, что раньше! После удара по голове она не умерла, а стала умнее. Прямо как другой человек!
— Что ты сказал? — на этот раз Ай Гаои не выглядел разгневанным, скорее — настороженным.
— Что значит «прямо как другой человек»?
— Разве вы не слышали? В уезде Янсинь Цзянь Нин известна. Все знают: раньше она не умела готовить, была капризной и легкомысленной, разве что болтать умела. А потом я послал людей избить её. Она выжила — и превратилась в того человека, каким является сейчас. Если бы не знал наверняка, что это она, заподозрил бы подмену!
— А откуда ты уверен, что она не подмена? — спросил Цяо Ци.
Он много путешествовал, побывал даже в отдалённых племенах и среди колдунов, изучал различные зловещие ритуалы и знал: мир полон чудес.
— После того как её спасли, мои люди всё проверили. Я лично убедился у лекаря: с ней всё в порядке, — заверил Инь Цзянь. Он тоже сомневался и провёл тщательную проверку. Кроме того, у него в окружении Цзянь Нин есть свой человек — если бы она была подменой, это давно бы вскрылось.
— Цяо Ци, а что думаешь ты? — неожиданно спросил Ай Гаои.
— Прошу простить за прямоту, — медленно произнёс Цяо Ци, и в его глазах мелькнул странный, почти зловещий блеск, — но я всегда считал: в этом мире нет ничего невозможного. Велика земля, и чудеса случаются чаще, чем кажется.
http://bllate.org/book/10440/938243
Готово:
